首斬りの鬼

小刀／白鞘 四

「……がっ」

　竜崎が脱力した。死んだのだ。

「よくもまあ、俺の生徒を殺してくれたな」

　竜崎の体を地面に転がし、日本刀を携えた１人の男が姿を現した。長髪を後ろで括った男である。

　他の敵と同じく黒衣《くろこ》のような服を着ていて、顔の下半分を黒い布で隠している。

「気を付けろ。私の盾を斬ったのはヤツだ」

　腹の傷を押さえつつ、三谷(さんや)が上半分だけになった盾を構える。銃――ＭＰ５(サブマシンガン)は戦闘の途中で紛失したらしい。

　長髪の男がニヤリと嗤《わら》い、駆けた。上段から三谷を斬るつもりである。

　栄治は、その動きに反応していた。対して、三谷の判断は間違っていた。

　腹に傷を負っているにも拘《かか》わらず、自分から敵に向かっていったのである。年少の栄治を護ろうとしたのだ。

　振り下ろされた刀を、三谷は盾で受け止めた。しかし、三谷は首を斬られていた。

　不可解な事であった。傍《はた》から見ていた栄治にも、何が起こったのか理解できなかった。

「むっ」

　暗闇に火花が散った。長髪の男が、何かを斬ったのである。

　何を斬ったのか。それは、銃弾であった。

「朝田君。ソイツはＥＳＰ(エスパー)だ」

　木の陰《かげ》から出てきたのは、誠一だった。

　誠一は、グロック19という拳銃を握っていた。

　そのグロックには、一般的なものより短い減音器(サプレッサー)と、ドットサイトが付けられている。Ｂ＆Ｔ・ハッシュパピーというキットを使ったカスタムがなされているのである。

「花村さん！」

「俺が動きを止める。隙を見て、仕留《しと》めろ」

　誠一が、グロックのスライドを引いた。

　竜崎や正木が使っていたオートマチック拳銃では、銃弾を撃った後の空薬莢(やっきょう)は自動的に排莢《はいきょう》され、同時に次弾が装填《そうてん》される。

　通常のグロックであれば同じように動作するのであるが、誠一のグロックにはスライドをロックする機能があった。

　この機能により、手動で排莢と次弾装填を行わなければならないが、代わりに薬莢をその場に残さずに済むのである。

　一長一短。メリットとデメリットは表裏一体なのだ。

「伏兵か」

　長髪の男がそう呟き、刀を上段に構え直す。

　三谷の体が地面に倒れ、栄治の目にも男の全体像が映るようになった。

　右上段に構えられた刀とは別に、鏡写しのように左上段に刀が浮いて(・・・)いたのである。

（超能力者……サイコキネシスか）

　栄治も、その存在は知っていた。ただ、このように対峙《たいじ》したのは初めてである。

　パシュッ……

　耳を澄まさなければ聞こえない音量で、銃弾が発射された。誠一が射撃したのである。

　誠一は亜音速(サブソニック)弾と呼ばれる特殊な弾を使って、銃弾の速度がマッハに達する際の音すら消しているらしい。

　同じく減音器が付けられていた竜崎の銃(ＳＦＰ９)の発砲音が聞こえ、誠一の銃(グロック)の発砲音が聞こえなかったのは、そういう理由である。

「チッ……」

　長髪の男が、刀で銃弾を振り払う。

　超能力に加え、剣の腕も達人級……恐ろしい相手である。

（この勝負、長引く）

　栄治と長髪の男は、共にそう感じていた。

　彼らの剣術は、高いレベルで拮抗《きっこう》している。だが、超能力という一点が、栄治よりも長髪の男を優位に立たせていた。

　しかし、その一点も、誠一の援護により無に帰しているのである。

　つまり、膠着《こうちゃく》状態なのだ。

（先に拳銃を殺《や》るか？）

　長髪の男がそう考えたタイミングで、誠一がグロックのトリガーを引いた。

（やはり、あちらの方が厄介だ）

　刀で銃弾を弾いた長髪の男は、誠一から狙うよう決めた。

　その狙いを看破《かんぱ》したのか、誠一が予想外の動きを取った。長髪の男へ向けて、一目散に近付いたのである。

「……来いッ」

　男は、誠一が近付いてくるのを、

（むしろ、好都合ッ）

　と考えた。

　だがしかし……

「朝田君！」

「はい！　花村さん！」

　別方向から、栄治が迫《せま》っていたのである。

　直角に交わるような角度で、２つの方向から誠一と栄治が長髪の男へ攻撃を仕掛ける。

　これには長髪の男も、面を食らった

（ならば、１人ずつ刀で捌《さば》いてやるッ）

　そう。長髪の男には、刀が２つある。

　誠一と栄治、片方を手で握る刀で斬り、もう片方は超能力で操る刀で斬ればいい。それが、この男の勝算であった。

「たァ！」

　長髪の男が誠一に袈裟斬りを浴びせるが、誠一は紙一重《かみひとえ》で避《よ》けた。さらに避けざま、銃弾を男の太ももに撃ち込んだ。

　さすがに長髪の男も、只者《ただもの》ではない。誠一の射撃を読み、足を僅《わず》かに動かして銃弾を回避していた。

　超人同士の読み合いと攻防である。

「ハッ！」

　一連の動作が終わるまさにその時、栄治が横一文字に斬りかかった。

　長髪の男は、栄治に対して横を向いている。勝負あり――かと思われたが……

　栄治の斬撃は、超能力で動く刀で受けられていた。長髪の男の作戦通りである。

「そのまま押せ！」

　誠一の指示に従い、栄治が鍔迫《つばぜ》り合いを始めた。

　宙に浮く刀との斬り結び。世にも奇妙な光景である。

　次の瞬間、長髪の男が腹から折れ曲がった。

　誠一が左拳で、殴りつけたのだ。

「ぐっ……」

　誠一の一撃は凄《すさ》まじい威力を帯びていた。

　拳の速度は、時速にして70㎞に達していた。常人の技ではない。

「今だッ」

「しまった……っ」

　誠一の拳を受け、長髪の男は超能力を弱めてしまっていた。

　栄治はその隙を逃さず、左手に持っていた鞘を捨て、両手で素早く刀を握り直した。

（最大出力(フルパワー)だッ）

　一瞬の出来事であった。

　栄治は全身に力を籠《こ》めると、左から右へ宙に浮く刀を弾き飛ばし、返す刀で男の喉を斬り裂いた。

「惜《お》しい……逸材《いつざい》……」

　最期の言葉と共に、長髪の男が苔生《こけむ》した地面に倒れ込む。

「見事だ」

　鞘を拾い上げた誠一が、栄治へ手渡しながら言った。

「ありがとうございます。花村さんのサポートがなければ、斃《たお》せませんでした」

「世辞《せじ》はよせ。それよりも、山小屋の中を確認するぞ」