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あの、＂小早川＂

＊

放課後の校庭。

見渡す限り部活一色の校庭には、サッカー部やら陸上部やらの運動部がそれぞれ練習していて、その周りでは、担当の部員が部活の勧誘を行っていた。

高校になると当たり前かもしれないが、

校庭とはまた別に、野球部は専用のグラウンドがある…らしいが、

ぶっちゃけ入りたての一年が場所を知っているハズもない。

「…おい、ほんとにこっちでいいのか？」

「多分！」

「多分⁉」

場所くらい調べておけ！と

ツッコミたかったが、なんかもう、ツッコむ気力さえ失せてきた。

(何なんだコイツ…)

「アンタ、野球やってたのか？」

「んー、まあね！…でも、」

「でも？」

彼は一瞬立ち止まってから、しばらく考えて、再び何も無かったように歩き始めた。

「…？」

不自然に思いつつ、俺が眉間にシワを寄せると、彼はそさくさと走り出した。

(無視かよ…っ！)

流石に今のはイラっときたが、彼を追いかけて走っているうちに、金属器の独特な音が聞こえてくる。

(あ…)

視界が開けた時に、一気に広がる壮大な光景。

実際にはそこまで大きくもない、グラウンドが、俺にはとてもじゃないくらい、大きく見えて。

「哉汰！こっちこっち！」

三嶋の呼ぶ声が聞こえたが、

俺は既にその光景に釘付けだった。

草の匂い、

土を蹴る音、

転がっていくボール。

フェンス越しだがハッキリ見える。

ああ、

グラウンドだ。

体が固まる。

五感が封じられる。

瞬きすらできない。

俺にとって、ここはー…

ゴッ！

「いってぇ！」

生々しい音と同時に後頭部に痛みがジワジワと広がる。

「哉汰！見惚れてないで行くよ！」

「な…！そんな事」

「ありました！」

三嶋が拗ねながら俺の背中を押す。

俺はバランスをとってなんとか持ちこたえ、ずかずか進んでいく彼の後を気怠げに追った。

＊

グラウンドの入口に近づくと、そこには練習用のユニフォームを着た先輩らしき人物が立っていて、軽く会釈をすると、柔らかく微笑んで中に案内してくれた。

グラウンドに入り、指定された一年生の見学用ベンチに座る。

俺達以外にも、既に見学している一年生がいて、そこにいた人達は皆坊主で、まさに野球少年！という雰囲気が感じられた。

先輩は俺の隣に腰を下ろし、俺と三嶋に挨拶した。

「他の一年生にはもう話したんだけど、俺は仁原(ニハラ)、この野球部の副主将です。君達は？」

仁原先輩は、帽子をはずし、一礼する。

彼も見学している一年生と同様に坊主だった。

「三嶋健！まだ15歳です！」

「…小早川です。」

元気いっぱいに挨拶する三嶋とは正反対に、俺が一礼すると、仁原先輩はクスッと笑い、よろしくね、と言った。

「じゃあ、早速だけど、説明するね、」

彼はそういってグラウンドに目線を移す。

それにつられて、俺たちも目線をそちらにやった。

グラウンドでは部員が三つに分かれ、架設ネット際でバッティング練習をしていた。

練習してる場所を見るのなんて、

いつぶりだろうか。

＂ーあいつは練習しなくても、マウンドに上がれるもんな＂

(っー！)

俺は目を見開く。

(なんで思い出すんだ…っ！)

俺は…、

俺は…！

「小早川くん？」

先輩の呼びかけでハッと我に返る。

「どうかした？」

「いえ…、すみません。」

ならいいんだけど…と心配そうに言うと、先輩は説明を始めた。

「今はフリーバッティング中。一カ所ではマシン使ってひたすら打ってるけど、この学校は去年野球部ができたばかりで、まだいろいろと設備整ってないから、手投げでボール出しをやってるんだ。」

「あ！だから部員が他の部活より少ないんですね！」

三嶋がグラウンドを隅々まで見渡し、目を輝かせながらそう言うと、仁原先輩は、少し苦笑いをした。

「うちの部は三年がいないから、一年の頃からあいつが主将なんだ。ほら、あそこで吠えてるヤツ。」

仁原先輩が指差した場所には、先ほどポスターで見た、蒼井(アオイ)とかいう先輩の姿が、あった。

どうやら一カ所は彼が手投げでボールを出しているようだ。

「おい松山(マツヤマ)！全然力こもってねえぞ！

佐伯(サエキ)！腰が引けてる！そんなんだから良い球が飛ばねえんだよ！」

「あぁあっす！」

「あざああぁっす！」

あー今日も良い吠え具合だ、と、仁原先輩は目を細めて微笑む。

まるで彼を慈しむかのように。

(…？)

俺はその様子に違和感を感じながらも視線を主将に戻す。

彼は、確かに写真通りの黒髪短髪爽やか青年だったが、見かけによらず情に熱そうだった。

「蒼井先輩…でしたよね、

あの人、一年生の頃から野球部を支えてきたんですね、」

凄いです！と関心しながら三嶋が言うと、

凄いだろ？と嬉しそうに言わんばかりに仁原先輩が笑った。

(蒼井…ね、)

こいつもきっとそうなんだろう。

甲子園を、ナメられちゃ困る。

「お、珍しい。」

仁原先輩がそう言った時には、蒼井の目が俺等を捉えていた。

いや、

俺を、捉えていた。

蒼井は目を見開いて、動揺していた。

その顔は、微かな期待を予期しているような表情で。

一瞬、ドキリと心臓が跳ねた。

(ああ、こいつは知ってるのかもしれない。)

俺のピッチングを。

蒼井は他の部員ボール出しを交代してもらい、すぐさまこちらの方に駆けてきた。

「仁原、そいつは？」

思ったより小さい背丈。

怒鳴ってる時よりも少しトーンの高い声。

近くでみると、偉大さすら伝わってきそうなのに、その身なりのせいか、年相応の少年にしか見えなかった。

(こいつが…蒼井…)

この、チームを、支えてきた男。

「あ、この子？三嶋くんで…」

「ちげーよバカ。その隣のヤツ」

「…小早川くんの事？」

ビクリとして、先輩2人を見上げると、自然に蒼井と目が合った。

「やっぱり…！」

蒼井の口元が少し緩んだと思った瞬間、一気に彼に手を引かれた。

「お前、その格好のままマウンド上がれ」

「ちょ…⁉蒼井先輩⁉…でしたっけ、

いきなり何スか⁉」

「お前があの小早川なら、わかるだろ？」

真近で見る蒼井の顔は何だか嬉しそうで。

やっぱりこいつは気づいたんだ。

俺があの小早川だと。

「あらら、哉汰行っちゃった…、って、あれ。仁原先輩、どうかしました？」

三嶋は仁原の異変に気づき、首を傾げる。

「…いや、別に。」

仁原は軽くそう吐いて、再びベンチに座った。