婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第4話 騎士団の襲来と、肉汁の洪水ハンバーグ

　『陽だまり亭』のオープン初日は、まさに嵐のような一日だった。

　氷の公爵ことジークハルト様が、オムライスを三皿も平らげたという事実は、最高の宣伝効果をもたらしたらしい。

　彼が帰った直後から、遠巻きに見ていた街の人々が雪崩のように押し寄せてきたのだ。

「オムライス一つ！」

「こっちはコロッケ定食だ！」

「おい、並べよ！　俺が先だぞ！」

　てんてこ舞いとはこのことだ。

　私は厨房の中を走り回り、フライパンを振り続けた。

　用意していた大量のデミグラスソースも、山積みのジャガイモも、夕暮れ時にはすっからかん。

　最後のお客さんを見送り、「本日は完売しました」の札を掲げた時には、足が棒のようになっていた。

　けれど、心は驚くほど軽かった。

　あんなにたくさんの人が「美味しい」「ありがとう」と言ってくれた。

　空っぽになった冷蔵庫（保冷の魔道具つき）を眺めながら、私は充実感に浸りつつ、泥のように眠ったのだった。

　◇

　そして、翌日。

　筋肉痛でバキバキと悲鳴を上げる体に鞭打って、私は早朝から仕込みを始めた。

　昨日の反省を活かし、今日は倍の量を準備する。

　本日の日替わりランチは、私の十八番（オハコ）であり、洋食屋の王様。

　みんな大好き『ハンバーグステーキ』だ。

　牛と豚の合い挽き肉を、冷やしながら素早くこねる。

　手の熱が伝わると脂が溶けてしまうから、ここはスピード勝負。

　炒めた玉ねぎ、パン粉、牛乳、卵、そしてナツメグと塩コショウ。

　粘りが出るまでしっかりと混ぜ合わせ、空気を抜くようにペチペチと両手でキャッチボールをして成形する。

　この「空気抜き」が甘いと、焼いている途中で割れて肉汁が逃げてしまう。

　肉汁を一滴たりとも逃がさない。それがハンバーグ道の鉄則だ。

「ふぅ……よし、五十人前、準備完了！」

　時計を見ると、開店時間の十分前だった。

　私はエプロンを整え、深呼吸をする。

　今日も忙しくなりそうだ。

　カラン、コロン♪

「いらっしゃいませ！　まだ開店前で……あ」

　言いかけて、私は言葉を飲み込んだ。

　まだ「準備中」の札を出しているのに、勝手にドアが開いたからだ。

　そして、そこに入ってきたのは――。

「……おはよう」

　昨日と同じ、全身黒ずくめの騎士服。

　そして、この世のものとは思えない美貌と、絶対零度の瞳。

　ジークハルト様だった。

　ただし、今日は一人ではない。

　彼の背後には、同じような騎士服を着た屈強な男たちが、ぞろぞろと十名ほど連なっている。

　全員がガタイが良く、腰に剣を下げていて、店内の圧迫感が半端ない。

「お、おはようございます……。あの、まだ開店前なのですが……」

「知っている。だが、待っている間に他の客に入られては困るからな」

　ジークハルト様は当然のような顔で言い放ち、昨日と同じ「一番奥の特等席」にドカリと座った。

　他の騎士たちは、恐縮した様子で入り口付近に固まっている。

「失礼するよ、お嬢さん。閣下が昨日の昼から『あの店の飯はすごい』と上機嫌でね。俺たちも気になってついてきちまったんだ」

　副団長らしき、人の良さそうな赤毛の騎士が苦笑しながら言った。

「閣下が食事をまともに摂られたのは久しぶりなんだ。部下として、礼を言わせてくれ」

「余計なことを言うな、ガレス」

　ジークハルト様が低い声で牽制すると、騎士たちはビシッと背筋を伸ばして「サー、イエス、サー！」みたいな顔で席に着いた。

　まるで店全体が騎士団の作戦会議室になったようだ。

　緊張感漂う空気の中、私はお冷を配りながら注文を取る。

「ええと、ご注文は……？」

「全員、同じものを。一番美味いものを頼む」

　ジークハルト様が代表して答えた。

　部下たちも無言で頷いているが、その目は「本当に美味いのか？」「公爵様の味覚がおかしくなったんじゃないか？」と半信半疑のようだ。

　無理もない。辺境の食事といえば、塩漬け肉と硬いパンが相場だからだ。

（ふふふ、疑ってるわね？　その顔、すぐに崩してあげるんだから！）

　私は不敵な笑みを隠して、厨房へと戻った。

　オーダー、ハンバーグステーキ十一丁！

　巨大な鉄板を火にかける。

　熱した油の上に、成形した肉厚のハンバーグを並べていく。

　ジュウウウウゥゥゥゥッ……！！

　一斉に、激しい音が店内に響き渡った。

　肉の焼ける香ばしい匂いが、換気扇を無視して客席へと襲いかかる。

「なんだ、この音は……？」

「おい、すげぇいい匂いがしてきたぞ」

　客席の騎士たちがざわめき始めるのが聞こえる。

　私はニヤリと笑いながら、ハンバーグを裏返した。

　こんがりと美しい焼き色がついている。

　ここへ、少量の赤ワインを入れて蓋をする。蒸し焼きだ。

　中までふっくらと火を通しつつ、旨味を閉じ込める重要な工程。

　パチパチ、ジュー……と音が落ち着いてきた頃合いを見計らい、蓋を開ける。

　ぶわっと白い湯気が立ち上り、ふっくらと膨らんだハンバーグが姿を現した。

　パンパンに張っていて、今にも破裂しそうだ。

　これを熱々の鉄製プレートに移す。

　付け合わせは、バターでソテーしたニンジン、コーン、そしてホクホクのフライドポテト。

　最後に、昨日仕込んだデミグラスソースに、さらにケチャップとウスターソースを加えて調整した『特製ハンバーグソース』をたっぷりとかける。

　ジュワアアァァッ！

　ソースが鉄板に触れて跳ね、香りの爆弾が炸裂した。

「お待たせいたしました！　『肉汁溢れる・デミグラスハンバーグ』です！」

　私はワゴンに載せて、次々とテーブルへ運んだ。

　ジークハルト様の目の前に置くと、まだジュージューと音を立てている鉄板を見て、彼が喉を鳴らす音が聞こえた。

「……昨日の卵料理とは、また趣が違うな」

「はい。今日はガッツリ系です。火傷に気をつけてくださいね」

　ジークハルト様はナイフとフォークを構えた。

　部下の騎士たちも、ゴクリと唾を飲み込んで主君の様子を見守っている。

　彼はハンバーグの中央に、ゆっくりとナイフを入れた。

　その瞬間だった。

　プシュッ！

　まるで水風船を割ったかのように、切れ目から透明な肉汁が噴き出したのだ。

　それは鉄板の上に流れ出し、デミグラスソースと混ざり合って、ジュワジュワと激しく泡立った。

「なッ……！？」

「おい見ろよ、汁が溢れ出てきたぞ！」

「もったいない！　皿からこぼれる！」

　騎士たちが悲鳴に近い声を上げる。

　ジークハルト様も目を見開いていたが、すぐに切り分けた肉片を口へと運んだ。

　ソースと肉汁をたっぷりと纏わせた、熱々の塊を。

　ハフッ、と熱さを逃がしながら、噛み締める。

「…………っ！」

　ガタン、と彼が椅子を揺らした。

　言葉が出ないらしい。

　口いっぱいに広がるのは、粗挽き肉のワイルドな食感と、噛むたびに染み出してくる濃厚な旨味。

　肉本来の甘みが、少し酸味のあるデミグラスソースによって極限まで引き立てられている。

　彼は夢中で二口、三口と食べ進め、それから慌てたように白米（ライス）を口に放り込んだ。

　濃い味のハンバーグと、ほかほかの白米。

　この悪魔的な相性の良さに、日本人の魂を持つ私が抗えるはずもないが、異世界人の彼にとっても衝撃だったようだ。

「う……美味すぎる！」

　誰かが叫んだのを合図に、騎士たちも一斉に食べ始めた。

「なんだこれは！　肉が柔らかい！　飲めるぞ！」

「この黒いソースだけでパンが三つはいける！」

「おい、誰かエールを持ってこい！　いや、白米だ！　白米をおかわりだ！」

　店内は一瞬で戦場と化した。

　カチャカチャと食器が鳴る音と、「うめぇ」「最高だ」という呻き声だけが響く。

　普段は厳しい顔をしている騎士たちが、子供のような笑顔で頬張っている姿は壮観だ。

　私は厨房からその様子を眺めながら、追加のご飯をよそうのに大忙しだった。

「お嬢さん！　こっちも大盛りで頼む！」

「ソース増量できますか！？」

「はいはい、順番にお持ちしますからねー！」

　そんな喧騒の中。

　ふと視線を感じて振り返ると、綺麗に完食したジークハルト様が、じっとこちらを見ていた。

　その目は、昨日よりもさらに熱を帯びていて、どこか不満げだ。

「……？」

　私は手を止めて彼の元へ向かう。

「お口に合いませんでしたか？　それとも、おかわりですか？」

「いや、味は文句ない。最高だった。……だが」

　彼はチラリと、幸せそうに騒ぐ部下たちを見て、眉を寄せた。

「少し、騒がしすぎたな。……昨日はもっと、静かに味わえた」

　それは、どう聞いても「俺だけの店だったのに」という子供っぽい独占欲だった。

　あの氷の公爵様が、拗ねている？

　私は思わず吹き出しそうになるのをこらえた。

「ふふっ、賑やかでいいじゃないですか。美味しいものは、みんなで食べた方が美味しいですよ」

「……俺は、君の料理を静かに楽しみたいのだが」

「あら。じゃあ、今度は夜にいらしてください。夜ならお酒に合うメニューも出しますし、比較的静かですから」

　営業トークのつもりで言ったのだが、ジークハルト様の目が鋭く光った。

「夜か。……わかった。次は夜に来る」

「えっ、あ、はい。お待ちしてます」

「約束だぞ」

　念を押すように言われ、私はタジタジと頷いた。

　その真剣な眼差しに、不覚にも心臓がトクンと跳ねる。

　ただの「来店の約束」のはずなのに、なぜか「逢瀬の約束」を取り付けられたような気恥ずかしさがあった。

　こうして、騎士団の襲来という名の嵐は過ぎ去った。

　彼らは全員、腹がはち切れんばかりに膨れ上がり、幸せそうな顔で帰っていった。

　帰り際、ジークハルト様は部下たちに「午後の訓練は倍にするからな、覚悟しておけ」と言い放ち、悲鳴を上げさせていたけれど。

　その日の売上は、ランチだけで過去最高額（と言っても二日目だが）を叩き出した。

　手元の金貨の重みと、騎士たちの笑顔を思い出しながら、私は確信した。

　この店は、絶対に繁盛する。

　そして、あの不器用な公爵様とも、もう少し仲良くなれるかもしれない。

　そんな予感に、私は自然と頬を緩ませるのだった。