婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第6話 焦げるチーズの誘惑と、公爵様の不器用な独占欲

　『陽だまり亭』がオープンして一週間。

　私の新しい日常は、バターと小麦粉が焦げる芳ばしい香りと共に回っていた。

「レティシアさーん！　こっち注文まだー？」

「俺はいつもの日替わりで頼むよ！　大盛りでな！」

「はいはーい！　少々お待ちくださーい！」

　ランチタイムの店内は、まさに戦場のような賑わいだ。

　かつては幽霊屋敷と呼ばれていたこの元商館も、今ではベルクの街で一番ホットなスポットになっている。

　客層も様々だ。

　ご近所の主婦の方々、休憩中の大工さん、そして魔獣討伐から帰ってきた冒険者や騎士様たち。

　みんな、冷えた体を温めるために、私の料理を求めてやってくる。

（忙しい……！　けど、楽しいっ！）

　私は厨房で三つのコンロを同時に操りながら、額の汗をぬぐった。

　王城でのデスクワーク地獄とは違う、心地よい肉体疲労だ。

　何より、お客さんたちが「美味い！」と笑顔で食べてくれるのが、最高の栄養剤だった。

　ただ、一つだけ予想外だったことがある。

「なぁ、レティシアちゃん。今度の日曜日、俺と街へ買い物に行かないか？」

「ずるいぞお前！　レティシアちゃん、俺の方が力持ちだぜ。薪割り手伝うよ」

「いやいや、僕が一番この店の常連だし！」

　カウンター席に座る若い冒険者たちが、料理を待ちながらそんな声をかけてくるのだ。

　どうやら私、料理だけでなく「看板娘」としても認識されているらしい。

　前世も含めて恋愛経験値がスライム並みの私は、こういう時どう返していいかわからず、愛想笑いで誤魔化してしまう。

「あはは、お店が忙しいので……。さあ、お待ちどうさま！」

　やんわり躱しながら料理を出す。

　彼らも本気で口説いているというよりは、美味しいご飯と楽しい会話を楽しんでいるだけのようで、店内は和やかな空気に包まれていた。

　――そう、あの瞬間までは。

　カラン、コロン……。

　ドアベルの音が鳴った瞬間、店内の空気がピキリと凍りついた。

　賑やかだった話し声がピタリと止む。

　冒険者たちが持っていたスプーンが、カチャリと皿に落ちた。

「…………」

　入り口に立っていたのは、この世の冬を擬人化したような男。

　氷の公爵、ジークハルト様だ。

　今日の彼は騎士団の制服姿だった。

　漆黒のマントを揺らし、その美貌には一切の感情がない。

　いや、よく見ると――不機嫌だ。

　ブルーグレーの瞳が、カウンターで私に話しかけていた冒険者たちを、氷点下の眼差しで射抜いている。

「ひっ……！」

「こ、公爵様だ……」

「やべぇ、睨まれてるぞ……」

　冒険者たちが小動物のように身を縮める。

　ジークハルト様は無言のまま、コツ、コツ、と軍靴の音を響かせて店を横切った。

　そして、いつもの「指定席」である窓際の一番奥へ向かう――が、そこには先客がいた。

　のんびりとコーヒーを飲んでいた老夫婦だ。

　彼らはジークハルト様に気づくと、慌てて立ち上がろうとした。

「も、申し訳ありません公爵様！　すぐに席を……」

「……いや、いい。座っていろ」

　ジークハルト様は短くそう告げると、なんとカウンター席の方へと向きを変えた。

　そして、私を口説いていた冒険者の隣に、ドカッと腰を下ろしたのだ。

（ええええッ！？　そこ座るんですか！？）

　隣の冒険者は顔面蒼白だ。

　「おい、死ぬぞ俺」「心臓止まる」とヒソヒソ声が聞こえる。

　ジークハルト様はそんなことお構いなしに、肘をついて私をじっと見つめた。

「……随分と、楽しそうだな」

「い、いらっしゃいませジークハルト様。お昼休みですか？」

「ああ。……ここは飯屋だと思っていたが、いつから男たちの出会いの場になったんだ？」

　低い声。

　拗ねている。完全に拗ねている。

　どうやら、私が他のお客さんと親しく話しているのが気に入らないらしい。

　独占欲が強いとは聞いていたけれど（本人から）、ここまであからさまだとは。

「ただの世間話ですよ。それより、今日はお疲れのようですね？」

「……精神的にな。主に今、ダメージを受けた」

　彼はチラリと隣の冒険者を見た。冒険者がビクッと震える。

　私は苦笑しながら、お冷を置いた。

「そんなジークハルト様には、心も体もトロトロに温まるメニューをご用意しています」

「……ほう」

「少しお時間かかりますけど、待てますか？」

　私が小首を傾げると、彼はふいっと視線を逸らした。

　耳が少し赤い。

「……君の料理なら、いくらでも待つ」

　言質は取った。

　私は冒険者さんに「ごゆっくりどうぞ」と目配せして（彼は救いを求めるような目をしていたけれど）、厨房へと戻った。

　今日のメインは、北国の冬にぴったりの『熱々・海老マカロニグラタン』だ。

　まずは命とも言えるホワイトソース（ベシャメルソース）作りから。

　厚手の鍋にバターを溶かす。

　焦がさないように、弱火でじっくりと。

　そこへ小麦粉を投入。

　木べらで丁寧に炒める。粉っぽさがなくなり、ふつふつと泡立って、さらりとした状態になるまで。

　ここで手を抜くと、粉臭いソースになってしまう。

　そこへ、冷たい牛乳を一気に入れる。

　ここからはスピード勝負だ。

　泡立て器で絶え間なくかき混ぜながら、火を入れていく。

　最初はシャバシャバだった液体が、次第にとろみを帯びてくる。

　重くなり、艶が出て、クリーム色に輝き出す。

　塩、白胡椒、そして隠し味にほんの少しの味噌を入れる。

　これがコクを深め、ご飯にもパンにも合う味にする秘訣だ。

「ソースは完璧。次は具材ね」

　隣のコンロでマカロニを茹でている間に、フライパンで具材を炒める。

　玉ねぎとマッシュルーム。

　そして、ベルクの近郊にある清流で獲れた「川海老」だ。

　この海老がすごい。殻が柔らかいので剥く必要がなく、身はプリプリで甘みが強い。

　バターでサッとソテーし、白ワインで蒸し焼きにする。

　海老の赤色が鮮やかになり、香ばしい香りが立ち上る。

　茹で上がったマカロニ、炒めた具材、そしてホワイトソースを大きなボウルで混ぜ合わせる。

　この時点でもう美味しそうだが、まだだ。

　耐熱皿にたっぷりと流し込む。

　そして、その上からこれでもかというほどチーズを乗せる。

　ベルク特産の「熟成ゴーダチーズ」と、伸びの良い「モッツァレラチーズ」のダブル使いだ。

　仕上げにパン粉をパラパラと振りかけ、オーブン（火魔法を付与した魔導オーブン）へ。

　――十分後。

　チリチリ……グツグツ……。

　オーブンから取り出した瞬間、厨房に幸せな音が響き渡った。

　表面のチーズは見事なきつね色に焦げ、所々でホワイトソースが火山のマグマのように噴き出している。

　焦げたチーズとバターの香りは、暴力的なまでの食欲刺激臭だ。

　この匂いだけで、店内の客が一斉に鼻をひくつかせたのがわかった。

「お待たせいたしました！　『北国の熱々・海老グラタン』です！」

　私は木製のトレイに乗せ、カウンターのジークハルト様の前へ運んだ。

　彼は目を見開いて、目の前でグツグツと煮えたぎる皿を凝視した。

「……これは、煮込み料理か？」

「オーブン焼きです。器ごと焼いているので、すごく熱いですよ。気をつけてくださいね」

　注意を促すと、彼は慎重にスプーンを差し込んだ。

　ザクッ。

　表面の焼けたチーズとパン粉が、軽快な音を立てて割れる。

　その下から、真っ白なソースが湯気と共に顔を出す。

　スプーンを持ち上げると――

　とろ〜〜〜〜〜り。

　チーズがどこまでも伸びる。

　糸を引くチーズの中に、プリプリの海老とマカロニが絡み合っている。

　ジークハルト様は、ふーふー、と少し不慣れな様子で息を吹きかけ、それから口へと運んだ。

　ハフッ。

「んぐっ……！」

　熱かったらしい。一瞬眉を寄せたが、すぐにその表情が驚きへと変わった。

　口いっぱいに広がるのは、濃厚なミルクの風味とチーズの塩気。

　サクサクの表面と、中のトロトロソースの食感のコントラスト。

　噛めばマカロニの中から熱いソースが飛び出し、海老の甘みが弾ける。

　ハフハフと口を動かしながら、彼は熱さと旨味を堪能している。

　飲み込んだ後、ほうっ、と白い息を吐いた。

「……熱い。だが、美味い」

「冬はやっぱりグラタンですよね。体の中から温まりますから」

「ああ……冷え切っていた芯が、溶かされるようだ」

　彼は二口目からは、もう止まらなかった。

　スプーンですくうたびに伸びるチーズをフォークで巻き取り、パン（グラタンについてくるバゲット）にソースを浸して食べる。

　先ほどまでの不機嫌さはどこへやら。

　美味しいものを食べている時の彼は、本当に無防備で、少し幼く見える。

　その様子を、隣の席の冒険者が羨ましそうに見ていた。

「いいなぁ……俺もあれにすればよかった」

「お前はさっき生姜焼き定食食っただろ」

「でもあの匂いは反則だよ……」

　そんなひそひそ話が聞こえたのか、ジークハルト様の手がふと止まった。

　そして、ギロリと横目で冒険者を見た。

「……やらんぞ」

「い、いりませんよ！　とりません！」

　冒険者が首をブンブンと横に振る。

　ジークハルト様は「ふん」と鼻を鳴らし、再びグラタンに向き直った。

（子供か！）

　私は心の中でツッコミを入れた。

　氷の公爵様、独占欲が強すぎる。

　でも、それが私の料理に対するものだと思うと、料理人としては悪い気はしない。

　綺麗に平らげた後、彼は満足げにナプキンで口を拭った。

　そして、私に向かって真剣な顔をした。

「レティシア」

「はい、お粗末さまでした」

「……美味かった。これで午後も働ける」

「それはよかったです。無理しないでくださいね」

　私が微笑むと、彼は少し躊躇ってから、ボソッと言った。

「それと……あまり、他の男に笑顔を振りまくな」

「え？」

「……いや、なんでもない。ご馳走様」

　彼は逃げるように席を立ち、代金（またしても金貨）を置いて店を出て行ってしまった。

　残された私は、キョトンとするしかない。

「振りまくな、って……接客業なんですけど？」

「鈍いなぁ、レティシアちゃんは」

　一部始終を見ていた常連のお客さんたちが、ニヤニヤしながら私を見る。

　私は首を傾げながら、空になったグラタン皿を片付けた。

　皿の底には、焦げたチーズが少し張り付いている。

　これをこそげ落として食べるのが一番美味しいのよね、なんて思いながら。

　◇

　一方その頃、王都。

　かつてレティシアが守っていた平和な日常は、音を立てて崩れ始めていた。

「きゃあああああッ！！」

　王城の厨房から、悲鳴が上がった。

　駆けつけた料理長が見たのは、黒焦げになった謎の物体と、顔を煤だらけにした聖女ミリアの姿だった。

「せ、聖女様！？　何をなされているのですか！」

「うるさいわね！　パンケーキを作ろうとしたのよ！　あの女が作っていたみたいな、ふわふわのやつを！」

　ミリアはヒステリックに叫び、黒焦げのフライパンを投げ捨てた。

　王都では最近、「辺境ですごいカフェができた」という噂が流れ始めていた。

　それがレティシアの店だと勘付いたミリアは、対抗心を燃やして自ら料理をしようとしたのだ。

　しかし、知識だけで技術も魔法もない彼女に、再現できるはずもなかった。

「なんでよ……なんで膨らまないのよ！　ただ混ぜて焼くだけじゃないの！？」

「材料を無駄になさらないでください！　今は食糧事情も厳しいのですよ！」

　料理長の悲痛な叫びも、ミリアの耳には届かない。

　王都の市場では、新鮮な野菜が減り、肉の値段が高騰していた。

　レティシアが陰ながら行っていた【保存魔法】による物流支援がなくなったため、腐敗による廃棄が増えたからだ。

　さらに、結界の弱体化により魔物の被害も増え、行商人が王都へ来たがらなくなっている。

　美味しい食事が消え、不安が蔓延する王都。

　その中心で、王太子カイルは執務室で頭を抱えていた。

「書類が終わらない……なぜだ、なぜこんなに決裁事項が多い！？　以前はもっとスムーズだったはずだ！」

　机の上に積み上がった書類の山。

　それらは全て、かつてレティシアが夜なべして処理していたものだ。

「レティシア……」

　無意識に元婚約者の名前を呟き、カイルはハッとした。

　いや、そんなはずはない。あんな地味な女に、何の価値もなかったはずだ。

　そう自分に言い聞かせても、胃の痛みは増すばかりだった。

　王都が崩壊の序曲を奏でる中、辺境の『陽だまり亭』からは、今日も幸せな湯気が立ち上っている。