『やり直し脇役の俺、学園ダンジョン配信を切り忘れたら氷の美少女と悪役令嬢にだけ正体がバレた。ついでに温泉旅館とダンジョングルメの再建まで任されたが、二人とも肝心な告白はしてこない』

第25話 学園へ来る外部の影

　嫌な予感というものは、だいたい当たる。

　しかも、こっちが「まだ早いだろ」と思っている時ほど、妙に正確に当たる。

　第二章に入ってからずっと、例の切り抜きの件は、学園の外からこちらを覗くような気配を残していた。

　誰かが探している。

　ただの野次馬ではない。

　しかも、“学生にしては上手い”ではなく、“場数を踏んだ動きの人間が混ざっていないか”を嗅いでいる目だ。

　凛音も、朱麗も、先生も、そこまでは同じ見立てだった。

　だからこそ、月曜の朝、須賀先生から「今日の午後は外部見学が入る」と聞いた瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた。

「進路講話と、合同見学だ」

　先生はホームルームのあと、廊下へ出た俺たちへ向かって事務的に言った。

「大きなイベントじゃない。外部の探索者団体と、装備関係の人間が少し来る」

「変に身構えるなよ」

「その言い方で身構えるなは無理でしょう」

　朱麗が即座に返す。

「お前は言うと思った」

　須賀先生はため息をつく。

「だから、あらかじめ言ってる」

「現時点で柊木目当てと決まったわけじゃない」

「決まったわけじゃないけど、可能性はある」

　俺が言うと、先生は一度だけこちらを見た。

「そうだ」

「だから“いつも通り”でいろ」

「妙に避けるな。妙に前へ出るな。妙に消えるな」

「注文が多いな」

「お前は放っておくと、面倒の時だけ極端に静かになるからだ」

　そこまで言われると反論しづらい。

　凛音が、先生の横で静かに言った。

「私は見ます」

「そうしてくれ」

　先生は頷く。

「九条も、変に前へ出すぎるなよ」

「善処しますわ」

　絶対善処しないやつの返事だった。

　　　　　◇

　午後。

　合同見学は、思ったより地味な形で始まった。

　学園ダンジョンの実習棟前へ、十人にも満たない見学者が集まる。装備メーカーの広報らしいスーツ姿が二人、探索系専門校の教員らしい人間が一人、あとは外部探索者団体の現場寄りの連中が数人。

　ぱっと見、そこまでおかしくはない。

　むしろ、“こういう日もあるよな”で済ませられる範囲だ。

　だからこそ嫌だった。

　こういう連中の中に一人だけ“本物の目的が違うやつ”が混じっていても、外からは見分けにくい。

「……いますね」

　俺の少し後ろで、凛音が小さく言った。

「どれだ」

　振り返らずに聞く。

「茶色のジャケット」

「中央やや右。四十前くらい」

「他の生徒を見ていません」

　俺は視線を動かさないまま、周辺視野だけで拾う。

　いた。

　茶色のジャケット。

　立ち姿は一見ラフだが、重心が低い。

　無駄に目立たない位置に立ち、周囲の流れへ自然に溶けている。

　けれど視線だけが、明らかに一定の線を追っていた。

　俺だ。

「……ああ」

　小さく吐く。

「気づきましたか」

「うん」

　俺は言う。

「見学者っていうより、“来たついでに確認してる”感じだな」

「やっぱり」

　凛音の声は、静かだけど少し冷えていた。

　そこへ、少し遅れて朱麗が合流する。

「お二人とも」

　朱麗は資料を持ったふりをしながら自然に並ぶ。

「どなたですの」

「茶色ジャケット」

　俺は短く言う。

「たぶん、当たり」

　朱麗は一瞬だけ視線を流した。

　その一瞬で十分だったらしい。

「……なるほど」

　彼女も声を落とす。

「見ていますわね」

「他の生徒を見ていない」

　凛音が言う。

「少なくとも、興味の置き方が不自然です」

「だな」

　俺はそこで、改めて相手の立ち方を見る。

　派手な威圧感はない。

　だが、素人でもない。

　“現場にいたことがある”人間の立ち方だ。肩の力の抜き方と、足の置き方が違う。

「……嫌な感じだ」

「知っている種類ですか」

　凛音が聞く。

「近い」

　俺は低く答える。

「“上手いやつを見つける目”じゃなくて、“隠してるやつがいないか確認する目”だ」

　朱麗が小さく息を吐く。

「最悪ですわね」

「かなり」

　凛音が言う。

「そこで使うなよ」

　だが、本当にかなり最悪だった。

　問題は、向こうがこちらを知っているかどうかではない。

　“知っていなくても、違和感だけで追える種類の人間”であることだ。

　そういう相手は、当たりをつけたら長い。

　　　　　◇

　合同見学そのものは、形式上きちんと進んだ。

　学園側の説明。

　安全管理の話。

　初等実習の見学。

　実習棟設備の案内。

　俺たち生徒側は、完全な主役ではない。

　あくまで“日常の延長”として、何人かが見える位置に立っているだけだ。

　だから本来なら、俺も目立たず流れに溶ければよかった。

　でも、その日はちょっとした事故が起きた。

　いや、事故というより、学園ダンジョンではよくある“雑な現実”だ。

　初等実習の見学区画へ移動する途中、階段脇の通路で一人の一年が機材ケースを落としかけたのだ。

　転げれば中身が飛ぶ。

　後ろの連中が巻き込まれる。

　大した怪我にはならないだろうが、見学の流れは確実に止まる。

　普通なら、近くの教員か本人が何とかする距離だった。

　でも、ケースの重心が変だった。

　持ち方が甘く、体勢も崩れている。

　あれは間に合わない。

　そう思った瞬間には、もう動いていた。

　一歩。

　二歩。

　ケースの下へ足を滑り込ませ、左手で持ち手を支え、右手で一年の肩を押し戻す。

　がたん、と鈍い音はした。

　だが落ちない。

　中身も飛ばない。

「す、すみません！」

　一年が真っ青になって頭を下げる。

「前見ろ」

　俺は短く言って手を離した。

「次は止まって持ち直せ」

「は、はい！」

　それで終わるはずだった。

　終わればよかった。

　でも、空気が一瞬だけ止まったのがわかった。

　教員も、見学者も、生徒も。

　“そこまで派手じゃないのに、妙に早かった”動きは、逆に変な印象を残す。

　特に。

　あの茶色ジャケットの男には、十分すぎた。

　視線が来る。

　今度は明確に。

　しかも、“見た”目だ。

「……まずいですね」

　すぐ後ろで、凛音が小さく言った。

「だな」

「今の、完全に目で追われましたわ」

　朱麗の声も低い。

「分かってる」

　分かってるが、あの場面で見捨てる選択肢はなかった。

　しかも厄介なのは、自分でも“反射だった”ことが分かる点だ。

　考えて動いたんじゃない。

　考える前に動いてしまった。

　それがいちばん、染みついたものの証拠だった。

　　　　　◇

　見学終了後、俺たちは人気のない渡り廊下へ移動した。

　夕方前のガラス廊下には、少しだけ西日が差している。人の気配は薄い。こういう時だけ、学園も白鳳館みたいに静かな顔をする。

「見ていましたわね」

　朱麗が、開口一番に言った。

「ああ」

「かなりはっきりと」

　凛音も続ける。

「最初の“確認”から、“やっぱり”へ変わった目でした」

「そこまで分かるのか」

「分かります」

　凛音は言う。

「むしろ、分かりやすすぎました」

「最悪だな……」

「ええ、かなり」

「便利ワードが今日は本気で便利だな」

　だが冗談っぽく言わないと、少し息が詰まりそうだった。

　あの目はまずい。

　ただ気になるから見ていた目じゃない。

　“さっきので確信を強めた”目だ。

「どうしますの」

　朱麗が聞く。

「どうもしない」

　俺は壁にもたれながら答える。

「今はな」

「こっちから変に反応すると、向こうに“当たり”を教える」

「でも、もうかなり寄られています」

　凛音の言葉は事実だった。

「そうだな」

　俺は認める。

「だから余計、今は普通でいるしかない」

「普通、ですか」

「そう」

　俺は言う。

「少なくとも学園の中では、“ちょっと動けるが、それだけの学生”を崩さない」

「それ以上に見せると終わる」

「今ので十分崩れてる気もするんだけど」

　凛音が珍しく少しだけ刺してくる。

「そこは否定できない」

　ほんとうに否定できないのが嫌だ。

「ですが」

　朱麗が腕を組む。

「今日の件で、逆に一つ分かりましたわ」

「何が」

「相手は“見つけた”と思い始めていますが、まだ確信はしていない」

　朱麗は言う。

「だからこそ、今後も何かしらの形で近づいてくるでしょう」

「言い換えれば、こちらにも観察時間がある」

「なるほど」

　たしかにそうだ。

　あちらが確信しているなら、もっと別の動きになる。

　今はまだ、“近い気がするから見続ける”段階だ。

　だったら、その間にこちらも相手の癖を拾える。

「ただ」

　凛音が静かに言う。

「一人で先に動こうとするのは禁止です」

「まだ何も言ってない」

「顔です」

「お前らほんとに顔で全部バレてるって言うよな」

「実際、バレていますもの」

　朱麗が言う。

「さっきも、相手を追いかけるべきか計算していましたわね」

　……そこまで見えてるのかよ。

「一応言っとくけど」

　俺は言う。

「追わなかっただろ」

「ええ」

　凛音は頷く。

「今日は、かなりえらいです」

「その褒め方、地味に腹立つな」

「でも本気です」

　そこだけ妙にまっすぐだから困る。

　　　　　◇

　その日の昼休みは、結局また中庭へ三人で出た。

　もうクラスメイトたちも、半分くらい諦めている気がする。

　森野なんて「行ってらっしゃい」みたいな顔をしたし、岸本に至っては「今日は購買じゃないんだな」しか言わなかった。

　その雑さに少し助かる。

　ベンチへ座ると、ようやく少しだけ息がつけた。

「……今日のは、かなり心臓に悪かった」

　俺が言うと、凛音が小さく頷く。

「はい」

「でも、たぶん向こうも同じです」

「“あたりかもしれない”相手が実際に動いたのを見たので」

「それ、慰めになる？」

「少しだけは」

「かなり無理があるな」

　朱麗が、紙パックの飲み物を机代わりのベンチへ置く。

「ですが、ここからですわね」

「何が」

「白鳳館も」

　朱麗は言う。

「学園も」

「もう、“ただうまくいくかどうかを見る段階”ではありません」

「相手がいて、動いて、こちらも選ぶ段階です」

　その言い方は、妙にきれいだった。

　白鳳館も、学園も。

　たしかにそうだ。

　白鳳館は、ただ料理を作ればいい時期を過ぎた。

　客の反応と運用と再訪で、次の一手を選ぶ段階に入っている。

　学園の切り抜き問題も同じだ。

　ただ噂をやり過ごすだけでは足りない。

　見てくる相手を見て、どこまで普通でいて、どこから備えるかを選ばなければいけない。

　どっちも、面倒だった。

「……何だよその顔」

　朱麗が聞く。

「いや」

　俺は苦笑する。

「ほんとに、二つとも同じくらい面倒だなと思って」

「それ、前より嫌そうじゃないですね」

　凛音が言った。

「そうか？」

「はい」

　凛音は静かに頷く。

「前は“全部切って逃げたい面倒”って顔でした」

「今は、“抱えるしかないから抱える面倒”の顔です」

「違いが細かいな」

「かなり大きい違いです」

　そこへ、風が吹いた。

　桜の花びらが舞う。

　春の昼休みらしい、穏やかな風だ。

　なのに次の瞬間、その穏やかさが少しだけ裏切られる。

　ベンチ横に立てかけていた凛音のノートが風で飛ばされかけたのだ。

「あ」

　凛音が手を伸ばす。

　でも足元が半歩だけ遅い。

　また、身体が先に動く。

　一歩前へ出て、ノートの角を押さえる。

　そのまま風の流れから外すように自分の側へ引く。

　ただ、それだけだった。

　ただのノートだ。

　昨日みたいな階段でも、白鳳館の保冷バッグでもない。

　なのに、ノートを渡そうとした瞬間、凛音の指が俺の手に触れた。

　一瞬だけ。

　でも、妙に長い。

「……ありがとう、ございます」

　凛音の声が、ほんの少しだけ遅れる。

「いや、これくらい」

「そういうのが自然なの、やっぱりずるいです」

「昨日も言ってたな、それ」

「今日も思ったので」

　朱麗が、そのやり取りを見て、小さく息を吐く。

「お二人とも」

「本当に、油断するとすぐそうなりますのね」

「何が」

「何が、ではありませんわ」

　朱麗はやや不満そうに言う。

「こちらは真面目に今後の対応を考えているというのに」

「白雪さんばかり、そうやって自然に守られる流れになるのが面白くありません」

「お前それ、だいぶ嫉妬じゃないか？」

　思わず口から出てしまった。

　言った瞬間、空気が止まる。

　凛音が一瞬目を見開き、

　朱麗は完全に固まった。

　やばい。

　今のは、たぶん口に出すやつじゃなかった。

「……何ですの」

　朱麗の声が低い。

「いや、その」

　俺は珍しく本気で言葉に詰まる。

「言い方が、少しだけ」

「少しどころではありませんわ！」

　朱麗が顔を赤くして言う。

「何を自然に、そんな――」

「事実かどうかはさておいて」

　凛音が静かに挟んだ。

「かなり効いてますね」

「白雪さん！！」

　だめだ。

　完全に流れがラブコメになってる。

　しかも学園の切り抜き問題の合間にやる空気じゃない。

　でも、そこで少しだけ笑ってしまった自分がいた。

　おかしかったから。

　それから、こういうふうにぐちゃっと崩れると、逆に“今ここにいる”感じがするからかもしれない。

「……何で笑いますの」

　朱麗がまだ赤い顔のまま言う。

「いや」

　俺は息を吐く。

「なんか、今日はずっと張ってたから」

「少しだけ助かった」

　その言葉に、二人とも黙る。

　凛音が最初に言った。

「じゃあ、たまにはこういうのも必要ですね」

「必要の範囲が広すぎるんだよ」

「でも」

　朱麗は少しだけ視線を逸らしながら言う。

「……それで少し楽になるなら、悪くはありませんわ」

　その言い方が、さっきまでの赤さをまだ引きずっていて、妙に可笑しかった。

　　　　　◇

　放課後、帰り道で俺はふと思った。

　今日、学園に外部の影が入ってきた。

　明確に、不穏な形で。

　たぶんこれから、もっと面倒になる。

　白鳳館だって、学園だって、ここから先は“ただ良くしていく”だけじゃ済まない。

　でも、そのわりに、俺はそこまで絶望していなかった。

　隣に凛音がいて、

　少し前に朱麗がいて、

　今日の昼休みには変な方向へ空気が崩れて、

　それが妙に助かった。

　そういうのが、地味に効いているのかもしれない。

「……何ですか」

　凛音が聞く。

「いや」

　俺は空を見上げる。

「面倒だなって思っただけ」

「かなり？」

「かなり」

「便利ですね」

「感染したんだよ」

　朱麗が前を向いたまま小さく笑う。

「ええ、そうですわね」

「でも、今のあなたにはちょうどいいかもしれません」

「何が」

「認め方ですわ」

　朱麗は言った。

「全部を否定するのではなく、面倒でもあると認めることが」

　その言葉には、少しだけ答えにくかった。

　でもたぶん、間違っていない。

　ただの脇役ではいられない。

　その現実は、もうとっくに始まっている。

　だったら少なくとも、面倒であることくらいは認めたほうが、前へ進めるのかもしれなかった。