十四 少女楽童子
真南風は山盛りのサーターアンダギーを残らずたいらげた。脳が溶けるほど甘美な砂糖の味が名残惜しくて何度も指を舐めた。
「さて、本題に入りましょう」
阿応理屋恵の声に顔を上げる。いつのまにか大勢いた女官は退席していた。与那原親雲上、阿国、六郎が姿勢を正す。
「昨日、請封使が乗った船が帰国したわ。冊封式は来年の若夏。ちょうど一年後ね」
「おお。ついに！」
盛り上がる一同に、真南風だけがついていけない。小さく挙手をして尋ねた。
「あの、申し訳ありません。冊封式とは何でしょうか？」
やれやれ、と与那原親雲上が肩をすくめる。
「冊封式は琉球で最も重要な式典だ。明の皇帝が首里天加那志を琉球王と認める儀式で、これを執り行って初めて正式な王となる。その要請をする使者を請封使と呼ぶ。八重山の人間とはいえ、そんなことも知らんとは」
「なぜ王様が明に認められないといけないのですか？ すでに王様なのに」
「それは琉球が、明の冊封下に組み込まれているからだ」
琉球という国を考えるうえで基盤となるのが「冊封制」であることだ。
冊封とは東アジア随一の大国である明を宗主国として、その庇護下に入る制度だ。と言っても、決して帝国と植民地のような支配関係ではなく、各国は独立した自治や交易を委ねられている。例えるなら明をリーダーとする国際連合の加盟に近い。
朝貢――明の皇帝に対して貢ぎ物を献上すること――の義務はあるが、その際も貢いだ分以上の質、量の返礼品を下賜された。
経済、文化、武力と全てにおいて桁違いの規模を誇る明の下に着くことは、東アジア圏において大きなメリットがあった。明の冊封下にないのは同程度に強大なインドのムガル帝国と大和くらいで、多くの小国は冊封という連合の繋がりをもとに国家運営を行っていた。
「琉球は冊封の下、明の寵愛を受けて繁栄した国だ。琉球がまだ新興国だった頃、明から船や人材を惜しみなく下賜された。さらに他国は数年に一度のみの朝貢を、琉球だけは無制限に許された。明なくして今の琉球はないと言っていいだろう」
与那原親雲上の説明に阿応理屋恵が続く。
「けれど、琉球に対する優遇策も徐々に打ち切られていったの」
明による琉球優遇の目的は、大陸沿岸で略奪を繰り返す倭寇対策だった。琉球を貿易国として育てることで倭寇を秩序に基づいた交易に組み込み、被害を抑える狙いがあった。それは想定通り奏功し、琉球はお役御免となってしまったのである。
「大和の軍事侵攻の件は聞いたかしら？」
阿応理屋恵の質問に一同が頷く。
「琉球が武装を解除し、内政を優先してからおよそ百年。近しい離島の反乱の芽は摘み終えたし、琉球は明の武力の傘に入っているから国防の意識が希薄だった。けれど技術の発達し遠洋航海が可能になり、冊封のしがらみのない大和が平定され一つになった。技術と国際情勢が合致した今、琉球はかつてない危機に晒されているの。大和に対抗するには明から援軍を出してもらうしかないけれど、このままだと望みは薄いわ」
真南風が首を傾げる。
「明は守ってくれないんですか？ 琉球は貢ぎ物をしてるのに」
「『欲治其國者、先齊其家。』六郎、意味が分かるかしら？」
「国を治めようとする者は、まずその家を整えた――冊封国である琉球を守るためには、明自身が整ってなければなりません。しかし……」
「そう。明は今、軍を遠征させられるような状態じゃないの」
明は文禄・慶長の役で朝鮮を攻め入った大和を撃退した実績がある。戦力差による勝利というよりは地の理や秀吉の病死などを含めた上での結果だが、もし琉球に明の援軍が来るとなれば大和は躊躇せざるを得ない。
しかしその戦が原因で明は疲弊し、国力が過去最低まで落ちているのも事実だった。すでに今代の尚寧王が即位して二十年が経つにも関わらず、いまだ冊封式をしていなかったのは、明の国勢が不安定だったからだ。
「だからこそ、一年後の冊封式が大きな意味を持つの。名代として来琉する冊封使の役職は兵科給事中。つまり皇帝の側近よ。上手くいけば援軍の約束を取り付けられる、最後にして最大の交渉の場なの。それに欠かせないのが真南風、あなたよ」
「わ、私ですか？」
突然名前が出てきて真南風の肩が跳ねる。
「私の計画は、明から訪れる冊封使節団に琉球の価値を認識させるため、文化の全てをぶつけて歓待し、過去に類を見ない冊封式をもって彼らを魅了する。そうして明の援軍の言質を取る。その中核をなすのが――楽童子による琉球舞踊よ」
国土面積の狭い琉球が、これほど豊かな文化的発展を遂げたのは、国家総力を冊封式に注いできたからだ。
明の庇護が生命線の琉球は、冊封式を最も重要な国家行事に位置付けていた。異様なまでに華美な首里城の装飾は明の使節団を迎えるため。生活に即さないにも関わらず踊奉行という大臣級の役職が設けられ、歌舞音曲が研鑽され続けたのも同じ理由だ。琉球が歌と踊りの島たる所以は、国際社会で生き残るため、そういう国を作り上げたからだ。
琉球の外交武器は銃や刀ではなく芸能だ。侍が領地を守るために剣術を磨くように、琉球士族が国防のために踊りを学ぶのは至極真っ当だった。
阿応理屋恵は、その総決算を一年後、西暦一六〇六年、尚寧王の冊封式で示すことに国家存続の活路を見出した。
「大和から阿国を地謡奏者としてかかえ、踊奉行の与那原親雲上に離島の隅々までくまなく有望な踊り手を探してもらった。今年の楽童子は歴代最高の粒揃いよ。そうでしょ？」
与那原親雲上が即答する。
「おっしゃる通りです」
「そこに真南風、あなたが加わればこの上ないわ。私、たった一回踊りを見ただけであなたが大好きになったもの。きっと冊封使節団の方々も、琉球を守りたいと思うほど好きになってくれるはずよ」
阿応理屋恵が微笑んだ。真南風は楽童子になるとは聞いていたものの、思ってたよりずっと重責で愕然とした。自分の肩に琉球の存亡がのしかかるなんて想像したこともなかった。
「大変だけど、やってくれるかしら？」
しかし彼女に逡巡の余地はない。人前で踊る喜びを知った今、朝から晩まで畑を耕す生活になんて戻れない。
それに、真南風の体にはオヤケアカハチの血が流れている。故郷のため、強大な琉球相手に最後の最後まで抵抗した英雄の血が。
「……はい。私、がんばります」
真南風はぴんと背筋を伸ばす。彼女は謝名親方に「他国に侵略されようとしている今、お主に何ができる？」と問われ、「私には踊ることしかできません」と答えた。
あの返答は決して見当違いじゃなかった。良い踊りをすることが戦争回避に直結する。かつてないほどやり甲斐を感じる。
己の欲求と特技に、社会正義が合致した先にある目的――人はそれを使命と呼ぶ。
「王妃様、私も真南風ならやってくれると信じておりますが、実は一つ問題がございます。こやつは、女児なのです」
決意に燃える真南風だったが、与那原親雲上の苦々しい声でその件を思い出す。
「……え！ 冗談でしょ！？」
凛としていた阿応理屋恵が素っ頓狂な声をあげる。真南風は申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
「なぜそのような紛らわしい格好を……。与那原親雲上、女の子を勧誘するなんてあなたにしては随分と型破りなことをしたのね」
「面目ありません。しかし実力は見ての通りです」
「いくら才能があっても琉球で女が公式に踊るのは難しいわ」
「王妃様、今は亡国の危機じゃないですか。女は神のために舞踊をするから人に向けて踊ってはならないとのことですが、男女の差など些事です。ほら、大和の人間である私が演奏してるくらいですし」
阿国が両腕を広げて主張する。真南風は一理あると思ったが、阿応理屋恵は申し訳なさそうに首を振った。
「明から伝わってまだ百年程度の三線を弾くのと、古くからある琉球固有の舞踊を踊ることを同列にはできないわ。信心深い民や神女……特に月嶺は許さないでしょう。それらを説得する暇はないわ。冊封式まであと一年しかないもの」
全員が唇を噛む。空気が重くのしかかる。すると、六郎がおそるおそる言った。
「あくまで提案ですが、男のフリをしてはどうでしょうか」
「馬鹿言うな！ バレたらどうする。我々も共犯で斬首だぞ」
「確かに真南風は踊りで精悍な男性を演じてみせたけれど、一日中、毎日なんてさすがに……」
「そうよ。何より真南風が可哀想よ。女の子なのに男の格好をしなきゃいけないなんて」
「そうですよね。申し訳ありません」
全員に否定され、六郎は大きな背中を丸めた。しかしただ一人、当の真南風だけは良い案だと思った。少なくとも、楽童子になれず国が滅びるよりはずっとマシだ。
「私、それでもいいです」
「貴様がよくても私が許さん。迷惑だ」
与那原親雲上は頑なだ。彼は聞得大君を何より恐れている。
「真南風、万が一女だと気付かれたら大変よ。恥ずかしい限りだけど、琉球では王妃の私より聞得大君の月嶺の方が立場が上なの。私には庇えないわ」
真南風は少しだけ萎縮した。処罰が怖いのではなく、阿応理屋恵や与那原親雲上たちに迷惑をかけるのが嫌だった。
「――私、やります。やりたいです」
しかし、それを踏まえても楽童子になりたい気持ちが勝った。真南風は人に迷惑をかけないように生きてきた。孤児である自分には何の価値もないからだ。伯母にもそう扱われてきた。だから誰かを犠牲にしてでも我を通したいと思ったのは、初めてだった。
真南風の自我の芽生えに、与那原親雲上と阿国は言葉を失った。二人には真南風を見出してここまで連れて来た責任がある。そして阿応理屋恵にはその二人に指示を出した任命責任が、六郎には提案した責任があった。
引け目のある四人より意思の揺るがない真南風の主張が採用されるまでに、そう時間はかからなかった。
――こうして、決して記録に残ることのない少女楽童子は産ぶ声をあげたのだった。
