首斬りの鬼

小刀／白鞘 七

「彼女たちは警察病院に送られた。事情聴取は目覚めてからだ」

　カフェバー『Ｋａｎｚａｓｈｉ(かんざし)』に戻ってきた誠一たちは、その店内で一服していた。

　ただし、漂う空気は重く、暗いものである。

「死んじゃったんですね。竜崎さんに正木さん、三谷さんも」

　理央がぼそりと言った。

「不運だった。そうとしか言えない」

　一瞬、誠一が鋭い目つきで諸川を見た。

「これから、俺たちはどうなるんです？」

　栄治が訊《き》いた。

「チームは存続させる。君たちは据え置いて、新たに人員を補充する事になるだろう」

　諸川が、一息にコーヒを飲み干した。

「今日のところは解散にしよう。次に集まる時は、また私から連絡する」

　腕時計を確認して、諸川がＫａｎｚａｓｈｉを出た。

「俺も帰りますけど、上野さんと朝田君は？」

「ご一緒させていただきます」

「待って、待ってー。私も一緒に行くよ」

　誠一たちが席を立つ。

「山本さん、ごちそうさまでした」

「気にしないでよ、誠一さん」

　互いに会釈《えしゃく》すると、誠一は玄関へ、由美は裏口の方へ行った。

　カランコロン、と誠一たちがＫａｎｚａｓｈｉのドアを潜る。

「誠一くんの自宅は、どの辺りなの？」

「実は家が無いんですよ。日本に帰ってきたばかりで」

「だったら、私の家に泊まる？」

「いえ、それには及びません。ホテルを取ってあるので」

「なーんだ、ざんねーん」

　理央は有楽町駅が見えてきた所で、

「私、タクシー呼んであるから。じゃあね、バイバイ」

　手を振りながら、駅へ向かって走っていった。

「はい、さようならー」

　誠一は応じて手を振るが、栄治は黙ったまま理央の背中を見送っていた。

「花村さん」

　理央の姿が見えなくなった頃合いを見て、栄治が誠一に話しかける。

　２人は、駅から方向を変えて歩き始めていた。

「あなたに、弟はいませんか？」

「なぜ、そんな事を？」

　栄治には、誠一の顔に見覚えがあった。花村という名字にも聞き覚えがある。

　というのも、栄治の通う高校に、花村という名字で誠一にソックリの後輩がいるのだ。

「なるほど。君は弥研宮(やとみや)学園の生徒か」

　弥研宮学園は、東京の目黒にある私立(・・)の中高一貫校である。

　そうなると、栄治は意外と金持ち(・・・)の子供という事になるのだろうか。

　それは違う。弥研宮学園は少々、いや、かなり変わった学校なのである。

　プロの武装人を育成するカリキュラムを組んだコースがあり、栄治はそこに在籍しているのだが、そのコースは学費が高くない。

　武装人などという危険な職につこうとする少年少女は希少であり、学費を高くしてしまうと人が集まらないのである。

「という事は、やはり……」

「景介(けいすけ)は俺の弟だ。実の、な」

　花村景介。誠一の弟である。

　その景介も、栄治と同じく武装人養成のコースに在籍していた。

「弟さんの活躍は知っていましたから、花村さんも強いと分かっていましたよ」

「どうかな。途中、疑ったんじゃないか？」

「ははっ、お見通しですか」

　栄治が仏頂面《ぶっちょうづら》を崩した。

　この顔を見れば、惚《ほ》れる女もいそうである。

「さっき……弟が活躍してると言ってたが、本当か？」

「ええ、まあ。評判いいですよ。俺の同級生も、助けられたらしいですし」

「そう……か」

　誠一が、ふっと口の端を上げた。

　少年の頃に両親を亡くした誠一にとって、４歳下の弟はかけがえのない存在である。

　そんな弟が褒《ほ》められるのは、誠一にしてみても、

（嬉しい）

　のである。

　しかし誠一は、その事を感じさせないよう顔を真顔に戻した。

「君と会えて、弟の話を聞けただけでも、今日の価値はあったようだ。ありがとう、朝田君」

　栄治が、

「どういたしまして」

　と言うや否や、誠一が姿を消した。

　栄治がマバタキする直前から動き始め、瞼《まぶた》を閉じている間に近くの電柱の裏に周り、そのまま路地裏へと入っていったのだ。

　誠一は歩きながら、電柱がそばに来る場所を探していたのである。

（さすが、だな）

　栄治は流れる冷や汗を拭い、雲の無い夜空を見上げた。

　山小屋の１件から２日後。

　諸川に呼ばれた栄治たちは、警察病院の個室の前に集められた。

　栄治は病院内という事もあり、コートの背中側の裏に刀を隠していた。

　彼がコートを着ているのには、こういう理由もあるのだ。

「今から、朝田君が運んだ少女と面会する。ただ、１つ注意事項がある」

「注意事項ですか？」

　理央が首を傾《かし》げる。

「まず、彼女は身元を証明するものを持ってなかった。次に、ショックが大きかったのか、記憶喪失(そうしつ)を患《わずら》ってしまっている」

「つまり、彼女が何者か分からない……と？」

「その通りだ。花村君」

　誠一と理央が顔を見合わせる。

「問題はここからだ。彼女は、自分を助けた者と合わせてくれと言って聞かないんだ」

　その場の視線が、全て栄治に集まった。

「というワケだから、会ってもらうよ」

　諸川を先頭に、栄治たちが病室に入る。

　名前も分からぬ少女は、真っ白なベッドに上体を起こした状態で座り、窓の外をボーッと眺めていた。

　儚《はかな》げで、絵になっているが……

「あっ！」

　少女が、振り返った。目を爛々《らんらん》とさせ、声も嬉々《きき》とした調子である。

「来てくれたのですね！　どうでしたか？　きっとわたし、こういうシチュに憧れていたのです」

　少女は、ずっと栄治(・・)から目を離さない。

（……？）

　栄治たちは、困惑していた。当然である。

　「まさか、こんなキャラだったとは」というのが、総意であった。

「どうかなさいました？」

　ベッドから降り、軽い歩調で栄治に駆け寄った少女が、彼の右手を両手で優しく包み込む。

「あなたが助けて下さったのでしょう？」

　改めて聞いてみると、少女は美声だ。澄んだ小川のような声である。

　同性の理央を持ってしても、思わず聞き入ったほどだった。

「ミナ君。まだ寝ていないと」

「ミナ？　その娘《こ》の身元は分かってないのでは？」

「仮の呼び名がいるだろう？　未詳の名前でミナ。漢字は変えて、『美しいからなし」だ」

「からなし？」

「奈良の奈ですよ」

「へー。よく知ってるね。誠一くん」

「俺の名字と同じ読み方で、奈の俗字を使ったのがあるんです。それで、たまたま知っていました」

　諸川は、イタズラが失敗した悪童のような顔になった。

「はぁ……せっかく辞書を引いたってのに」

「運が悪かったですね」

「まったくだ」

　芝居めいて首を振る諸川の視線の先で、美奈に手を掴まれたまま栄治が固まっていた。

　栄治を病室に残し、他の３人は一度外へ出る運びとなった。

　３人は今、病院の外周にあるベンチに座っている。

「どうするんです？　美奈ちゃんのこと」

「しばらくは病院に滞在させるが、その後については未定だ」

　理央の質問に、缶コーヒーを片手に持った諸川が答える。

「それと、山小屋で死んでいたヤツらの解剖《かいぼう》が終わった。急ピッチとはいえ秘密裏《ひみつり》に行ったから、２体しか終わってないがね」

　諸川が胸元からメモを取り出す。

「その結果、指紋やＤＮＡは警察に保管されてないことが分かった。前科なしってワケだ」

　溜息《ためいき》混じりに諸川が言う。額《ひたい》にも手を当てて、頭が痛いとでも言いたげだ。

「生《い》け捕《ど》りにしたヤツは？」

「尋問《じんもん》中だが、口を割らない。というより、喋れないらしい」

「喋れない？　発声障碍(しょうがい)ですか？」

「そうらしい。私も尋問には係《かか》われなくてね。詳細は後日回ってくるハズだ」

　誠一と諸川の会話を、理央は静かに聞いていた。

「敵は黙っていたのではなく、もともと声を出せなかったのか？」

　誠一が呟《つぶや》く。

「ありえるな。発生障碍は、精神的な面の影響も大きい。解剖されても、その特徴に気付けない……」

　諸川が続ける。

「となると、不可解なのは、そういった人間で部隊を編成していた理由ですね」

「情報を漏《も》らさないため、というのは安直すぎます？」

「意外とシンプルな答えかも、ですよ。上野さん」

「理央でいいよ。誠一くん」

　若人(わこうど)の遣《や》り取《と》りを横目に見つつ、諸川がベンチを立った。

「私は病室の様子を見てくる。君たちは帰ってくれてもいい」

「分かりました。ああ、そうだ。諸川さん」

「何かな？」

「サクラとチョウメン、用意できますか？」

「時間はかかるが、可能だ」

「なら、お願いします。多分、これから役に立つと思うので」

「君に頼まれなくても、用意するつもりだったよ。花村君」

「抜け目ないですね。諸川さん」

　誠一が諸川にソレ(・・)を頼んだという事は、誠一がこのチームで仕事を続けるという意思の表れでもあった。

　それは、理央も感じ取っていて……ホッとしたのである。

　これからも、誠一との関係が途切れないと分かったゆえに。

　そう。彼らと百足《むかで》の会の戦いは、始まったばかりなのである。

「朝田君にも後で伝えるが……人員の補充は、私に一任される事になった。もし、いい候補がいれば、教えてくれ」

　諸川が、誠一と理央に背を向けながら言う。

「候補は……武装人の方がいいですか？」

「どうして？」

「竜崎・正木・三谷……彼らは決して弱くはないが、突出した才能も無い。むしろ周りと不和を起こす質《たち》で、それぞれの所属先で厄介者だった」

　目つきを鋭くさせた誠一が、推理(・・)を語る。

「あなたはわざと彼らを集め、頃合いを見て排除させる(・・・)つもりだった。力不足により、自然と斃《たお》されるように。チームワークを培《つちか》う前に山小屋を強襲させたのも、それが目的だ」

　諸川の足は止まっている。

「警察も軍も係《かか》わらない、法律上は民間人である武装人だけで組んだ部隊……それが、あなたの狙いでしょう？　諸川さん」

「面白い話だ。だが、彼らだけが死んだのは、都合が良すぎないかね。それも、最初のミッションで」

　両手を挙げた諸川が、誠一の方へ振り返った。

　「やれやれ」、と言いたげである。

「君の推理力に関しては、見込み違いだったかな？　花村君」

　そう言った諸川が、病院の玄関の方へ歩いていく。

　湿った空気が、雨の気配を運んできていた。

「……降る前に帰りましょうか。理央さん」

「ええ、誠一くん」

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