夜半の御伽草子－化ケ猫ト桜ノ君ノ巻－

白昼ノ壱

毎夜見る幻夢の青年

『鶫』

　誰かが鶫を呼ぶ。

『鶫、鶫』

　ああ、これはいつもの夢だな――鶫は目を閉じたままぼんやりと思った。

『鶫。いつまで寝てんだよ、起きろ』

　ぺしん、と軽く頭を叩かれた感覚がして、彼はゆっくりと目を開けた。

『やっと起きたか』

　にっ、といった様子で楽しげに口の端を持ち上げている青年の顔が、まず初めに目に飛び込んできた。彼は鶫の頭の傍にしゃがんでいる。

　精悍な整った顔立ち。自分と同じ、薄茶色の短髪。やはり同じ色の瞳。

　身に纏っているのは、小袖というのだろうか、あまり現代では見ない形の着物だった。

　ここまでなら、見た目は多少古めかしいくらいで人間と同じ。しかし、決定的な違いがあった。

　耳は顔の脇にはなく、頭に生えている。猫にあるそれのように、尖った耳。

　俗に言う『猫耳』なのだ。彼は。

『鶫も寝坊助か？　おれと同じだな』

　相変わらず楽しそうな表情をしたこの青年は、幼い頃から夢に見た。ここ最近、とりわけ高校に入学してからは毎夜出てくる。

『え、と……』

　鶫はゆっくりと上体を起こす。それも夢だということは分かっている。だから本体は寝ているはずだし、今起きているのはその中の出来事だ。

　しかし、酷くリアルだった。

　鶫が辺りを見渡すと、草原と青い空がどこまでも広がっていることが確認できる。鶫は身近にこういった場所があるなど聞いたことがなかった。つまり非現実なのに、夢だと断言できるのに、リアルだとも感じられる。いくら矛盾していても。

　明晰夢、と言うのだったか。そんなことを考えながら、鶫は目の前の青年に視線を移した。

『何だ、どうした。何か困ったことでもあったか？』

　元気ない顔してるぞ、と頭を撫でられる。長い前髪が持ち上げられ、頬をくすぐる。

『……あなたは、誰なんですか？』

『ん？』

　不思議そうな顔をしている彼を鶫は見上げた。

『最近は毎日毎日夢に出てきて、ぼくのことを励ましてくれるけど……誰なんですか？』

　クラスに馴染める自信がない。宏基と喧嘩をした。

　そんなふうに何か落ち込む出来事が起こって沈んでいると、彼はいつもこうして頭を撫でてくれる。

　対して、楽しい出来事があったときには、一緒になって喜んでくれた。

　まるで、友人の少ない鶫の話し相手になるように。

『誰だと思う？』

　くすりと笑ったと思えば、今度は謎めいた表情を見せた。

　鶫は少し考えてみるも、分からなくてすぐに首を横に振る。

　何の手がかりもないのに予想しろ、というのも中々に難しいものがある。

　ただひとつ分かるのは、不思議なことに、鶫が成長しても彼はずっと同じ姿だということ。

　年を取らないし、服装も変わらない。まるで時が止まってしまったかのように。夢の中に出てくる人物だからなのだろうか。

　ふと、青年が立ち上がった。鶫の視線を向けられながらも、ゆっくりと歩いていく。

　するとその先に、突然大きな岩が現れた。腰かけやすそうな窪みがいくつかある。

　鶫は驚いて目を瞬かせた。

『鶫もこっちに来い』

　青年に手招きをされ、立ち上がって岩へと向かう。彼がぽんぽんと隣と叩くのに従って、そこへ腰を下ろした。

『月読（つくよみ）に会った？』

　懐かしそうな、そして同時に僅かな痛みを湛えたような笑みでこちらを見る青年。

　ツクヨミ、とは、宏基が瞳子に呼びかけていた言葉だ。

『それってやっぱり、人の名前だったんですか？』

『そうだよ。月読尊（つくよみのみこと）って神様がいるだろ？　天照大神（あまてらすおおみかみ）の弟で、月の神様の。その月読だ』

　ツクヨミノミコト。鶫にも聞き覚えがあった。

　昔、鶫が母親に読み聞かせられた日本神話に出てきた神だ。天照大神の弟であり、素戔嗚尊――スサノオノミコトの兄。

『あだ名……みたいなものですか？』

『ん？』

『だってそれ、神様の名前だし……』

　あまり人の名前に使うとは考えにくいから、と、鶫はごにょごにょと言葉を濁らせた。

『察しがいいなぁ。あだ名、ってよりは、通り名、の方が適当じゃないかな。本人がそう言ってた』

『雪代さんが？』

　月読というのが瞳子の呼び名、そして本人から聞いたというのなら、彼は彼女とも面識があるのだろうか。

　夢の中で会うことを『面識』というのかは若干怪しいものがあるが。

『いいや。月読が』

　またも、青年は不思議な笑みを湛える。

　鶫はきょとんとして目を丸くした。

『だって、月読は雪代さんのことなんですよね？　だったら、』

『瞳子は月読であって月読じゃないよ』

　言葉を遮って、青年はかぶりを振った。

『え？　それって、どういう』

『どうもこうも、そのまま』

『答えになってないです……』

　項垂（うなだ）れる鶫に、彼はくすくすと笑う。優しく撫でてくる手は、とてもあたたかい。

『それに、最初の問いにも答えてもらってないです』

　じっと見上げる。

　きりりとした猫目と目が合った。変わらず穏やかだが、笑みと同じように不思議な感じがした。

　どうしてこんなにも落ち着いていられるのだろう。

　鶫は他人と視線を交わすことが苦手だった。それは親でも、兄弟同然に長い間親しくしている宏基でも同じ。

　だが彼の目をまっすぐ見つめても、見つめ返されても、挙動不審にはならない。むしろ安心する。

　――この人は、誰なのだろう。

　彼が答えてくれるまで逸らされないよう、鶫は自分のできる一番強い視線を向けた。

　同様の質問を幼い頃から何度もしてきたが、彼は一度も答えてはくれなかった。だから駄目元ではあるのだが、諦められない。

　神秘的、と言い換えることもできる虹彩の奥。相変わらずの謎めいた笑みのまま、青年は再び鶫の頭を撫でる。

『おれはお前だよ。お前はおれ、って言いかえることもできるけどなぁ』

　と、吐き出された言葉。

『……え？』

　呆気にとられる鶫。

『もうちょい、手がかりを与えてもいいかー。寒露（かんろ）には怒られそうだけど』

　愉快そうに轟笑（ごうしょう）した青年が軽く肩を竦めて立ち上がる。そのまま、鶫の前に立って見下ろした。

『寒露は、察しの通り宏基のことだ。二十四節気（にじゅうしせっき）のひとつの寒露な。まあ宏基も、寒露であって寒露じゃないんだけど』

　その寒露か、とそこは納得しつつも、訳の分からない彼の言い分に『はあ……？』と首を傾げる。それでもじっと話を聞いた。

『そして久遠（くおん）は、おれのことだよ。久遠の理想、とかに使われる、久しく遠いって書く久遠だ。鶫』

　微笑を向けてくる彼から目が離せない。引き込まれて、そのまま言葉を失ってしまいそうになる。

『その久遠……が、あなた？　でも』

『瞳子はお前を久遠と呼んだ、ってか？』

　鶫は頷く。

『だから、おんなじことだよ。お前は久遠であって、久遠でない。おれであっておれじゃないんだ』

　言葉遊びのような台詞に彼は頭を抱える。

『もうちょっと分かりやすく教えてもらえませんか……？』

『うーん。それは駄目』

　それじゃ意味がないから。そう言い切る青年――久遠に首を傾げた。

『お前が自分で知らなきゃ、宏基がずっとずっとお前を守ってきた意味がなくなるからな』

　――宏基兄がぼくを守ってきた意味って何？　宏基兄は、雪代さんは、あなたは、いったい何を知っているの？

　疑問がぐるぐると脳内を巡るも、久遠はよしよしとそんな鶫の頭を撫でるだけで、答える様子はなかった。

『……あなたが抱えているものは、宏基兄や雪代さんと同じなんですか？』

『ん？　そうだな、ちょっと違うけど、大枠は二人と同じ。つまり、おれが知っていることは二人も知ってる』

　夢だと一蹴してしまえばそれまでだが、これはきっと現実世界にも共通するものだと信じた方がいい。理由はよく分からなかったが、鶫の本能がそう訴えかけてくる。

『知りたければ、自分から二人に立ち向かわなくちゃならないんですね』

『そういうこと。物分かりいいな。いい子だ』

　最初と同じ、にっという笑みを見せて、いつものように鶫の頭を撫でる。

　それから、彼は草原に向かって一歩踏み出した。

　鶫が戸惑うと、「そろそろ起きる時間だ」と久遠は体ごと振り返って笑う。

『深く眠るのはいいことだけど、この世界にあまりいすぎるのもよくないから。戻れなくなることはないけど、現実に帰りたくなくなるだろ？　お前のことだから、きっと』

　図星を指され、鶫は押し黙った。

　確かにここは居心地がいい。よすぎるほどに。だからこそ、久遠はいつもそう言って鶫を送り出す。

　だが今日は、常々とは違った。その後に言葉が続いたのだ。

『……まあ、そのうちお前には此処なんて必要なくなるだろうけど』

　儚げに笑った久遠。鶫は目を剥いた。

『そんなこと！』

　思ってもみなかった台詞を打ち消すように首をぶんぶんと振る。

　鶫はこの場所も、久遠も大好きだった。どちらも優しくて穏やかで、そして大きくて。

　弱くて惨めな自分でも、この世界にいてもいいのだと。鶫は久遠によって励まされていたのだ。

　だが久遠は「そんなこと、あるんだよ」と、すがるような鶫の言葉を否定する。

『此処よりも大事な場所ができるし、おれよりも大事な人ができるよ。絶対に。寂しいかもしれないけど、それでいいんだ。そうじゃなきゃいけないんだ』

　お前はおれであって、おれじゃないんだから。紡がれるものの意図を理解できない。

　どういうことですか、と訊きたくても、意識が遠のいていく。こちらの自分が眠り、現実の自分が目を覚まそうとしていることに、鶫は懸命に抗う。

『もうすぐ、否応なしに知るべき時が来る。知らなくていいことから守ろうとして、宏基がどれだけお前を遠ざけても、それが運命だから』

　遠くなる久遠の声。強い眠気が彼の姿や草原をぼやけさせてしまう。

『おれが誰で、お前が何なのか。宏基が、瞳子が――寒露が、月読が、お前にとってどんな存在なのか。知ってからどうするか。それを選ぶのは、お前だよ。鶫』

　待って、といういとまも与えられず、鶫は完全にこの世界での意識を失った。

　直後、眩しい光を感じて目を開け、上体を起こす。飛び込んできたのは辺り一面に広がる草原ではなく、見慣れた自室の風景だった。顔を巡らせて彼の姿を探しても、当然ながら見当たるはずもない。

「久遠……」

　あれは夢だ。しかし、夢ではない。

　それを刻みつけるように、鶫は何度も繰り返し呼んだ。

　久遠、と。