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永遠なるものが限りある命を愛するということ。

「吾子(あこ)、吾子(あこ)」

　たった一人の子どもに名前などいらない。名付けなど、そんなもの人間のすることだ。

　頬ずりし、口づけし、抱き締める。

　ありったけの愛を注ごう。

　私の全てを。

　吾子はすくすくと育った。

　這ったと思えば立ち、立ったと思ったら歩む。

　毎日毎日違う変化が訪れ、成長を続ける。

　邸の外では、未だ不穏な空気が立ちこめていた。

　平家を追い出した義仲は義経に追われ、その義経も頼朝との不仲から京を追われた。

　頼朝の手の者たちは、平家の他に義仲、義経の残党狩りに勤(いそ)しまねばならなかった。

　――これで、平家への目が緩まればよいのだけれど。

　そんな世情とは関わりなく、子は大きくなる。

　吾子は四歳(よっつ)になった。

　このころの吾子のお気に入りの遊びは、小さなおもちゃの車を赤い紐に結わえて、引き回すことだ。　

　とっとっとっとっ。

　引っ張る車がちゃんと付いて来るのか気になるとでもいうように、時折立ち止まっては後ろを振り返る。自分に付いて来てくれる小車を見て、うれしくなってきゃっきゃっと笑う。また覚束ない足取りで走り出す。

　見守るゆかりの周りを、車を引きながらぐるぐるまわり、足がもつれて転びかける。それを母の手がさっと伸びて抱き添える。

　吾子の甘い香りに誘われて、ゆかりはそのままぎゅっと抱き締めた。

「きゃうわぁっ」

　吾子は柔らかな母の身体に埋もれ、歓びの声をあげる。

　最近吾子は、言葉を覚えた。

「母(かか)ちゃま、母(かか)ちゃま」

　自分が唯一無二の存在として求められていること。その実感を噛みしめ、母としての喜びに涙が溢れそうになる。

　けれど、突然の暴掠が母子を襲った。

　秋の穏やかな日差しの中、吾子と遊んでいた庭先に、二人の侍が押し入った。

　もの言う暇もなかった。吾子は男に掴み上げられると、そのまま連れさらわれた。

「母ちゃま、母ちゃま」

　泣き叫ぶ吾子を取り戻そうと男に追いすがるが、横にいたもう一人の男に蹴り倒される。起き上がったその目には、男たちが門から外へと消えるところだった。

　――平家の残党狩り！

「待って！　行かないで！」

　ゆかりは叫び、追いかける。

　門の外に男たちの姿はなかった。

　遠く、吾子の泣き叫ぶ声が聞こえる。それを頼りに追いかける。

「吾子、吾子」

「母ちゃま、母ちゃま」

　どこをどう走り回ったか。

　気付けば洛外の寺院の敷地。　

　卒塔婆や石碑の建ち並ぶ墓場の中。

　そこは平家残党の刑場だった。

　立ち見の人がまばらに並んだ、その隙間から、信じられぬ光景が目に飛び込む。

　男らが、太刀を手にした役人らしき武者へ、吾子を引き渡すところだった。

　ゆかりの体が凍り付く。

　――やめてっ、何するの！

　吾子の体が地面に下ろされる。

　役人が太刀を両手に握りなおす。切っ先を大きく天に振りかぶる。

　吾子が濡れた顔で役人を見上げた。

「やめてぇぇぇ」

　ゆかりは叫んだ。

　けれど、母の悲鳴も役人の刃を止められなかった。

　目の前には、赤い赤い血だまり。

　吾子の首は五輪塔の前に晒され、胴は堀へ捨てるため持ち去られた。

「かわいそうにねぇ」

「何も、あんな小さい子まで・・・・・・」

　人々のささやき合う声もゆかりには届かない。

　彼らを押し退け、我が子のもとへ駆け寄った。

「吾子、吾子！」

　血の気のない顔、たった今まで「母ちゃま、母ちゃま」と私を呼んでいたのに！

「吾子、吾子！」

　私の宝物、私の命。

　それなのに・・・・・・。

　ゆかりは吾子の首を抱いて歩き出した。吾子の命を奪ったこの場所から少しでも遠く離れようと。　　

「吾子、吾子」

　母は子の首に話しかける。そうすれば、再び答えてくれるとでもいうように。

「――吾子、ほら、お車だよ」

　赤い紐で結わえた小車を引き摺り、それを時々振り返っては吾子に見せてやる。

「ちゃんと付いて来てるでしょう」

　掌(てのひら)に収まるほどの小さな吾子の頭を撫で、微笑みかける。

　顔を近づければ、髪に甘やかな香りが残っている。それを思い切り吸い込む。そして涙があふれ出る。

「吾子ぉ、吾子ぉ」

　吾子の首は腐り、異臭を放つようになった。それでもゆかりには、かつての吾子の香りを嗅ぎ分けられた。

　首は干涸らび、小さく縮んだ。もう吾子の面影はない。それでもゆかりは首を離そうとしなかった。

　幼児の髑髏(どくろ)を抱いて歩く女を、皆気味悪げに見て遠ざけた。子どもたちは石を投げて囃し立てた。

　ゆかりは吾子を抱いて歩き続ける。歩くのは、立ち止まれば現実に我が身が呑み込まれてしまいそうだったから。

　吾子の死から目をそらすために、ゆかりは歩き続けなければならなかった。

　髪は乱れ、衣は垢じみ、物乞いのような姿に成り果てても。

　先々では、哀れがる奇特者から施しを受け、喰い繋いだ。阿子へも噛み砕いて柔らかくしたものを、口移しで食べさせようとする。

　けれど、吾子の動かぬ口からは、ぽろぽろと食べ物が落ちるばかりだった。

「吾子、何で食べないの？　おなか痛いの？」

　話しかけても吾子は答えない。

　どこまでもどこまでも歩き続けて、ゆかりはやがて海辺にたどり着いた。

　波打ち際に立ち止まる。

　立ち止まってしまった。

　ゆかりの体へ、音を立てて襲いかかる波――・・・

　ついに彼女は現実に呑み込まれる。

　生き返ることのない我が子の現実に。

　――愛する者も、愛してくれる者も、この世にいないのなら。

　正気を取り戻したゆかりは、近くにいた漁師に小舟を出してもらった。

「子どもの供養をしたいの」

　お礼に着ていた綾小袖を渡す。

　垢じみた高貴な衣に、漁師は思うところあったようだが、何も言わなかった。

　小舟は沖に出た。

「奥さん、この辺りでいいだろう。一緒に、なむあみだぶつでも唱えようか」

　それには答えず、ゆかりは手にしていた吾子の首と小車を、ぎゅっと胸に抱き締めた。

「親切にしてくれてありがとう。それから、うそをついて、ごめんなさい」

　そう言い残すと、舟から身を投げた。

「奥さん！　あんたっ、何てことを！」

　漁師は慌てて海に飛び込んだが、波の下は渦巻く泡と濁りで何も見えなかった。漁師は何度も何度も潜ったが、結局女の姿を見つけることはできなかった。

　漁師はあきらめて浜へ帰ると、譲られた衣を寺へ届け、供養とした。

　翌日、その浜から遠く離れた波打ち際に、ゆかりの体が打ち上げられていた。

　濡れた髪が、海藻のように顔を覆っていた。

　その隙間にあって、瞼がゆっくりと開く。

　頬の下に拡がる海砂が、ちくちくと肌を刺した。　　

　動かそうにも重い身体。

　それでもゆかりは生きていた。

――誰の憐れみというの？　神？　仏？

　手元を見た。あれほどしっかり抱き締めていた吾子の首も小車もなかった。

　くっくっくっ・・・・・・

　喉が鳴ったかと思うと、彼女の口から哄笑がほとばしった。

――私には何もない。何もない。それなのに、まだ生きろと？

　ひとしきり笑い終えて、気付く。　　

　何かを得たために失うものがある。失って取り戻す何かがある。

　ゆかりは立ち上がって、己が体を見下ろした。

　体の輪郭が揺れるのを覚える。

　風もなく髪が舞い上がり、

　衣の袖がはためく。

　人の子の母となって失われていた霊力が今また――…

　己れが己れに戻ってきたのだ。　　

　ゆかりは、いや狐女は中空に浮き上がると、天高く上昇を続け、やがて空の一点に消えた。

　最後までお付き合い頂き、ありがとうございました。

　この物語は連作短編というか、東国武将たちの合戦をモチーフとしたシリーズの一部になります。（今回は舞台は東国でなく、都を中心としましたが）

　狐女の悲しい恋はいつになったら報われるのでしょうか。

　続きは『輪廻恋々東夷伝』をご覧ください。