【第2章完結！】婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第2章

第2章 最終話 氷の女帝の融解と、純白の豆乳レアチーズケーキ

　大豆ミートのハンバーグによる衝撃が冷めやらぬ中、晩餐会はいよいよクライマックスを迎えようとしていた。

　厨房に戻った私は、大きく深呼吸をした。

　ここまでは完璧だ。

　野菜嫌いの叔父様を唸らせ、健康を気にする叔母様を喜ばせ、そして何より、難攻不落のエリーゼ様に「完敗」と言わせた。

　だが、まだ終わっていない。

　フルコースの最後を飾るデザート。

　ここで失敗すれば、これまでの評価が全て水泡に帰す可能性だってある。

　「終わりよければ全てよし」という言葉があるけれど、逆に言えば「終わりが悪ければ全て台無し」なのだ。

「ニーナ、冷蔵庫からケーキを出して。ソースの準備は私がやるわ」

「りょーかい！　……うわぁ、ふるふるしてる！　崩さないように……そーっと、そーっと……」

　ニーナが慎重に運んできたのは、バットに冷やし固められた純白の生地だ。

　見た目は完全に、濃厚なクリームチーズの塊。

　けれど、その正体は――。

「ふふ、まさかこれが『お豆腐』だなんて、誰も思わないでしょうね」

　そう、今回のデザートの主役は、市場のおじさんが「家畜の餌」と言っていた黄色い大豆から作られる『絹ごし豆腐』と『豆乳』だ。

　本来、レアチーズケーキはたっぷりのクリームチーズと生クリームを使う。

　それは間違いなく美味しいけれど、カロリーも脂質もモンスター級だ。

　今のエリーゼ様に出せば、一口食べた瞬間に医者の顔がチラつき、罪悪感で素直に楽しめないだろう。

　だから私は、クリームチーズの半分を「水切りした豆腐」に置き換えた。

　さらに生クリームの代わりに、濃厚な「無調整豆乳」を使用。

　甘みは白砂糖ではなく、血糖値の上がりにくい蜂蜜と、メープルシロップでつけた。

　豆腐独特の青臭さを消すために、レモン果汁を多めに加え、バニラエッセンスで香りを纏わせる。

　土台（ボトム）には、小麦粉のクッキーではなく、砕いたナッツとドライフルーツを敷き詰めた。

　徹底的に「低糖質・低脂質」にこだわり抜いた、奇跡のケーキだ。

「仕上げのソースは、これね」

　小鍋で煮詰めたのは、ミックスベリーのソース。

　砂糖は使わず、ベリー本来の酸味と、少しの赤ワインで大人味に仕上げてある。

　切り分けた純白のケーキを皿に乗せ、鮮やかな真紅のソースを流れるように描く。

　ミントの葉を添えれば、それはもう高級パティスリーの逸品と変わらない輝きを放つ。

「よし、行くわよニーナ。これが最後の一撃！」

「おーっ！　おばあちゃんをメロメロにしちゃえー！」

　私たちはトレイを掲げ、戦場であるダイニングルームへと足を踏み入れた。

　◇

　ダイニングルームの空気は、開始当初のピリピリした緊張感とは打って変わって、どこか弛緩した、満腹感に満ちたものになっていた。

「いやぁ、まさか豆があんなに美味いとはなぁ」

「お酒にも合う味付けだったわね」

　親族たちが口々に感想を言い合っている。

　そこへ、私たちがデザートを運んでいくと、再び視線が集まった。

「本日のデザートをお持ちしました。『雪解けの口どけ・純白のソイ・レアチーズケーキ～大人のベリーソースを添えて～』です」

　ニーナと給仕たちが、各席に皿を置いていく。

　白と赤の美しいコントラスト。

　その優美な見た目に、女性陣から「まぁ、綺麗……」と感嘆の声が漏れる。

　しかし、エリーゼ様だけは複雑な表情を浮かべていた。

　彼女の視線はケーキに釘付けだが、手はナプキンの上で固く握りしめられている。

　瞳の奥に、「食べたい」という渇望と、「食べてはいけない」という理性が激しく火花を散らしているのが見えた。

「……レティシア」

　彼女が静かに口を開いた。

「貴女の料理の腕は認めました。ですが……これは、いけません」

「いけない、とは？」

「見ればわかります。これほど濃厚そうなチーズケーキ……間違いなく美味しいでしょう。ですが、今の私の体には毒です。医者からも、乳製品と砂糖の塊は厳禁だと言われています」

　彼女は辛そうに視線を逸らした。

「目の前に出されて、手をつけないのは失礼にあたりますが……こればかりは、命に関わりますので」

　拒絶。

　しかしそれは、私の料理への否定ではなく、自分自身への戒めだ。

　彼女はずっと我慢してきたのだ。

　甘いものが大好きなのに、公爵家の当主代行として健康を維持するために、好きなものを切り捨ててきた。

　そのストイックさが、彼女を「氷の女帝」たらしめている所以なのだろう。

　私は、そんな彼女の目の前にあえて一歩踏み出した。

「エリーゼ様。毒見役の私が保証いたします」

「……何を？」

「このケーキは、貴女様のために作った『魔法のケーキ』です。医者に止められている方でも、毎日食べていいお菓子なのです」

　私の言葉に、エリーゼ様がバッと顔を上げた。

「毎日……食べていい？　そんな馬鹿な。お菓子はお菓子でしょう？」

「いいえ。騙されたと思って、一口だけ召し上がってみてください。もし、一口食べて『重い』と感じられたら、残していただいて構いません」

　私は真っ直ぐに彼女の瞳を見つめた。

　そこには自信と、そして彼女への敬愛を込めた。

　ジークハルト様も横から口を挟んだ。

「祖母上。レティシアを信じてください。……俺も食べましたが、これは貴女が知っているケーキとは別物です」

「ジークハルトまで……」

　孫と婚約者にそこまで言われては、無下に断ることもできない。

　エリーゼ様は意を決したように、震える手で小さなデザートスプーンを手に取った。

「……一口だけ、ですよ」

　彼女はスプーンの先を、ケーキの角に入れた。

　スッ……。

　抵抗がない。

　まるで新雪に触れたかのように、音もなくスプーンが沈んでいく。

　その感触だけで、生地のきめ細やかさが伝わってくる。

　すくい上げた白い欠片には、赤いベリーソースがとろりと絡んでいる。

　彼女はそれを、ゆっくりと口へと運んだ。

　パクッ。

　舌の上に乗せた瞬間。

　彼女の動きが、完全に停止した。

「…………ッ」

　目を閉じ、全神経を味覚に集中させる。

　口に入れた瞬間、ふわっと広がるのはレモンの爽やかな香りと、バニラの甘い香り。

　そして、舌の熱で生地がほどけていく。

　滑らかだ。

　どこまでも滑らかで、クリーミー。

　濃厚なコクがある。

　チーズ特有の酸味と旨味がしっかりと感じられる。

　それなのに――消えるのだ。

　飲み込んだ瞬間、あのチーズケーキ特有の「喉に張り付くような重さ」や「脂っこさ」が一切なく、淡雪のようにスゥッと消えてなくなる。

　後に残るのは、蜂蜜の優しい甘さと、ベリーソースのキリッとした酸味だけ。

「……何……これ……？」

　エリーゼ様が目を開けた。

　その瞳が潤んでいる。

「甘い……美味しい……。濃厚なのに、空気みたいに軽い……」

「お豆腐と豆乳で作りましたから」

　私が種明かしをすると、彼女は「えっ？」と素っ頓狂な声を上げた。

　叔父様や叔母様たちも、スプーンを止めてこちらを見ている。

「これも、先ほどの大豆です。クリームチーズを半分に減らし、代わりに水を切った豆腐と豆乳をたっぷりと使いました。甘みは蜂蜜だけです」

「豆腐……？　あの、ハンバーグに使った？」

「はい。大豆は変幻自在なんです。お肉にもなれば、こうしてチーズの代わりにもなる。脂肪分は極めて低く、タンパク質は豊富。これなら、お体の負担になることはありません」

　その説明を聞いた瞬間、エリーゼ様の中で何かが弾けたようだった。

　彼女はもう、迷わなかった。

　二口目、三口目と、スプーンを動かす速度が上がっていく。

「んっ……美味しい……。ああ、甘いものが食べられるなんて……」

　彼女は夢中で食べた。

　ボトムに敷いたナッツのカリカリとした食感も楽しんでいる。

　長い間、厳しい食事制限で「甘いもの」を敵視してきた彼女にとって、この罪悪感のないケーキは、まさに救済（魔法）だったのだろう。

　あっという間に、彼女の皿は空になった。

　最後のソース一滴まで綺麗にすくい取り、彼女は名残惜しそうにスプーンを置いた。

　そして、ナプキンで口元を拭うと、深く、長い息を吐いた。

　それは満足のため息であり、長年の重荷を下ろしたような安堵の息でもあった。

　彼女は立ち上がり、杖をついて私の元へと歩み寄ってきた。

　会場中が静まり返る。

　ジークハルト様が緊張して腰を浮かせかける。

　エリーゼ様は私の前で立ち止まり、じっと私を見上げた。

　その瞳からは、もう「氷の女帝」としての冷たさは消え失せていた。

　あるのは、一人の女性としての、心からの感謝の光。

「……レティシア」

「はい」

「貴女の勝ちです」

　彼女は、公爵家の人間としては異例なことに、私の手を取った。

　皺の刻まれた、温かい手が、私の手を包み込む。

「ただ美味しいだけではない。食べる者の心と体をここまで深く思いやり、不可能を可能にする……これぞ、真の『おもてなし』です。王宮の料理人たちにも、貴女の爪の垢を煎じて飲ませたいくらいだわ」

「もったいないお言葉です」

「私が間違っていました。……貴女は、ただの商売女などではない。立派な『食の魔術師』であり、何より……」

　彼女はチラリとジークハルト様を見て、少し悪戯っぽく微笑んだ。

「私の大事な孫を託すに足る、賢く優しい女性です」

「お婆様……！」

「祖母上！」

　ジークハルト様が駆け寄ってくる。

　エリーゼ様は孫に向き直り、ビシッと言い放った。

「ジークハルト、何をボサッとしていますか。こんな素晴らしい女性を捕まえておきながら、まだ結婚式の日取りも決めていないのですか？」

「い、いえ！　春のうちにと考えてはおりますが……」

「遅い！　善は急げです。オルステッド家の総力を挙げて、最高の式にしなさい。費用は全て私が出します」

「ええっ！？」

　急展開に、私が声を上げてしまった。

　全額負担！？

「当然です。これは、私からの詫びと、祝いです。……それに、これからも貴女の料理を食べさせてもらうための『先行投資』でもありますからね」

　彼女は私の耳元に顔を寄せ、こっそりと囁いた。

「（……あとで、あのケーキのレシピを教えてくださる？　屋敷の料理人に作らせますから。……それと、余っていたらもう一つ、部屋に持ってきてちょうだい）」

「（……ふふ、かしこまりました。特大サイズでお持ちしますね）」

　私たちが内緒話をして笑い合うと、会場は温かい拍手に包まれた。

　叔父様や叔母様たちも、満足げな顔で拍手を送っている。

　どうやら、胃袋だけでなく、心まで完全に攻略してしまったようだ。

　ジークハルト様が、涙ぐみながら私を抱きしめた。

　ニーナも「やったー！　おねえちゃんすごい！」と飛びついてくる。

　こうして、最強のラスボス・エリーゼ様との対決は、私の完全勝利――いや、全員が勝者となる大団円（ハッピーエンド）で幕を閉じたのだった。

　◇

　翌朝。

　『陽だまり亭』の厨房に、意外な人物の姿があった。

「そこ、火が強いですわよ！　焦がす気ですか！」

「ひぃっ！　すみませんエリーゼ様！」

　なんと、エリーゼ様がエプロン姿（！）で、ニーナに野菜の皮むきを指導していたのだ。

　どうやら彼女、すっかりこの店が気に入ってしまい、しばらくベルクに滞在することに決めたらしい。

「レティシア、このお茶の淹れ方はなっていません。貸してごらんなさい、公爵家に伝わる極意を教えてあげます」

「は、はい！　お願いしますお義祖母様！」

「ふふ、素直でよろしい」

　まさかの「お義祖母様」呼びも公認となり、私たちの関係は良好そのもの。

　彼女は厳しいけれど、その知識と教養は本物だ。

　マナー講座や紅茶の淹れ方、経営のノウハウなど、彼女から学ぶことは山のようにある。

　そしておやつタイムには、二人でこっそり「豆乳スイーツ」の研究会を開くのが日課になった。

「おねえちゃん、これなにー？」

「ん？」

　平和な日常の中、ニーナが裏口から駆け込んできた。

　その手には、見たことのない赤い実がついた枝が握られている。

「裏山の奥で見つけたの！　なんか、苦いけどいい匂いがする実！」

「苦い実……？」

　私はその実を受け取り、【鑑定】スキルを発動させた。

　――名称：コーヒーチェリー（野生種・最高品質）

　私の目が飛び出そうになった。

　こ、これは……！

「ニーナ！　あなたって子は本当に天才ね！」

「えっ、えっ？　すごいやつ？」

「ええ、すごいやつよ！　これで『陽だまり亭』は、また一つ進化できるわ！」

　カフェの王様、コーヒー。

　今はまだ代用品（タンポポコーヒーなど）で凌いでいたけれど、本物の豆が手に入れば、カフェオレも、エスプレッソも、アフォガートだって作れる。

　エリーゼ様も興味津々で覗き込んでくる。

「まあ、新しい食材？　レティシア、また何か驚くようなものを作る気ね？」

「はい！　期待していてください！」

　春のベルクに、芳醇なコーヒーの香りが漂う日は近い。

　私のスローライフは、まだまだ美味しく、楽しく続いていくのだ。