39.蒼き祈り
「あけましておめでとうございます。」
新年の挨拶を告げた来訪者の声が、客間に静かに響いた。
そこには火夜と銀夜、そして来訪者二名の姿があった。
新年が明けた学院初日。
午前中の式を終えたその日の午後、定刻どおりに彼らは姿を現した。
「久方ぶりでございます。
本日は私、水流蓮 流香が青龍の里の代表として、新年のご挨拶を奏上しに参りました。」
「……水流蓮 波流と申します。
流香の弟で、姉と同じく青龍の里書術学院・準師範を務めております。」
流香の一歩後ろで、仏頂面のまま頭を下げる波流。
耳を隠すほどの長さで顎まで垂れた髪は白に近い水色。
毛先に向かうにつれ、より濃い色を帯びていた。
「おめでとう。……龍麗殿はご息災か。」
火夜も聞くのが辛そうに、目を細めて問いかける。
「……もう歩けるような状態ではございません。とてもじゃありませんが春の終わりを待つことなどできません。
どうか、このまま我々と青龍の里へお越しいただけませんか……！」
悲痛な叫びをぶつける流香。
その言葉に、銀夜の脳裏に先日の龍麗の姿が蘇る。
大小さまざまな水の玉が彼女の周囲に集まり、ふわふわと漂っていた。
瞳孔は開き、耳はわずかに尖る。
口元からは八重歯が覗き、唸るような低音が漏れる――
人ならぬ何かに変わりかけていた。
（恐らくあれは――）
「祝福を使い過ぎたな。」
銀夜の結論と火夜の言葉は、重なるように響いた。
※※※※※
【祝福】
四神から巫女である女性師範へ贈られた特別な力。
四つの里それぞれの巫女（女性師範）に代々受け継がれる。
祝福の存在自体は広く知られており、それこそが巫女の強さの根源であり、書術学院長の地位を担う所以である。
※※※※※
だが、その内容や代償は準師範以上にしか知らされない。
ましてや、他里の祝福の真相など知る由もない。
「青龍の里の巫女・龍麗様の祝福は“龍化”です。
四神・青龍の力をお借りできますが、そのたびに、そして年を重ねるごとに龍へと近づいてしまうのです。
今の龍麗様の下半身は、すでに……」
そこで言葉を詰まらせる流香。
代わって波流が、苦渋をにじませながら口を開いた。
「近頃は龍化の衝動を抑えきれず、人としての時間が日に日に短くなっております。
完全に龍と化せば自我を失い、倒すしかなくなります。
しかし、龍化した巫女を葬るのは現実的ではない。
ゆえに、人の姿を保てるうちに葬るのが青龍の里の掟……。
……掟ではありますが、やはり我らにとっても受け入れ難い。
そこで、誠に身勝手とは承知のうえで……その役を火夜様にお願いできないでしょうか。」
まとめると――龍化が進む前に、人の姿のまま龍麗を葬らねばならない。
その役目を火夜に果たしてほしいというのである。
その言葉に、真っ先に怒りを露わにしたのは銀夜だった。
「掟とはいえ、他里の巫女を葬るなど火様に求めるのは無謀だ！
争いの火種となる！友好関係の話も白紙に戻すことになるぞ！」
「大変失礼なことは重々承知しております！
しかし今の龍麗様に対峙できるのは、師範以上の力を持つ者だけ……！」
「だからこそ、それを火様に頼むのは筋違いだと申している！
青龍の里にも師範はいるだろう！」
「……巫女と師範は、婚姻関係にあるのです！」
波流の顔が悲痛に歪む。
流麗と師範――愛し合う二人を見続けてきた姉弟には、結末が見えていながらも受け入れられない苦しさがあった。
準師範である彼らにとって、掟を前に感情を優先するなど本来はあってはならぬこと。
それでも止められず、春を待てず、こうして新年の挨拶を口実に駆け込んで来るしかなかったのだ。
「……あいわかった。」
重い沈黙を破ったのは、火夜の承諾の言葉だった。
「実は神無月に訪れた折、龍麗自身からその旨を聞かされ、すでに了承していた。
本来は春に訪れる際、執り行う段取りであったが……その様子では間に合わぬな。
こうして新年の挨拶を口実に、周囲に怪しまれぬよう知らせに来た。
……龍麗は優秀な部下を持ったものだ。」
火夜の口から告げられた、すでに交わされていた約束。
さらに苦労を労う言葉までかけられ、流香の瞳からは堰を切ったように涙があふれた。
日に日に大切な人が龍へと変わっていくのを見続けるのは、どれほど辛かったことだろう。
流香の涙は、その限界を物語っていた。
