首斬りの鬼

科学の弓／透明の矢 一

科学の弓／透明の矢

　５月に入って、最初の日曜日。

　とある喫茶店のテラス席、そこで花村誠一と上野理央は冷たいコーヒーを飲んでいた。

「今日は暑いね」

「ええ、イヤになるほど」

「まだ春なのに……今年の夏はどうなっちゃうんだろ」

　理央が、ストローでコーヒーを飲む。

　今日の理央は、気合いを入れて化粧《けしょう》をしていた。この喫茶店に誘ったのも、理央である。

「そういえば、誠一くん。この前、諸川さんの狙いがどうとか話していたけど……」

「くだらない推理モドキですよ。仮に、あれが合っていたとして――諸川さんが武装人を集める理由は分からない。あの人が言ったように、話が出来すぎていますしね」

　誠一は、諸川の企《たくら》みを暴くつもりなど、毛頭なかった。ただ、諸川の反応を見たかっただけである。

「すみません。お手洗いに」

　くいっ、と銀縁のメガネを直した誠一が席を立った。

　携帯電話が鳴ったのである。正確には、マナーモードの携帯電話がバイブレーションをし始めたのだ。

「はい、花村です」

『花村君。頼まれていた２つ、用意できたぞ』

　喫茶店内の手洗い場に入り、誠一が電話に出ると、相手は諸川だった。

「もうですか？」

『君の分だけ、一足先に手配させたんだ』

「わざわざ、ありがとうございます」

『……この際だから念を押すが、私は君の敵ではない』

「分かっていますよ。先日の事は忘れて下さい。では、失礼します」

　電話を切り、手洗い場から出た誠一が見たのは、理央に絡む女だった。

　その女は、もともと誠一が座っていた席に座り、身を乗り出して理央に話しかけていた。

　黒色の長髪で短めのスカートをはいた、高校生か大学生くらいの若い女である。

「俺のツレがどうかしましたか？」

　携帯電話をしまった誠一が、その女に声を掛ける。

「花村……？」

　長髪の女が、誠一の名字を口にした。

「……ッ」

　誠一とその女の間に、不穏《ふおん》な空気が流れ始める。

「誠一くん、この人と知り合い？」

「知りません」

　首を横に振る誠一を見ながら、

「……アイツじゃないのか？」

　と、女が誰にも聞かれない声量で言った。

「ところで、あなたは？」

「私？　私は……冴木(さえき)クレハ。てっきり、アンタなら知ってると思ったけど」

「さあ？　知らないね」

「でも、冴木さんは誠一くんのこと、知ってるみたいだけど？」

　理央が言う通り、冴木クレハと名乗った女は、花村という誠一の名字を知っていた。

「……分かったぞ。君は、景介を知っているね？」

「そう言うアンタは、アイツの縁者《えんじゃ》だな？」

　誠一は逡巡《しゅんじゅん》の末、

「景介は弟だ」

　と言った。

「なるほど。どうりで似ているワケだ」

「話はそれだけか？　なら、そこをどいてくれ」

「ちぇっ。まあ、男がいるならダメか」

　クレハが席を立つ。

「じゃあ、お姉さん。いつかまた」

　理央へウィンクを投げると共に、横長のトランク持ち上げて、店を出ていった。

「何だったんだろ？」

「変わった娘《こ》でしたね」

　冴木クレハと誠一たちが再会するのは、１週間と少し経った日の事だった。

「さて、集まったな」

　夜営業前の準備時間。客のいないカフェバー『Ｋａｎｚａｓｈｉ(かんざし)』の店内に、夕日が差し込んでいた。

　その光を遮光カーテンで断ち切った諸川が、店内に集まった誠一たちを見回した。

「明日から、君たちには護衛の任務についてもらいたい」

　諸川が、１枚の写真をテーブルに置く。

「護衛対象は、このお嬢さんだ」

　写真に写っているのは、髪を明るい茶色に染めた若い女だった。

「この娘《こ》の命を、百足(むかで)の会が狙っているんですか？」

「その通りだ、上野君。といっても、確度《かくど》は低いがね」

　由美が淹《い》れたコーヒーを飲んでいた誠一が、

「百足の会が出てくるかは分からないが、命を狙われているから護ってみろ。というワケですか」

　顎《あご》に手を当てながら言った。

「概《おおむ》ね正解だ。上(・)は百足の会の関与が疑われる事件を、片っ端から我々に担当させるつもりらしい」

　迷惑そうに、誠一と理央が溜息《ためいき》をついた。

「とにかく、今日の夜８時に護衛対象(マルタイ)と顔合わせをする。準備してくれ」

　ここまでの話を、朝田栄治は仁王立ちのまま聞いていた。

　その栄治がやっと口を開き、

「人員の補充はどうなりましたか？」

　と、訊《き》いた。

「まだ目処《めど》が立っていない」

「俺は彼女(・・)も任されていますし、長時間の活動は難しい。少なく見積もっても、あと１人ほど人員が必要では？」

　栄治の言う彼女とは、高尾山の山小屋で見つかった記憶喪失の少女の事である。

　諸川によって美奈と名付けられた彼女は、栄治によく懐いていた。そのため、栄治が美奈の護衛と監視を命じられたのだ。

　美奈はまだ身元が不明で、敵か味方かも分からない。ゆえに護衛と監視の両方が必要なのである。

　そんな美奈も、今は警察病院から退院し、栄治と二人暮らし(・・・・・)をしている。

「美奈ちゃんなら、私が匿《かくま》うよ」

「山本君、頼めるかね？」

「任せなさいよ」

　諸川が栄治を見る。納得したか、と尋《たず》ねているのだ。

　栄治が、静かに首を縦に振った。

「それから、花村君」

　諸川が、鞄から何かを取り出した。

　それは、警察手帳(チョウメン)とＳ＆Ｗ・Ｍ３６０――日本の警察官に支給されているＭ３６０ＪＳＡＫＵＲＡ(サクラ)というモデル――というリボルバー拳銃だった。

　誠一が諸川に手配を頼んでいたのは、この２つだったのである。

「忘れないうちに、渡しておく」

　今度は、誠一が頷《うなず》いたのだった。

　東京都内、とあるコンビニエンスストア(コンビニ)の近く。誠一たちは、そこの駐車場に停めた車の中にいた。

　車種は、黒のトヨタ・アルファード。高尾山に向かうために使用した車と同じである。

「あれが、護衛対象(マルタイ)だ」

「顔合わせって、帰宅中の女の子をコソコソ見る事でしたっけ？」

　諸川に対して、理央がツッコミを入れた。

「花村君。彼女の後を尾《つ》けてくれ」

「分かりました」

「問題があったら、電話を２コールして切る。そちらも同様にするんだ」

　静かに頷いた誠一が車から降り、コンビニの前を横切る女を尾行し始めた。

「諸川さん、あれを」

　誠一の姿が闇夜に紛れて見えなくなった時、栄治が駐車場の一角を指差した。そこには、金髪の男が乗る原動機付き自転車(原付)があった。

「少し、様子がおかしい」

　男はヘルメットを脱ぎ、先ほど誠一が行った道の先を気にしていた。

「挙動不審……警察としての勘で言わせてもらうと、何かある」

「さすがに、百足の会とは関係なさそうですが……」

「念のためだ。行こう、朝田君」

　理央を車内に残して、２人が車を降りる。

「そこのお兄さん。ちょーっと、お時間よろしいですかね？」

「なんだよ？」

「私たち、こういう者なのですが……」

　諸川が警察手帳を見せると、金髪の男が息を呑《の》んだ。

「おっと、危ない」

　男が原付のスロットルに手を伸ばしたので、諸川がハンドルを引いて車体のバランスを崩す。

　原付から落ちて踏鞴《たたら》を踏んだ男は、そのまま走り出した。

「追います」

「任せた」

　栄治が白鞘の日本刀を片手に、金髪の男を追いかける。

（素人……）

　逃走する男は、直線的に走っているだけ。罠はおろか、何らかの攻撃を仕掛ける素ぶりもない。栄治の感想は真っ当だった。

「止まれ！」

　追いついた栄治が肩を掴《つか》むと、男はその手を振り払おうとした。

　しかし、その程度で振り払われる栄治ではない。

「おとなしくしろ」

「クソッ」

　男が栄治に殴りかかる。

　栄治は刀の柄頭(つかがしら)を喉笛《のどぶえ》に当てて、その動きを制した。

「二度言わせるな」

「は、はいぃ……」

　金髪の男は、情けない声で返事をし、その場にへたり込んだ。