七 裏琉球の女王神
海を駆ける山原船から見えるのは、変わり映えのない水平線だ。周囲には船影ひとつない。
かろうじて、ゆっくりと流れる雲のおかげで時が刻まれているのが分かる。
二日目までは風向きや潮流、星の位置確認などで忙しなく働いていた水夫も、あまりの安定ぶりにすっかり気を緩め、三日目以降は船尾に腰を下ろす時間が増えた。
「八重山の神女はここまで優秀なのか。これほど穏やかな航海は初めてだ。行きの際は波待ちでいくつか島を経由したというのに、このまま那覇に着いてしまうぞ」
与那原親雲上が言った。この速度で進めばあと一日もせずに琉球南部が見え始めるだろう。
八重山を発つ際、長崎御嶽にて航海安全の祈願を行った。生死を賭して海を渡るこの時代では、祈願する神女の霊力が重要になる。
「まるで神様が見守っているかのようね」
阿国が冗談めかして笑う。与那原親雲上も「馬鹿なことを」と一笑に付したが、真南風はとても笑う気分にはなれない。女は楽童子になれない、という話が頭から離れないからだ。
その場合、新川村の年貢免除の約束はどうなるのだろう。踊りを認めてくれた与那原親雲上や阿国の顔に泥を塗ることにもなる。
阿国はかいがいしく端座する真南風を見かねて、代わりに尋ねた。
「与那原親雲上、そもそもなぜ楽童子は男じゃないとダメなんですか？」
「琉球では女の踊りは神に捧げるものとされている。人に向けて踊れば不浄となり、神に捧げることができなくなる」
彼の憮然とした答えに、阿国は鼻息を荒くした。
「優秀な踊り手が性別を理由に登用されないなんておかしいと思います」
「私の使命は世界に誇る琉球舞踊を極限まで高めることだ。性別や身分に関係なく、実力があるなら使う。罪人だろうが構わない」
「なんだ、踊奉行自らがそう言うなら問題ないですね」
「あくまで私の意見は、だ」
そう言って振り返った与那原親雲上の顔は青ざめていた。寒気がするようで、両腕を交差して二の腕をさすっている。
「私は踊りのためなら何でもするし、それだけの権力がある。とはいえ、あのお方が相手ではどうにもならん」
「踊奉行さまがそこまで恐れるなんて。あのお方とは国王さまですか？」
真南風がおそるおそる尋ねた。
「王と同等の力を持つお方だ」
与那原親雲上の答えに首を傾げる。琉球の最高位が王のはず。それに並ぶ権力者などいるのだろうか。
「聞いたことがあるわ。琉球人が何よりも恐れるのは……確か、聞得大君――」
いたって軽い口調で言った阿国の口を、与那原親雲上がバタバタと駆け寄り手で塞いだ。船が左右に大きく揺れる。
「馬鹿者、軽々しくその名を口にするな！ どこで聞いておられるか分からんぞ！」
与那原親雲上は首を振り、しきりに辺りを確認している。かなりの怯えようだ。
「こんな海のど真ん中で誰に聞かれると言うのです。怖がり過ぎですよ」
「大和の人間には分からんのだ！ あの方のお心一つで王国中の神女から呪われるのだぞ」
「私だって巫女をやってましたし。生半可な呪いは跳ね返せます。出雲大社って知りません？ 大和じゃ有名なんですよ」
「知らん。聞いたこともない」
「それって何ですか？ 聞得……、」
与那原親雲上に眼光鋭く睨まれたので、真南風は慌てて自分の口を両手で押さえた。三人は身を寄せ合って小さな輪を作った。
「今から言うことは我が国不変の常識だ。くれぐれも肝に刻んでおけ」
そう前置きし、与那原親雲上は蚊の羽音のような小声で話し始めた。
「琉球の治世は政教一致が大原則だ。政治を司る王府が表の車輪だとしたら、裏の車輪が神に仕える神女組織。両輪が滞りなく回転することで国の運営が成り立っている」
「八重山にも神女はいましたが、彼女たちは蔵元のお役人さまの言うことを忠実に聞いていました。王府と宗教組織では、王府の方が上では……？」
真南風がちょこんと小さく挙手して発言した。与那原親雲上はため息をつき、首を横に振る。
「八重山は百年前に異教の地として王府から宗教弾圧を受けているだろう。琉球本土と力関係が違うのも無理はない」
――神女とは、王国全土に点在している御嶽を守り、様々な祭儀を執り仕切る琉球式の巫女である。
基本は世襲制で、代替わりの度に国王から任命証書を授与される。さながら国家公務員の扱いだが、決して王の権威をもって信仰が成り立っているのではない。実態は逆で、王府が政治に説得力を持たすため神女組織を国家運営に取り込んだのだ。
そもそも琉球人の核は御嶽信仰だ。まず御嶽があり、その周りに人が住み着くことで集落が形成される。必然的に御嶽を管理する神女が権力を持つ。
王府が徴税するために後から用意した頭職なんかより、よほど地域に根ざした存在だ。
島人の予定は常に宗教祭祀の日程から逆算して組まれ、選択決定を下す際は神託や占いを第一の根拠とする。
そして、それら神女組織を束ねる頭領が「聞得大君」である。
「聞得大君は王の女系親族が選ばれる。つまり、王族であると同時に神女組織の長なのだ。すなわち琉球の表裏を掌握しているも同然だ。かつて聞得大君の独断で王が決まったことすらあったという。しかも今代の聞得大君である月嶺は、琉球史上最高の霊力を持つとの噂だ。私も一度だけ拝謁を許されたことがあるが、あれは人ではない」
与那原親雲上は言葉を切り、息を呑む。もう一度周囲を見渡し、ゆっくりと口を開いた。
「――あれは、神だ」
◇
真南風たちが向かう那覇の港は、今日も賑わっている。
対馬や博多の商人、明人、南蛮人の声が入り混じり、絹や香辛料、陶磁、薬種、そして銀の箱が、潮の匂いの中で乾いた音を立てて積まれていく。
明へ通じる窓口を持つ琉球にとって、那覇は流通の喉元だ。銀が世界を周り始めてから、多種多様な人と品がここで交わり、海商たちは王族に並ぶほどの金を築いた。
そんな大航海時代を象徴する商都、那覇からおよそ三里ほど離れた台地に、首里城はひっそりと佇んでいる。
城内には十の御嶽があり、うち重要な四つが「京の内」と呼ばれる森の中にある。大和の一般的な城であれば城内に森などあり得ないが、これも琉球が政教一致たる所以である。
琉球の城は御嶽や拝所といった祭壇を中心に建設される。つまり本質は軍事施設ではなく、神殿なのだ。
広葉樹が生い茂る京の内を、一人の女性が歩いている。
その姿はため息が出るほど美しい。汚れ一つない下ろしたての白衣に紅型を羽織り、髪を留める簪には豪奢な金の鈴飾りが付いている。極彩色の彼女は、長閑な森の風景から不自然なほど浮いていた。
女性がおもむろに立ち止まる。すると蝉の声がぴたりと止んだ。木の根を這うハブは土に隠れ、周囲を盛んに跳ねていた飛蝗も地にしがみついた。
「嫌な風じゃ。胸騒ぎがする」
女性が呟いた。南西から吹く風に妙な気配があった。
「そういえば、ここ五日ほど風向きが変わっておらんな……」
通常、若夏の季節風は南から吹く。数週間は風向きが変わらないこともざらにある。とはいえ風速までもが一定で、ここまで天気が乱れないのは出来すぎている。
「南西から何かが来る。神か、あるいは神に匹敵する人か――」
女性は空を見上げた。天気に影響を与えるほど強大な力を持つ何かが、琉球に訪れようとしている。
「聞得大君加那志」
そこへ二人の女官が駆け寄ってきた。恭しく頭を下げると、女官の顎から汗の滴が落ちた。顔面蒼白で足が震えている。
それほど目の前の女性――当代の聞得大君である月嶺――が恐ろしいのだ。
女官の一人が搾り出すように声を出した。
「恐れながら申し上げます。首里天加那志がお呼びです」
首里天とは国王のことで、加那志は敬称だ。女官は息も絶え絶え、なんとか伝令の勤めを果たせたことに安堵した。
「妾は忙しいと伝えておけ」
しかし月嶺は冷たい声でそう言い放ち、踵を返した。簪に下がった金の鈴が澄んだ音を鳴らす。躊躇いなく森の奥に進んでいく。
まさか王命を断られるとは思わず、女官は慌てて顔を上げた。
「き、聞得大君加那志、お待ちくだ……」
呼び止めた瞬間、月嶺が首だけ振り向いた。女官は月嶺の琥珀色の瞳に見つめられ、全身を見透かされているかのような気がした。震えのあまり、女官の歯が勝手に鳴った。
「貴様ら、妾を煩わせるとは覚悟はできておるんじゃろうな。棒叩き百回、三人分で三百回に処してくれようか？」
「ひ……っ、申し訳ございません！」
「お許しください！」
二人の女官は崩れ落ちるように跪いた。
月嶺に命じられた棒叩きは通常と違ってなぜか傷の回復が遅く、漏れなく三日以内に命を落とすことで有名だ。神秘的な雰囲気と気難しさも相まって、業務上話しかけるだけで誰もが狼狽した。
月嶺が森の奥に消えると、凍りついた時間が動き出すかのように蝉の声が戻ってきた。森中の生き物が活動を再開する。二人の女官は大きく息を吐き、立ち上がった。
「助かった……。でも困ったわ。どう報告すれば良いの」
「ありのままを伝えるしかありませんよ。早く行きましょう。ここ、何だか寒気がします」
二人はうなだれながら、京の内から城郭に戻った。上司に叱られることを想像すると気が滅入る。
「……それにしても」
女官の一人が足を止めた。人工的に整備された城の一画にある、手付かずの原生林を振り返る。ハイビスカスの花が石垣から溢れ落ちるように咲いている。
「なぜ棒叩き三人分なのかしら？ 私たち二人しかいないのに」
するともう一人の女官が自身の平らな腹を撫で、その疑問に答えた。
「実は……昨日、医者に子を授かったと言われました……」
二人は顔を見合わせた。月嶺の言う通り、こちらには三人いたのだ。もう一度京の内を見る。人智を超えた能力にしばし呆けた後、女官たちは逃げるように走り去った。
まもなくして、月嶺は南西より訪れる「何か」を確認すべく那覇港に向かった。鼠一匹漏らさないよう配下の神女を操り、港の検閲体制を整えた。
真南風一行が到着する数刻前の出来事である。
