婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第7話 看板娘への求愛と、熱々クリスピーピザの攻防戦

　『陽だまり亭』の評判は、私が予想していた速度を遥かに超えて広がっていた。

　どうやら「辺境ベルクに、王都の高級店より美味くて安い店がある」という噂は、行商人たちのネットワークを通じて近隣の街にまで届いているらしい。

　おかげで、ここ数日の忙しさは尋常ではなかった。

「お姉さん！　噂のオムライス、まだあるかい？」

「俺はハンバーグだ！　王都からわざわざ食べに来たんだぞ！」

　ランチタイムのピーク。

　客席は満員御礼。外に行列ができるほどの盛況ぶりだ。

　私は猫の手も借りたい状況で、厨房の中を回転しながら料理を量産していた。

　ただ、最近少しだけ困ったことがある。

　それは、私の料理ではなく、「私自身」を目当てにするお客さんが増えてきたことだ。

「ねぇレティシアちゃん。仕事が終わったら一杯どう？」

「そんなに働いてないで、俺の嫁になればいいのに。楽させてやるよ？」

　カウンター席に座る、身なりの良い若手商人や、腕に覚えがありそうな冒険者たちが、口々にそんな言葉を投げてくる。

　もちろん、彼らに悪気がないのはわかっている。

　美味しい料理とお酒が入って気が大きくなっているだけだし、辺境には娯楽が少ないから、若い女性の店主というだけで珍しがられているのだろう。

「あはは、お気持ちだけ受け取っておきますねー。さあ、オーダー入ります！」

　私は営業スマイルで華麗にスルーしながら、ピザ生地を宙に投げた。

　くるくると回る白い生地。

　遠心力で薄く、丸く広がっていく。

　今日のオススメは、みんなでシェアして食べられる『窯焼きピザ』だ。

　強力粉に、天然酵母、塩、水、そしてオリーブオイル。

　シンプルだからこそ誤魔化しが効かない。

　一晩寝かせて発酵させた生地は、赤ちゃんの肌のようにすべすべで、触れているだけで愛おしくなる。

　これを極限まで薄く伸ばす。

　私が目指すのは、耳（コルニチョーネ）はふっくら、底はパリパリのナポリ風とローマ風のいいとこ取りだ。

　伸ばした生地に、特製のトマトソースを塗る。

　完熟トマトを煮詰め、ニンニクとオレガノを効かせたパンチのあるソースだ。

　その上に、具材をトッピング。

　一枚目は王道の『マルゲリータ』。

　フレッシュなモッツァレラチーズをちぎって乗せ、バジルの葉を散らす。

　二枚目はガッツリ系の『サラミ＆ベーコン』。

　薄切りの辛口サラミと、燻製ベーコン、そしてピーマンと玉ねぎ。仕上げにミックスチーズを山のように盛る。

「美味しくなぁれ！」

　パーラー（ピザを乗せる大きなヘラ）に乗せて、石窯の中へ滑り込ませる。

　この石窯も、元々あった暖炉を土魔法で改造したものだ。

　中は四百度を超える高温。

　パチパチ、という薪の爆ぜる音。

　生地が熱を受けてぷくぅっと膨らみ、チーズがグツグツと沸騰し始める。

　一分半。

　ピザはスピードが命だ。

「焼き上がり！」

　取り出したピザからは、香ばしい小麦の香りと、焦げたチーズの誘惑的な匂いが立ち上る。

　ピザカッターでザクッ、ザクッ、と六等分に切り分ければ完成だ。

「お待たせしました！　焼きたてピザです！」

　私がカウンターにピザを出すと、男性客たちがわっと歓声を上げた。

「おおー！　すげぇ美味そう！」

「でもさ、レティシアちゃんの手料理もいいけど、俺は君の笑顔をおかずに酒が飲みたいなぁ」

　一人の商人が、私の手に触れようと身を乗り出してきた。

　ちょっと距離が近い。

　酒臭い息がかかって、私は思わず半歩下がった。

「あ、あの、お客様。困ります……」

「いいじゃないか、減るもんじゃなし。俺、王都にデカい屋敷持ってるんだぜ？　こんなボロ屋で働くより幸せにしてやるって」

　しつこい。

　笑顔が引きつりそうになった、その時だった。

　ガタッ。

　入り口の扉が、乱暴に開かれたわけでもないのに、重苦しい音を立てて開いた。

　同時に、店内の気温が急激に下がった気がした。

　賑やかだった喧騒が、水を打ったように静まり返る。

「…………」

　入り口に立っていたのは、いつもの黒い騎士服姿のジークハルト様だった。

　ただ、今日の彼は機嫌が悪い。

　いや、悪いなんてものではない。

　氷の彫像のように美しい顔に、能面のような無表情を貼り付け、その瞳からは絶対零度の吹雪が吹き荒れていた。

　彼はゆっくりと、店の中を見渡した。

　その視線が、私に絡んでいた商人の背中でピタリと止まる。

「……随分と、景気が良さそうだな」

　低く、地を這うような声。

　商人がビクリと肩を震わせて振り返る。

　そして、背後に立つ「氷の公爵」の姿を認めた瞬間、顔から血の気が引いていくのが見えた。

「こ、公爵閣下……！？」

「食事を楽しんでいるところ悪いが、そこは俺の席だ」

　ジークハルト様は、商人が座っていた席（正確にはその二つ隣なのだが）を指差したわけでもなく、ただ冷ややかに告げた。

　それだけで十分だった。

「ひ、ひぃっ！　す、すぐに空けます！」

「邪魔しました！」

　商人とその連れたちは、食いかけのピザもそのままに、転がるようにして席を立ち、店の奥へと逃げていった。

　彼らだけではない。

　下心ありげな視線を送っていた他の男たちも、全員が皿に顔を突っ込む勢いで食事に集中し始めた。

　一瞬にして、店内から「ナンパな空気」が消滅した。

　残ったのは、純粋に食事を楽しむ健全な空気と、ほんの少しの恐怖だけ。

　ジークハルト様は、悠然とカウンター席に座った。

　逃げた商人が座っていた席ではなく、いつもの私の作業スペースの真正面だ。

「……いらっしゃいませ、ジークハルト様。お疲れ様です」

「ああ」

「もしかして、怒ってます？」

「……別に」

　彼は短く答え、頬杖をついて私を見た。

　その瞳はまだ少し剣呑だが、私に向ける視線だけは、どこか拗ねた子供のように甘えているようにも見える。

「ただ、飯を食いに来たのに、店の入り口が下衆な欲望で塞がっていたからな。掃除をしただけだ」

「ふふ、ありがとうございます。助かりました」

　私は素直にお礼を言った。

　彼がいなければ、もう少し面倒なことになっていたかもしれない。

　それにしても、掃除（威圧）の威力が強すぎる。

「お腹、空いてますよね？　今日はピザですよ」

「……ピザ？」

「はい。平たいパンに、具材とチーズを乗せて焼いたものです」

　私は商人が残していったピザを片付け（これは後で私がまかないにする）、ジークハルト様のために新しい生地を伸ばし始めた。

　彼の視線が、私の手元に釘付けになる。

　生地が宙を舞うたびに、彼の目が上下するのが面白い。

「君は、料理をしている時が一番楽しそうだな」

「ええ、大好きですから。美味しいものを作って、誰かが笑顔になってくれるのが、私の生き甲斐なんです」

「……そうか」

　彼は何か言いたげに口を開きかけたが、結局飲み込んでしまった。

　その代わり、じっと私を見つめ続ける。

　その熱っぽい視線に、私がドギマギしてしまう。

（な、なによもう。早くピザ焼かなきゃ！）

　私は照れ隠しのように手早くトッピングを済ませ、窯に放り込んだ。

　数分後。

「お待たせしました！　『ジークハルト様スペシャル・クアトロフォルマッジ』です！」

　今回出したのは、四種のチーズ（クアトロフォルマッジ）のピザだ。

　トマトソースは使わず、ゴルゴンゾーラ、モッツァレラ、パルメザン、そしてゴーダチーズをたっぷりと乗せて焼き上げた、チーズ好きのための逸品。

　別添えで、ハチミツの小瓶を添える。

　香ばしい小麦の香りと、ブルーチーズ特有の刺激的な香りが混ざり合う。

　表面は黄金色に輝き、所々焦げたチーズがクレーターを作っている。

「……具がないな。チーズだけか」

「食べてみてください。飛ぶぞ、ってやつです」

　彼は疑わしげにピザの一切れを持ち上げた。

　その瞬間。

　とろぉぉぉぉぉぉぉっ……！

　チーズが伸びる。

　どこまでも、どこまでも。

　まるで滝のように流れ落ちるチーズの奔流。

　重みに耐えきれず、先端がだらりと垂れ下がる。

　彼はそれを、パクッ、と迎えに行った。

　サクッ。

　クリスピーな生地が割れる音が、私の耳にも届いた。

「……んッ」

　彼の目が大きく見開かれる。

　口の中に溢れ出す、濃厚すぎるチーズのコク。

　ゴルゴンゾーラの塩気と癖のある風味が、モッツァレラのミルキーさで中和され、絶妙な旨味となって舌を包み込む。

　生地は薄いのに存在感があり、パリパリとした食感が心地よい。

　噛めば噛むほど、小麦の甘みとチーズの油分が混ざり合い、脳が痺れるような快楽を生む。

　彼は夢中で咀嚼し、飲み込んだ。

「……濃い。だが、止まらない味だ」

「でしょう？　次はこのハチミツをかけてみてください」

　私は小瓶のハチミツを、ピザの上にたらりと垂らした。

　黄金色の蜜が、熱々のチーズの上で輝く。

　塩気のあるチーズに、甘いハチミツ。

　邪道に見えて、これこそが王道にして至高の組み合わせだ。

　彼は恐る恐る口に入れる。

「――っ！？」

　衝撃が走ったようだ。

　塩気と甘みの暴力的なマリアージュ。

　「甘じょっぱい」という最強の風味が、味覚中枢をダイレクトに殴りつける。

「なんだこれは……酒に合うはずなのに、菓子のような……いや、食事だ。わからないが、美味い！」

　クールな公爵様が、混乱しながらピザを頬張る姿は、なんとも愛らしい。

　彼は一枚丸ごと、あっという間に平らげてしまった。

　もちろん、追加でコーラ（黒い炭酸水に、スパイスと柑橘を混ぜた自家製）も注文して、豪快に喉を鳴らしていた。

　食後の余韻に浸りながら、彼はふと真面目な顔に戻った。

「レティシア」

「はい？」

「……あの男たちが言っていたことだが」

「え？」

「王都に屋敷があるとか、嫁になれば楽ができるとか」

　彼は私の目を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には、不安のような色が揺らめいている。

「君は……王都に戻りたいと思うか？」

「まさか！」

　私は即答した。

　あまりの速さに、彼が少し驚いたくらいだ。

「私は今、ここが一番好きです。ベルクの街も、ここに来てくれるお客さんも、食材も。……それに」

「それに？」

「ジークハルト様が、毎日美味しそうに食べてくれるのを見るのが、何より嬉しいですから」

　私が屈託なく笑うと、彼は虚を突かれたように固まった。

　そして、みるみるうちに耳まで赤く染まっていく。

　氷の公爵様が、茹でダコみたいだ。

「……そ、そうか」

「はい！」

　彼は咳払いを一つして、視線を逸らした。

　そして、ボソボソと呟く。

「……卑怯だぞ、その笑顔は」

「何か言いました？」

「なんでもない。……俺も、君の料理が一番好きだ。他には代え難い」

　「料理が」という部分が強調されていた気がするけれど、それでも十分な褒め言葉だ。

　私は嬉しくなって、「明日はパスタにしますね！」と宣言した。

　ジークハルト様が帰った後、店内の空気が一気に緩んだ。

　隠れていたお客さんたちが、ほっと息を吐く。

「いやぁ、怖かった……寿命が縮んだよ」

「でも、公爵様があんな顔するなんてな」

「レティシアちゃん、あの方とどういう関係なの？」

　みんな興味津々だ。

　私は首を傾げる。

「どういう関係って……常連さんと、店主ですよ？」

「「「いやいやいや！」」」

　店中の声がハモった。

　え、違うの？

　私が不思議そうな顔をしていると、年配の女性客が呆れたように言った。

「あんたねぇ、あれはどう見ても『惚れてる男』の顔だよ。しかも重症のね」

「まさかぁ。公爵様ですよ？　美味しいご飯に惚れてるだけですって」

　私は笑い飛ばしたけれど、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　もし、本当にそうだとしたら。

　……いやいや、期待しちゃダメだ。

　私は婚約破棄された傷物令嬢。彼は国の英雄。

　住む世界が違うのだ。

　今はただ、美味しい料理で彼を元気にできれば、それでいい。

　そう自分に言い聞かせて、私は片付けに戻った。

　◇

　その頃。

　王都へ向かう街道を、一台の豪奢な馬車が走っていた。

　乗っているのは、恰幅の良い行商人と、その護衛たち。

　彼らはベルクで仕入れた荷物を運んでいたのだが、その会話の内容は不穏だった。

「おい、聞いたか？　ベルクの『陽だまり亭』の話」

「ああ。なんでも、追放された公爵令嬢がやってるって噂だろう？」

「その通りだ。しかも、彼女が作る料理には『特別な力』があるらしい」

「特別な力？」

「食っただけで古傷が治ったとか、魔力が回復したとか……そんな眉唾な話だが、もし本当なら」

　商人は下卑た笑みを浮かべた。

「王都の食糧難と、聖女様の力不足。そこに『癒やしの料理を作る元公爵令嬢』が現れたとなれば……これは金になるぞ」

「違いねぇ。王太子殿下や他の貴族に情報を売れば、高くつく」