エピソード４４ 封印の光
巨大な怪物に追い詰められていた私たちは、絶体絶命のピンチに陥っていました。
エドワードは、剣技を繰り出しても、怪物の分厚い皮膚を傷つけることすらできません。
シアンの放った矢は、怪物に当たっても、跳ね返されてしまいます。
セシリアの魔法も、怪物の一瞬の動きを止める程度にしかならず、決定打にはなりませんでした。
怪物の猛攻を防ぎ続けるのも限界に近づいていました。
「このままじゃやられる…！」
シアンが叫び声を上げ、間一髪、怪物が振り下ろした巨大な爪をかわしました。
瓦礫が飛び散る中、私は、ふと、試練の最初の場所にあった王家の宝物庫の一角に飾られていた、王冠をかぶった騎士の石像のことを思い出しました。
石像の胸には、盾のようなものが彫られており、溝がありました。
そして、私たちは、その溝に、王家の鍵の一つを嵌め込むことで、石像の口から新たな羊皮紙が吐き出されたのでした。
もしかして…水晶の球体にも、何か鍵が必要なのではないだろうか？
「待て！」
咄嗟に声を上げ、仲間の動きを止めました。
「水晶の球体！ もしかしたら、鍵が必要なのでは？」
困惑した表情でこちらを見る仲間たちに、王家の宝物庫での出来事を説明しました。
「鍵…？」
エドワードが呟きながら、カバンの中から、王家の鍵の束を取り出しました。
王家の鍵は、それぞれ形が異なっていて、どれが合うのかはわかりませんでした。
しかし、諦めるわけにはいきません。私たちは、一つずつ、慎重に、鍵を水晶の球体に近づけていきました。
すると、何本目の鍵だったでしょうか。
水晶の球体が、かすかに光を放ちました。
そして、鍵が、まるで吸い込まれるように、水晶の球体の中に消えていきました。
球体の光は、さらに強くなり、内部が渦巻くように光り輝き始めました。
怪物も、不穏な光を放つ水晶の球体に、警戒するように、後退りしました。
そして、球体の光が、ピークに達した瞬間、閃光が走り、あたり一面が眩い光に包まれました。
眩しさで目を瞑っていた私たちは、光が収まるのを待ちました。
光が消えると、目の前に広がる光景は、一変していました。
巨大な怪物はいなくなっていました。
そして、水晶の球体が、元の古びた姿に戻っていました。
しかし、球体の中には、以前とは違い、ぼんやりと輝く、人の姿が浮かんでいました。
「…これは…？」
私たちは、言葉を失って、水晶の球体を見つめていました。
「…助けを求める者よ…この封印を解いてくれたことを、感謝する…」
球体の中から、かすかな声が聞こえました。
声は、年老いた男性のもので、どこか悲しげに響いていました。
「…私は、かつてこの王国の魔法使いであった…しかし、王の命により、やむを得ず、封印されたのだ…」
声が、続きました。
「…封印された理由は…私の暴走した魔法のせいだ…」
「…だが、私の残された力は、王家の血を引く者のみが解放することができる…」
声は、さらに、私たちに語りかけてきました。
「…もし、王家の血を引く者であれば…私に残された力を、受け継ぐ覚悟はあるか？」
私たちは、お互いに顔を見合わせました。
エドワードは、王家の血を引く者なのかもしれません。
しかし、魔法の力を受け継ぐということは、どういうことなのでしょうか？
「…一体、どうすればいいんだ？」
エドワードは、水晶の球体に話しかけました。
「…その答えは、お前自身の心の中にある…力を求めるのであれば、この球体に触れよ…」
球体からの声が、静かに、そして、消えゆくようにして聞こえてきました。
私たちは、沈黙したまま、水晶の球体を見つめ合っていました。
これは、試練を突破したということなのか？
そして、王家の血を引くエドワードが、魔法の力を継承するかどうか、重大な決断を下さなければなりませんでした。
「…どうしよう…」
エドワードは、震える声で呟きながら、水晶の球体へと、ゆっくりと、手を伸ばしていきました。
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