婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第3話 開店初日と、氷の公爵様がとろけるオムライス

　記念すべき『陽だまり亭』オープンの朝は、芳醇なバターと焦がしたソースの香りで幕を開けた。

「うん、最高の仕上がり！」

　厨房の真ん中で、私は大きな寸胴鍋を覗き込んで一人頷く。

　鍋の中で艶やかに輝いているのは、私が前世の記憶と、この世界の魔法を駆使して作り上げた『特製デミグラスソース』だ。

　牛の筋と香味野菜を焼き色がつくまで炒め、赤ワインとブイヨンで煮込むこと数日――本来ならそれだけの時間がかかるところを、【保存魔法】の応用である【熟成促進】を使って、一晩で一週間分の旨味を凝縮させたのだ。

　色は漆黒に近いダークブラウン。

　おたまで掬うと、トロリとした重みがあり、チョコレートのような光沢を放っている。

　味見のために小皿に一滴垂らし、舐めてみる。

「んっ……！」

　舌に乗せた瞬間、濃厚なコクが爆発した。

　野菜の甘み、肉の旨味、ワインの微かな酸味と渋み。それらが複雑に絡み合い、喉を通った後も長い余韻を残す。

　王城の晩餐会で出される「ただ高級なだけの薄味スープ」とは格が違う。

　これは、白米にもパンにも合う、ご飯泥棒なソースだ。

「よし、ソースは完璧。ご飯も炊けてる。卵もたっぷりあるわ」

　私は白いコックコートに身を包み、前掛けのエプロンをきゅっと締めた。

　髪は清潔感のあるシニヨンにまとめ、気合十分だ。

　昨日のコロッケの試食会で、ご近所さんの反応は上々だった。

　きっと今日は、開店と同時にあの少年たちや主婦の方々が来てくれるはず。

「さあ、開店よ！」

　カラン、コロン♪

　入り口の扉に取り付けたベルが軽やかに鳴るのと同時に、私は看板を表に出すためにドアを開けた。

　冷たく澄んだ空気が流れ込んでくる。

「いらっしゃいませーっ！」

　満面の笑みで第一声を上げた、その時だった。

「…………」

　目の前に立っていたのは、コロッケを楽しみにしていた子供たちでも、エプロン姿の主婦でもなかった。

　――黒い壁。

　いや、人だ。あまりにも背が高い。

　漆黒の騎士服に、銀の刺繍が入ったマント。

　腰には無骨だが手入れの行き届いた長剣を佩いている。

　そして何より目を引くのは、その顔立ちだ。

　息を飲むほど整った美貌。色素の薄い銀髪に、氷のように冷たいブルーグレーの瞳。

　しかし、その瞳には一切の感情がなく、纏っている空気が恐ろしく重い。

　周囲の空気がピキピキと凍りつきそうなほどの威圧感。

　私の背後で、店内の温度が一度下がった気がした。

（う、嘘でしょ……！？）

　私は心の中で絶叫した。

　王都にいた頃、遠目から何度か見たことがある。

　北方の守護者にして、魔獣討伐の英雄。

　そのあまりの冷徹さと強さから『氷の公爵』と恐れられる男。

　ジークハルト・オルステッド公爵、その人だ。

（なんで公爵様がここに！？　ここは貴族街の高級レストランじゃなくて、場末のカフェですよ！？）

　昨日の今日で、まさかこんな超大物が来店するなんて想定外すぎる。

　しかも、彼の背後には、遠巻きにこちらを伺う街の人々の姿が見えた。

　みんな怯えている。

　「あ、あの公爵様がいるぞ……」「関わったら凍らされるぞ」なんて声が聞こえてきそうだ。

　これじゃあ、他のお客さんが入れない！

　しかし、元公爵令嬢として、そして何より『陽だまり亭』の店主として、客を選ぶなんてことはできない。

　私は深呼吸をして、強張った頬を無理やり笑顔の形にした。

「い、いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

　ジークハルト様は、無表情のまま私を見下ろした。

　その視線は値踏みするようで、思わず背筋が伸びる。

「……営業中か」

「は、はい！　たった今、開店いたしました！」

「そうか」

　低く、地を這うようなバリトンボイス。

　彼はそれだけ言うと、私の横を通り過ぎて店内へと入っていった。

　マントが翻り、冬の風のような冷気が鼻先を掠める。

　彼は店の一番奥、窓際の四人掛けテーブルにドカッと腰を下ろした。

　長い脚を持て余し気味に組み、眉間に深い皺を刻んで腕を組む。

　……どう見ても「食事を楽しみに来た客」ではない。

　「地代の取り立てに来たマフィア」か「不機嫌な監査官」の風情だ。

（ど、どうしよう。メニュー渡していいのかな？　というか、そもそも食べる気あるの？）

　お冷（レモン水）を持って、恐る恐るテーブルへ近づく。

「あの、ご注文はお決まりでしょうか。本日のランチは……」

「何もいらない」

「へ？」

　ジークハルト様は、不機嫌そうに吐き捨てた。

「部下が『新しい店ができているから休んでいけ』とうるさくてな。少し座らせてもらうだけでいい。金なら払う」

　そう言って、テーブルの上にチャリと硬貨を置いた。

　銀貨ではなく、金貨だ。

　この店のランチが百回食べられる金額である。

（な、舐められてるーッ！）

　私の料理人魂に火がついた。

　座るだけで金を払う？　何もいらない？

　そんなの、飲食店に対する最大の侮辱だ。

　それに、よく見れば彼の顔色は悪い。目の下には隈があるし、頬もこけている。

　魔獣討伐の帰りだろうか。体から微かに瘴気の残滓のような、澱んだ魔力を感じる。

　疲労困憊で、食欲が湧かない状態なのかもしれない。

（わかるわ。疲れている時って、硬いパンや干し肉なんて喉を通らないものね）

　でも、だからこそ。

　食べなきゃダメなのだ。

　人間は、美味しいものを食べて、温かい布団で寝れば、大抵のことは解決する生き物なのだから。

　私は金貨には手を触れず、ニッコリと微笑んだ。

「当店は飲食店ですので、お食事をご注文いただかない方の滞在はお断りしております」

「……なんだと？」

　ジークハルト様の目がすぅっと細められた。殺気が漏れている。

　普通の令嬢ならここで失神しているレベルだが、私は引かない。

「ですが、食欲がないのでしたら……そうですね。スルッと食べられて、元気が湧いてくる『特製メニュー』をご用意いたします。もし一口食べてお気に召さなければ、お代は結構です」

　彼は数秒ほど沈黙し、私をじっと見つめた。

　やがて、呆れたように、あるいは諦めたように息を吐く。

「……勝手にしろ。ただし、不味ければ店ごと潰すぞ」

「承知いたしました（理不尽！）」

　許可は取った。

　私は厨房へ取って返した。

　相手は疲労困憊の味覚音痴（仮）。

　そんな彼に出すべき料理は一つしかない。

　子供から大人まで、みんな大好き。

　黄色と赤と茶色の幸せトライアングル。

「オムライス、いっくよー！」

　まずはチキンライス作りだ。

　フライパンにバターを落とし、細かく刻んだ鶏肉と玉ねぎを炒める。

　ジークハルト様には栄養をつけてもらいたいので、マッシュルームとピーマンも細かく刻んで忍ばせる。

　具材に火が通ったら、炊きたてのご飯を投入。

　木べらで切るように混ぜ合わせ、全体に油が回ったところで、トマトケチャップを回し入れる。

　ジュワァッ！

　酸味の効いた香りが立ち上る。

　ケチャップは少し焦がすことで酸味が飛び、甘みとコクが増すのだ。

　塩胡椒で味を整えれば、これだけでご馳走の『チキンライス』が完成。

　お皿の上に、ラグビーボールのような形にふんわりと盛り付ける。

　そして、ここからがメインイベント。

　『オム』の部分だ。

　ボウルに卵を三個割り入れる。

　牛乳と生クリームを少々、塩をひとつまみ。

　白身を切るように、でも泡立てないように丁寧に混ぜる。

　【鑑定】スキルで選んだ、今朝産まれたばかりの濃厚な赤玉卵だ。黄身の色が濃い。

　熱々に熱したフライパンに、惜しげもなくバターを投入。

　溶けたバターが細かく泡立ってきた瞬間、卵液を一気に流し込む。

　ジュウウゥゥゥ……ッ！

　芳醇なバターと卵の香りが厨房に充満する。

　ここからはスピード勝負だ。

　菜箸で大きくかき混ぜながら、フライパンを前後に揺する。

　外側は固まり、内側はとろとろの半熟状態。

　その絶妙なタイミングを見極め、卵をフライパンの縁を使ってトントンとリズミカルに叩き、楕円形にまとめていく。

　表面はツルツル、中はプルプル。

　美しいレモン色のオムレツが出来上がった。

「よし！」

　チキンライスの上に、そのオムレツをそっと乗せる。

　仕上げに、朝から煮込んでいた自慢の『デミグラスソース』をたっぷりと、海の如く周りに流しかければ――

「お待たせいたしました」

　私はトレイを持って、ジークハルト様のテーブルへ戻った。

　彼は腕を組んだまま、つまらなそうに窓の外を見ていたが、私が皿を置くと視線を戻した。

「……なんだこれは。卵焼きと、黒いスープか？」

「ふふ、まあ見ていてください」

　私はテーブルに置かれたナイフを手に取り、プルプルのオムレツの真ん中に、スッと刃を入れた。

　力を入れる必要はない。卵の重みだけでナイフが沈んでいく。

　切れ目を入れると、左右にパカリ。

　――とろぉぉぉり。

　その瞬間、魔法がかかった。

　内側に閉じ込められていた半熟の卵が雪崩のように溢れ出し、チキンライスを黄金色に包み込んだのだ。

　立ち上る湯気と共に、閉じ込められていたバターの甘い香りが一気に解放される。

「な……ッ！？」

　先ほどまで能面のように無表情だったジークハルト様の目が、驚愕に見開かれた。

　氷の仮面が、一瞬でひび割れる。

「『陽だまり亭』特製、ふわとろデミオムライスでございます。熱いうちにどうぞ」

　私は一礼して下がる。

　さあ、実食だ。

　ジークハルト様は、まるで未知の魔獣を見るような目でオムライスを見つめていたが、やがて意を決したようにスプーンを手に取った。

　震える手つきで、ソースと卵、そしてチキンライスを一緒にすくい上げる。

　黒、黄、赤のコントラストが美しい。

　彼はそれを口へと運んだ。

「…………」

　咀嚼する。

　一度、二度。

　そして動きが止まった。

（……どうだ？）

　次の瞬間、彼は猛然とスプーンを動かし始めた。

　ガツッ、ガツッ。

　上品なマナーこそ守っているものの、そのスピードは尋常ではない。

　口の中では、きっと素晴らしいシンフォニーが奏でられているはずだ。

　濃厚なデミグラスソースのコクを、まろやかな半熟卵が優しく包み込む。

　そこへ、ケチャップライスの酸味と鶏肉の旨味が加わり、噛むたびにバターの香りが鼻腔を抜ける。

　ふわふわ、とろとろ、そして時々シャキッとする玉ねぎの食感。

　味が濃いのに、卵のおかげで優しく、いくらでも食べられる。

　ジークハルト様は、一言も発さない。

　ただ、ひたすらに食べている。

　眉間の皺は完全に消え失せ、頬が心なしか緩んでいるように見える。

　そして驚くべきことに、彼の体を覆っていた淀んだ黒い靄が、一口食べるごとに薄れていくのが見えた。

　私の【保存魔法】で鮮度抜群の食材には、微弱だが回復効果（バフ）が乗っている。

　美味しい食事による精神的な充足と相まって、彼の呪いのような疲労を浄化しているのだろう。

　カチャ。

　あっという間だった。

　あんなに「食欲がない」と言っていた大男が、大盛りのオムライスをペロリと完食してしまった。

　皿の上には、ソースの一滴すら残っていない。

「……おかわりだ」

「はい？」

「これと同じものを、もう一つ。……いや、二つだ」

　ジークハルト様が、真剣な眼差しで私を見た。

　その瞳には、もう以前のような冷たい光はない。

　あるのは、獲物を狙う肉食獣のような、あるいは美味しいおやつを見つけた子供のような、純粋な熱量だけ。

「あ、ありがとうございます！　すぐに！」

　私は嬉しさで心が躍るのを抑えきれず、元気よく返事をした。

　厨房へ戻り、再び卵を割る。

　店内をチラリと見ると、ジークハルト様が満足げに水を飲んでいるのが見えた。

　そして、その様子を窓の外から見ていた街の人々が、恐る恐る、しかし好奇心に抗えずにドアを開け始めている。

「あの公爵様が、あんなに美味そうに……」

「おい、俺もあれ食いたいぞ」

「いい匂いだ……たまらん」

　どうやら、最強のサクラ（宣伝役）になってしまったようだ。

　こうして『陽だまり亭』の初日は、氷の公爵様の胃袋を陥落させるという、とんでもないロケットスタートを切ることになったのだった。