『やり直し脇役の俺、学園ダンジョン配信を切り忘れたら氷の美少女と悪役令嬢にだけ正体がバレた。ついでに温泉旅館とダンジョングルメの再建まで任されたが、二人とも肝心な告白はしてこない』

第8話 悪役令嬢、仕入れに出る

　白鳳館の厨房で、白雪凛音が包丁を握り、九条朱麗が前掛けの紐と格闘し、俺がその真ん中で鍋を焦がしかけたあの時間は、たぶん思っていた以上にいろんなものを動かした。

　大げさな意味ではない。

　ただ、張りつめていた空気が、ほんの少しだけ人の呼吸に戻ったのだ。

　それだけで現場は変わる。

　その日の夕方、白鳳館のロビーでお茶を出されながら、俺は志摩さんと早坂さん、それから朱麗と向かい合っていた。凛音は俺の斜め隣で、湯呑みを両手で包むように持っている。

　窓の外はもう薄い夕暮れだった。

　山の稜線が少し青く沈み、庭の石灯籠の影が長く伸びている。

　旅館という場所は、日が落ちる少し前がいちばん綺麗だ。客が風呂へ向かい、館内が静かに夜の顔へ変わっていく、その切り替わりの時間帯に独特の情緒がある。

　白鳳館にも、それはちゃんとあった。

　だから余計に惜しい。

「本日はありがとうございました」

　志摩さんが、改めて頭を下げる。

「まさか賄いまで作っていただけるとは思っていませんでした」

「成り行きだよ」

　俺は肩をすくめた。

「たまたま、半端が見えただけだし」

「そうやってすぐ“たまたま”にするんですね」

　凛音が静かに言う。

「便利だからな」

「便利すぎます」

「そして最近、その便利さに少し甘えていますよね」

「人聞き悪いな」

「悪くありません。だいぶ事実です」

　ほんとうにこの子は、言葉の刺し方が細い。

　だがそのぶん、何となく受け流せない。

　朱麗が湯呑みを置き、俺を見る。

「それで？」

「本日見た範囲で、率直にどうですの」

「率直に言っていいのか」

「ええ。取り繕った感想を欲しがる段階ではありませんわ」

　そこは好感が持てる。

　痛いことを言われる前提で聞ける人間は、少なくとも“変わる気”だけはある。

　俺は少しだけ考えてから口を開いた。

「白鳳館は終わってない」

「でも、今のままだと少しずつ“良さが伝わらない宿”になっていく」

「風呂も景色も建物も悪くない。むしろいい」

「けど、客が“ここにまた来たい”って思う決定打が弱くなってる」

　志摩さんが頷く。

　早坂さんは黙って聞いている。

「その決定打って、料理ですか」

　早坂さんが聞いた。

「料理“だけ”じゃない」

　俺は首を振る。

「でも料理はかなり大きい」

「温泉旅館って、部屋も風呂も景色も全部込みで記憶になるだろ」

「その最後を締める飯がぼやけると、せっかくの体験まで少し薄くなる」

「……耳が痛いですね」

　早坂さんが苦く笑う。

「わかってはいたんですが」

「わかってるのに直せない理由があるのも見た」

「人手と時間の問題は簡単じゃない」

「だから、いきなり豪華に戻そうとするのは無理だと思う」

　そこで朱麗が少し身を乗り出す。

「では、何から手をつけるべきだと？」

「仕入れ」

　俺が即答すると、全員の視線が集まった。

「仕入れ、ですか」

　志摩さんが確認するように言う。

「料理の落ち方が急すぎたって話、さっきもしただろ」

「人手不足だけであそこまで味がぼやけるとは思えない」

「使うもの自体が変わってる可能性が高い」

「だとしたら、まず見るべきは厨房の根性論じゃなくて、何が入ってきてるかだ」

　早坂さんが、ゆっくり息を吐いた。

「……鋭いですね」

「実際、数年前に主要な仕入れ先がいくつか変わっています」

「前任の支配人時代に、コストの見直しが入ったんです」

「全部が悪いわけではないんですが、細かい積み重ねがだんだん料理に響いてきた」

　やっぱりか。

　価格を見直すのは悪いことじゃない。

　だが旅館の飯は、単品の原価だけでは測れない。

　“何を食わせる宿か”が揺らぐと、全体の印象まで曖昧になる。

「明日、市場は開くか」

　俺が聞くと、志摩さんが少し驚いたように目を見開いた。

「はい、朝のうちなら」

「まさか、行かれるんですか？」

「行くしかないだろ」

「現場見たなら、次は入ってくるものを見る」

　言ってから、またやってしまったと思った。

　視察のつもりで来て、賄いを作って、次は市場へ行く話をしている。もはや“見るだけ”の距離感ではない。

　凛音がその横顔を見ていた。

「……やっぱり、そうなりますよね」

「何だその“やっぱり”は」

「だって、今のあなた、かなり自然でした」

「だからその“かなり”便利ワードみたいに使うなって」

　朱麗は一度だけ静かに頷いた。

「でしたら、明朝わたくしがご案内しますわ」

「お前が？」

「ええ」

　朱麗は当然のように言う。

「志摩さんや早坂さんは旅館を空けづらいでしょう」

「それに、仕入れ先との話は私も直接聞いておきたい」

「何が変わったのか、現場任せではなく、家の側の人間として把握する責任があります」

　その言い方には、妙な誇示がなかった。

　学校で見せる“悪役令嬢”の顔ではなく、きちんと責任を背負う側の人間の声音だった。

　だから俺は、少しだけ真面目に聞き返した。

「市場とか行くの、慣れてるのか？」

　その瞬間だけ、朱麗の動きがほんの少し止まった。

「……まったく慣れていないわけではありませんわ」

「その答え方は慣れてない時のやつだろ」

「失礼ですわね」

　朱麗は咳払いをひとつする。

「必要な買い物くらい、できます」

　凛音が横から淡々と追撃する。

「“必要な買い物”の範囲がかなり広そうですね」

「白雪さん、何が言いたいんですの」

「市場で値切ったことはなさそうだな、と思いまして」

「値切る必要がある場面には、あまり遭遇していませんの」

「それを慣れてないって言うんだよ」

　俺が言うと、朱麗は不本意そうに眉を寄せた。

「あなた方、わたくしを何だと思っているんですの」

「育ちが良すぎて庶民の戦場に少し弱い人」

　凛音がさらっと言う。

「言い方！」

「だいたい合ってる」

「柊木さんまで！？」

　志摩さんが思わず吹き出しそうになって、慌てて口元を押さえた。

　早坂さんでさえ、少しだけ表情が緩む。

　その反応を見て、朱麗は一瞬むっとした顔をしたあと、やがて小さくため息をついた。

「……いいでしょう」

「そこまで言うなら、明日きっちり見せて差し上げますわ」

「わたくしが、単に連れ回されるだけの令嬢ではないということを」

「誰もそこまでは言ってない」

「でも少し似たようなことは思っていました」

　凛音が言う。

　容赦がない。

　俺は頭を押さえたくなったが、なぜか少しだけ笑いそうにもなった。

　　　　　◇

　翌朝、俺は白鳳館の玄関前で軽く後悔していた。

　市場へ行くだけだと思っていた。

　朝の仕入れを見て、食材の質と流れを確認して、それで終わるつもりだった。

　なのに。

「お待たせしましたわ」

　玄関から現れた朱麗を見て、思わず目を逸らしそうになった。

　着物ではない。だが和の雰囲気を意識したのだろう、濃い藍色のブラウスに、すっきりとした細身のパンツ、足元は歩きやすい低めの靴。髪はいつもより少し高めにまとめていて、普段の“学園の悪役令嬢”よりも、旅館の若女将見習いのような空気がある。

　似合ってる。

　かなり。

　かなり、だ。

　……いや待て、何を冷静に観察してるんだ俺は。

「何ですの、その顔」

　朱麗が怪訝そうに言う。

「いや別に」

「別に、の顔ではありませんわね」

「市場に行く気ある格好だなと思っただけだよ」

「当然でしょう」

　朱麗はわずかに顎を上げる。

「案内役として場に馴染まない服装をするほうが不誠実ですもの」

　たぶんそれも本音だろう。

　この人は、こういうところで手を抜かない。

　そして、その準備をきちんとしている人間は、思っていたよりずっとやりにくい。

「おはようございます」

　少し遅れて凛音も出てきた。

　今日の彼女は淡い青のシャツに黒のパンツで、全体にかなりシンプルだ。だが山の朝の冷たい空気の中だと、その潔さが妙に映える。

「お前も来るのか」

「行くと言いました」

　凛音は当然のように答える。

「仕入れを見るなら、そこまで見たほうが流れがわかります」

「それに」

「それに？」

「九条さんを一人で市場へ放つのは、少し不安です」

「言い方が失礼すぎますわ！」

「でも、俺もちょっと思った」

「あなたまで乗らないでくださいまし！」

　朝から元気だな、この二人。

　白鳳館の裏手にある搬入口には、小さめのワゴン車が用意されていた。昨日の学園前の車と違って、こちらは完全に業務用だ。瀬尾さんは今日は同乗しないらしく、運転席に立っていたのは志摩さんだった。

「市場はこの先の町にあります」

　志摩さんが言う。

「車で二十分ほどです」

「志摩さんも来るのか？」

「はい。いつもの仕入れ担当者だけだと、どうしても慣例通りになってしまうので」

「今日は少し、違う目線で見直したいんです」

　その声音には、昨日より確かな前向きさがあった。

　賄い一杯で全部が変わるわけじゃない。

　でも、“変えよう”と思う温度くらいは戻る。

　たぶん今はその段階だ。

　車の中では、俺が助手席、後ろに朱麗と凛音が並んだ。

「なんでお前が前なんですの」

　朱麗が少し不満そうに言う。

「市場の入り口や荷の流れを先に見たいから」

「理屈はわかりますけれど、妙に納得いきませんわね」

「単に前に座りたかったんじゃないのか」

「違いますわ！」

「でも少しはあった」

「……一割くらいです」

「あるんじゃねえか」

　凛音が後ろから静かに言う。

「九条さん、正直ですね」

「あなたには言われたくありませんわ」

「白雪さんだって、今朝かなり自然に柊木さんの隣へ立っていたじゃありませんの」

　バックミラー越しに見ると、凛音がほんの少しだけ瞬きをした。

「……たまたまです」

「便利な言葉、覚えましたね」

　俺は吹き出しかけた。

　後ろから、凛音の少しだけ不本意そうな声が飛んでくる。

「今、笑いましたよね」

「少しな」

「人のこと言えないと思います」

「たしかに」

　車は山を下り、小さな町の市場へ着いた。

　想像していたより大きい。

　屋根付きの搬入スペースに軽トラックが並び、魚屋、八百屋、乾物屋、肉の業者がそれぞれの荷をさばいている。朝の市場特有の、活気と生っぽさが入り混じった空気。魚の匂い、土つき野菜の匂い、箱の木の匂い、人の声。

　こういう場所は情報量が多い。

　だからこそ、どこを見るかで差が出る。

「まずは青果からです」

　志摩さんが言う。

「いや、その前に全体を一周したい」

「もうですの？」

　朱麗が聞く。

「まず流れを見る」

「どこに人が集まってるか、どこの荷が新しいか、白鳳館の今の仕入れ先が市場の中でどういう立ち位置か」

「個別に見るのはそのあと」

　朱麗は少しだけ黙り、それから小さく息をつく。

「……やっぱり、自然ですわね」

「何が」

「こういう場で迷わないところがです」

　その言い方に、変な持ち上げはなかった。

　ただ見たままを言っているだけだ。

　俺は少しだけ肩をすくめる。

「食うのが好きだと、材料も気になるんだよ」

「それだけでは説明が足りません」

　凛音が言う。

「そうですわね」

　朱麗も続ける。

「あなた、材料を見てるというより、そこから先の皿まで見ていますもの」

　図星すぎて困る。

　だから俺は少し雑に話を切った。

「ほら行くぞ」

　市場を一周して見えてきたのは、嫌なほどわかりやすい構図だった。

　白鳳館が使っている仕入れ先は、極端に悪くはない。

　だが“白鳳館の格”を作るには少し弱い。

　質を落としすぎない程度に安定は取っているが、心に残る個性は出にくいラインだ。

　そしてその理由も見えた。

　今の白鳳館は、攻めた仕入れをするだけの体力がないのだ。

　外したくない。

　量を崩したくない。

　支払いも安定させたい。

　結果として、“良いけれど記憶に残りにくいもの”へ寄っていく。

「なるほどな……」

　俺が小さく呟くと、凛音が隣で聞いた。

「見えてきましたか」

「うん」

「現場のせいだけじゃない」

「旅館の規模のわりに、今の仕入れは守りすぎてる」

「でもそれは、たぶん過去に何か外したか、もしくは失敗を恐れる空気が上から下まで降りてきた結果だ」

　志摩さんが息をのむ。

「……その通りです」

「数年前、一度だけ“目玉にしよう”とした企画食材が大きく外れて」

「原価だけ高く、現場の負担も増えて、結局お客様の反応も散ってしまったんです」

「それ以来、厨房も支配人側も、少しずつ慎重になりすぎました」

「一回外すと、次が怖くなるからな」

　俺は頷く。

「でも、怖がったまま戻ると、今度は“無難で埋もれる”」

「……耳が痛いですわね」

　朱麗がぽつりと言った。

　その言葉には、自分たち家の判断への苦さも含まれていた。

　俺たちは今の仕入れ先のひとつである青果店へ向かった。

　店主は五十代くらいの男で、白鳳館の名前を聞くとすぐに愛想よく笑った。

「いつもどうも、白鳳館さん」

「今日はえらく華やかだねえ」

「仕事ですわ」

　朱麗がきっぱり言う。

　だが店主はまったく怯まない。

「仕事だって華やかなもんは華やかだよ」

「そっちの兄ちゃんも、新しい料理人さんかい？」

「違う」

「違います」

「ええ、違いますわ」

　三人同時だった。

　店主が目を丸くしてから、にやっと笑う。

「おお、息ぴったりじゃないか」

「違いますわ」

「だから何がだよ」

「今の流れでそこ拾うんだな……」

　完全に遊ばれている。

　だが、こういう軽口の中で本音がこぼれることもある。

　俺は並べられた山菜と野菜を見ながら、店主へ聞いた。

「今の白鳳館向け、どのあたりを多く入れてる？」

「ん？　定番の葉物と根菜、それから季節もんを少しだな」

「昔はもっと攻めた注文もあったけど、最近は堅いよ」

「悪いわけじゃない。ただ、面白みは減ったかもな」

　店主のその一言で、やっぱりと思う。

　白鳳館は市場側から見ても“守りに入った宿”として見られているのだ。

「例えば」

　俺は春の山菜をひとつ手に取る。

「今の時期で、白鳳館が少しだけ印象を変えられる食材って何がある」

　店主の目が少し変わった。

　ただの若造ではなく、“考える客”を見る目だ。

「少しだけ、ね」

　男は腕を組む。

「派手にしないで印象を変えるなら、香りだろうな」

「山菜もそうだが、地の筍がそろそろ出る」

「それとこの辺りの沢で上がる川魚」

「食べ慣れてるもんでも、扱いが丁寧だと“ここで食った味”になる」

　俺は小さく頷く。

「そういうのだよな」

　横で朱麗が真剣な顔をして聞いていた。

　たぶん今のやり取りを、一つも逃すまいとしている。

「九条」

　俺は振り向かずに言う。

「旅館の飯って、毎回“革命”じゃなくていいんだ」

「でも“ここで食ったから残る”は要る」

「その差は、こういう食材の選び方で出る」

「……ええ」

　朱麗の返事は静かだった。

「ようやく、少しわかってきましたわ」

　その声音が、なぜか少し嬉しそうに聞こえる。

　俺はそれ以上何も言わなかった。

　次に向かった魚屋では、さらに面白いことが起きた。

　店主の婆さんが、朱麗を見るなり言ったのだ。

「あらまあ、あんた前に来た九条の娘さんだろ」

「ずいぶん大きくなって」

　朱麗がわずかに目を見開く。

「……覚えていらっしゃるんですの？」

「覚えてるよ」

「ちっちゃいころ、白鳳館の帰りに親父さんの後ろついて来てたじゃないか」

「魚の名前、ひとつひとつ聞いてきて面白かったもの」

　俺は思わず朱麗を見る。

「お前、そんなことしてたのか」

「……少し、ですわ」

「少しの顔じゃないだろ」

　朱麗はほんの少しだけ視線を逸らした。

　珍しい。明らかに照れている。

　魚屋の婆さんは、そんな彼女を見て目を細める。

「白鳳館、好きだったんだろ」

「あの宿の子はみんなそういう顔するよ」

　その言葉に、朱麗はすぐには答えなかった。

　代わりに小さく、でもはっきりと頷く。

「ええ。好きですわ」

　短い一言だった。

　けれど、その一言にたぶん彼女の本音のほとんどが入っていた。

　市場のざわめきの中で、その言葉だけが妙にきれいに耳へ残る。

　俺はその横顔を見て、少しだけ息を吐いた。

　この人はたぶん、本当に白鳳館を救いたいのだ。

　家の事情とか、経営の都合とか、そういうものも当然あるのだろう。

　でも根っこにあるのは、もっと単純で、もっと個人的な感情だ。

　そういうものを持っている人間は強い。

　同時に、すごく不器用でもある。

「……何ですの」

　朱麗がこちらに気づいて言う。

「いや」

　俺は少しだけ笑う。

「お前、思ってたよりちゃんと現場の人に覚えられてるんだな」

「当然でしょう」

　朱麗はいつもの調子を取り戻したように顎を上げる。

「わたくしを誰だと思っているんですの」

「そういうとこだぞ」

「何がですの！？」

　凛音が静かに口を挟む。

「でも、少し安心しました」

「またですの？」

「はい」

「九条さんが白鳳館を大事に思っているのは知っていましたけど、白鳳館の側にも九条さんの記憶が残っているんですね」

　その言い方は、やさしかった。

　朱麗は一瞬だけ何かを言い返しかけて、結局何も言わずに魚の並ぶ箱へ視線を落とした。

　ほんの少しだけ、頬がやわらいで見えた。

　市場を回り終え、最後に軽食屋みたいな小さな茶屋で休憩を取ることになった。

　木の椅子と丸テーブルがあるだけの簡素な店だが、出てきたのは温かいお茶と、焼き味噌を塗った小さな団子だった。

「こういうの、旅館のチェックイン後に出してもいいかもな」

　俺が何気なく言うと、凛音がすぐ反応する。

「また自然に企画の話をしています」

「いや、今のは感想」

「かなり具体的でした」

「その“かなり”やめろって」

　朱麗が団子を上品に口へ運びながら言う。

「でも実際、それはありかもしれませんわね」

「豪華すぎず、この土地の気配がわかる」

「最初の一口としては悪くありません」

「だろ」

　俺は頷く。

「最初の印象を土地の味で作れれば、その後の飯にも繋がる」

「白鳳館って、今は“全部それなりにいい”で止まってるから」

「最初と最後に芯を入れると、宿の記憶が締まると思う」

　言いながら、自分でもだいぶ踏み込んでいる自覚はあった。

　すると凛音が、湯呑みを持ったまま静かに言った。

「もう十分、“視察だけ”の距離じゃないですよね」

　それは正しい。

　正しすぎて、困る。

　俺は団子をひとくち齧りながら視線を逸らした。

「……まだ、何も引き受けたわけじゃない」

「言葉の上では、ですね」

　凛音は続ける。

「でも、さっきから九条さんとも普通に相談していますし、市場の人とも白鳳館の先の話をしていました」

「それって、かなり――」

「かなり、だろ」

　俺が先に言うと、凛音が少しだけ瞬きをした。

「はい」

「便利なんだろ、その言葉」

「便利です」

　凛音はほんの少しだけ口元を緩める。

「でも、今はたぶん、それ以上にぴったりなので」

　そのタイミングで、朱麗が小さく咳払いをした。

「お二人とも」

「そこで通じ合った空気を出されると、少し面白くありませんわね」

「何だよ、その言い方」

「事実ですもの」

　朱麗は視線をそらし気味に言う。

「今日はわたくしが案内役ですのに、気づけば会話の主導権を二人に持っていかれている気がします」

　それはちょっと意外だった。

　この人がこういう種類の不満を口にするとは思っていなかった。

「……別に、持っていってないだろ」

「持っていっています」

　朱麗は珍しく即答した。

「あなたは市場へ来たら自然に前へ出るし、白雪さんはその横で当たり前のように話を拾うし」

「その結果、わたくしが少し後ろから見ている形になる」

「……あまり気分のいいものではありませんの」

　拗ねてる、のか？

　いや、そこまで子どもっぽい表現は違うかもしれない。

　でも少なくとも、少し置いていかれた感じはあるのだろう。

　凛音がそこで、静かに言った。

「では次、九条さんが選んでください」

「何をですの」

「白鳳館で最初に変えたいものを、一つ」

「今日見て、聞いて、それで九条さん自身が一番手を入れたいと思ったことを」

　朱麗は言葉を失ったように見えた。

　それはたぶん、意外だったからだ。

　凛音が自分にそういう球を渡してくるのが。

「……いいんですの？」

「はい」

　凛音は頷く。

「白鳳館は、九条さんの場所でもあるので」

「案内役をしたいなら、ちゃんと前に立ったほうがいいと思います」

　その言い方は、敵対でも挑発でもなかった。

　不器用な背中を押すような、静かな言葉だった。

　朱麗は少しだけ目を伏せ、それからまっすぐ前を見た。

「……でしたら」

「最初に変えたいのは、夕食前の迎え方ですわ」

　俺と凛音は同時に彼女を見た。

「風呂も料理も大事です。でも、その前に」

　朱麗はゆっくりと言葉をつなぐ。

「白鳳館へ着いたお客様が、“ようやく来た”と気持ちを緩められる空気を、もっとはっきり作りたい」

「今は少し静かすぎる」

「落ち着いているのと、気配が薄いのは違いますもの」

　それは、かなりいい答えだった。

　俺は少しだけ感心してしまう。

「……悪くないな」

「悪くない、ですの？」

「いや、かなりいい」

　俺は正直に言う。

「多分それ、白鳳館に足りないものの一つだ」

「料理を変えるにしても、そこから始めるのは筋が通ってる」

　朱麗の目が、ほんの少しだけ開かれる。

「そう思いますの？」

「思うよ」

「……そう」

　たったそれだけ返して、朱麗は団子へ視線を落とした。

　だが耳の先が少しだけ赤い。

　褒められ慣れているようで、こういう方向から認められるのには弱いのかもしれない。

　凛音がそれを見て、小さく息を吐いた。

「やっぱり、九条さんもちゃんと見てますね」

「当然ですわ」

　朱麗はすぐにいつもの顔へ戻る。

「わたくしを誰だと思っているんですの」

「だからそういうところだって」

　俺が言うと、今度は三人とも少しだけ笑った。

　茶屋を出るころには、朝の市場のざわめきもだいぶ落ち着いていた。

　日が高くなり、町の通りには人が増え始めている。

　白鳳館へ戻る車の中、俺は窓の外を見ながら考えていた。

　仕入れの流れは見えた。

　現場の弱り方も見えた。

　そして、九条朱麗が何を守りたいのかも少しだけ見えた。

　見えたからこそ、もう“ただ見ました”では済まない気がしている。

　それが面倒だ。

　かなり、面倒だ。

　でも。

　隣では凛音が静かに窓の外を見ていて、後ろでは朱麗がメモを見返している。

　その二人の気配が、なぜか少しだけ落ち着くものになり始めている自分がいる。

　それはたぶん、いちばん危ない兆候だった。

　静かに生きるはずだった脇役が、気づけば人の隣を“居心地が悪くない”と思い始めている。

　そんなもの、ろくな未来に繋がらない。

　経験上、そういう確信だけはある。

　なのに、車窓に流れる山の色を見ながら、俺は少しだけ思ってしまった。

　――白鳳館、立て直せたら、きっとかなり面白い。

　その考え自体が、もうだいぶ足を踏み入れている証拠だと知りながら。