【第2章完結！】婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第2章

第2章 第7話 畑のお肉のサプライズと、和風おろしハンバーグの革命

　前菜のテリーヌが下げられ、ダイニングルームには少しだけ柔らかな空気が漂い始めていた。

　野菜嫌いの叔父様ですら、「草を食って美味いと思ったのは初めてだ」と唸らせたのだから、掴みは上々だ。

　次の一皿は、スープ。

　私はニーナと共に、温められた深皿を丁寧に配膳していく。

「二皿目は、『新玉ねぎと雪解け水のポタージュ』でございます」

　目の前に置かれたのは、純白のスープだった。

　余計な飾り気はない。

　とろりとした乳白色の液体が、湯気と共に甘く優しい香りを漂わせているだけだ。

　エリーゼ様は、スプーンでスープを静かにすくい、口へと運んだ。

　一口飲んで、彼女の動きが止まる。

　そして、信じられないものを見るような目で、再び皿の中を見た。

「……甘い」

　彼女がぽつりと呟く。

「砂糖を……相当入れていますね？　これでは甘すぎて、食事のスープというよりはお菓子のようです」

「いいえ、エリーゼ様。砂糖は一粒も使っておりません」

「嘘をおっしゃい。砂糖なしで、野菜がここまで甘くなるはずがありません」

　彼女の指摘に、周りの親族たちも頷く。

　確かに、舌に残る甘みは果物以上だ。疑われるのも無理はない。

「嘘ではありません。これは『蒸し煮』という技法で作りました。新玉ねぎを少量の水と塩だけで、弱火で一時間以上じっくりと蒸すのです。そうすることで、玉ねぎの辛味が飛び、自身が持つ甘みが極限まで引き出されます」

　私は胸を張って説明した。

　水を一切加えず、玉ねぎの水分だけで旨味を凝縮させ、最後に牛乳と生クリームで伸ばしただけのシンプルなスープ。

　だからこそ、素材の力がダイレクトに伝わる。

「……砂糖ではない、というの？」

　エリーゼ様は半信半疑でもう一口飲んだ。

　舌の上で転がし、喉を通す。

　後味に残るのは、ベタつく砂糖の甘さではなく、すっきりとした野菜の余韻。

「……本当ね。くどくない。体に染み渡るような、優しい甘さだわ」

　彼女の表情が、ふわりと緩んだ。

　冷え性になりがちな老婦人の体を、内側から温めるホットミルクのような優しさ。

　張り詰めていた神経がほぐれていくのが、見ていてもわかった。

　スープ皿が空になる頃には、会場の空気は「敵意」から「期待」へと完全に変わっていた。

　次はいよいよ、メインディッシュだ。

　私は一度厨房へ下がり、フライパンの前に立った。

　ここからが正念場。

　今回のテーマは「罪悪感のない極上のフルコース」。

　肉料理は出したい。でも、脂っこいものはエリーゼ様の胃には重いし、医者からも止められている。

　その矛盾を解決する魔法の食材。

「ニーナ、焼き加減を見るわよ。ソースの準備はいい？」

「バッチリだよ！　大根おろし、腕がパンパンになるまですったから！」

「ありがとう。行くわよ！」

　ジュウウウウッ……！

　フライパンの上で、こんがりとした焼き色がついた「それ」を、熱々の鉄板へと移す。

　仕上げに、たっぷりの大根おろしと、刻んだ大葉（シソに似た香草）を乗せ、特製のポン酢ソースを回しかける。

　ジュワアアアアッ！！！

　酸味を含んだ醤油の焦げる香りが、爆発的に広がる。

　さあ、ショータイムだ。

「メインディッシュをお持ちしました。『北の大地の恵み・特製和風おろしハンバーグ』です」

　鉄板に乗せられたハンバーグが、各席に運ばれる。

　まだパチパチと音を立てるソース。

　立ち上る湯気。

　それを見た瞬間、恰幅の良い叔父様が眉をひそめた。

「おいおい、娘さん。テーマは『体に優しい』じゃなかったのか？　こんな巨大な肉の塊、我々の胃には重すぎるぞ」

「確かに……美味しそうではあるけれど、脂身が多そうね」

　叔母様もナプキンで口を押さえ、躊躇している。

　エリーゼ様に至っては、鉄板を睨みつけ、微動だにしない。

　彼女は肉が好きなのだ。本当は食べたいのだ。

　でも、「食べたら後で具合が悪くなる」「医者に怒られる」という理性が、食欲を押し殺している。その葛藤が、彼女を不機嫌にさせている。

「ご安心ください」

　私はニッコリと微笑んだ。

「見た目はボリュームがありますが、決して胃もたれしません。魔法のようなお肉ですから」

「魔法のような肉……？」

　ジークハルト様が、心配そうにこちらを見ている。

　彼には朝、味見をしてもらったから正体を知っている。

　「大丈夫だ、信じて食え」と目で親族に合図を送っていた。

　意を決したように、エリーゼ様がナイフを入れた。

　スッ……。

　ナイフが沈む。

　柔らかい。

　そして、断面から透明な肉汁がじわりと溢れ出し、鉄板の上でソースと混ざり合う。

　彼女は小さく切り分けた一片に、大根おろしをたっぷりと乗せ、口へと運んだ。

　ハムッ。

　咀嚼する。

　一度、二度。

「…………ッ！？」

　カッ！　と彼女の目が見開かれた。

　噛み締めた瞬間、口の中に溢れ出すのは、濃厚な旨味のジュースだ。

　肉の繊維がほどけ、弾力のある食感が歯を楽しませる。

　あんなに肉汁が出たのに、脂のギトギトした感じが一切ない。

　そこへ、大根おろしの清涼感と、ポン酢ソースの酸味が追いかけてくる。

　大葉の爽やかな香りが鼻を抜け、後味を驚くほどさっぱりとさせてくれる。

　重厚なのに、軽い。

　肉を食べているという満足感があるのに、サラダを食べた後のような爽快感がある。

「な、何ですかこれは……！」

　先に声を上げたのは叔父様だった。

　彼はすでに半分以上を平らげていた。

「肉だ！　間違いなく極上の肉の味だ！　なのに、脂がくどくない！　赤身の最高級部位か！？　いや、それにしては柔らかすぎる！」

「美味しい……！　これなら私でも完食できるわ！」

　叔母様も目を輝かせてナイフを動かしている。

　ダイニングルームは、先ほどの静寂が嘘のように活気づいた。

　「美味い」「なんだこれは」という声が飛び交う。

　エリーゼ様は、黙々と食べ続けていた。

　一口食べるごとに、彼女の眉間の皺が薄らいでいく。

　「肉を食べたい」という本能と、「健康でありたい」という理性が、この皿の上で完全に和解したのだ。

　あっという間に、彼女の皿は空になった。

　綺麗に平らげた後、彼女はほうっ、と満足げなため息をついた。

　そして、鋭い眼光で私を射抜く。

「……レティシア、答え合わせをなさい」

「はい」

「これは、何の肉ですの？　仔牛？　それとも希少な魔獣の肉？」

　全員の視線が私に集まる。

　私は胸を張り、種明かしをした。

「それは、お肉ではありません」

「は？」

　全員がポカンとした。

「お肉ではありません。それは『畑のお肉』……大豆で作りました」

「だ、大豆ぅぅぅッ！？」

　叔父様が素っ頓狂な声を上げてのけぞった。

「馬鹿な！　豆だと！？　あの家畜の餌にする黄色い豆か！？」

「はい。大豆を茹でて潰し、魔法で食感を調整して練り上げたものです。溢れ出た肉汁に見えるものは、野菜と昆布から取った濃厚な出汁をゼリー状にして練り込んだもの。熱で溶け出して、ジューシーさを演出しました」

　シーン……と静まり返る室内。

　やがて、誰かが「信じられん……」と呟いた。

「豆が……あんなに美味い肉になるなんて……」

「しかも、豆ということは……」

　エリーゼ様が口元を押さえて、ハッとした顔をした。

「……野菜、ということですね？」

「はい。どれだけ食べても脂身はゼロ。植物性タンパク質と食物繊維の塊です。お医者様に止められている方でも、毎日食べて問題ありません」

　その言葉を聞いた瞬間、エリーゼ様の表情が崩れた。

　厳格な女帝の仮面が剥がれ、ただの「美味しいものを食べられて嬉しいお婆ちゃん」の顔が覗いた。

「……毎日、食べていい……」

「はい。罪悪感など感じる必要はありません。食べるほどに健康になるハンバーグですから」

　エリーゼ様は震える手でナプキンを握りしめ、そして小さく笑った。

「……完敗ですわ」

　彼女は私を見た。今度は、値踏みするような目ではない。

　一人の職人に対する、敬意のこもった眼差しだった。

「私の体を気遣い、なおかつ『肉を食べたい』というわがままな欲求まで見抜いて、それを叶えてみせた。……ただ料理が上手いだけの娘ではありませんね」

「ありがとうございます。……お代わり、いかがですか？」

「……ふふ、あとでこっそり頂きますわ」

　彼女は悪戯っぽくウィンクをした。

　その瞬間、会場は温かい拍手に包まれた。

　ジークハルト様が、誇らしげに私を見てサムズアップしている。

　勝った。

　メインディッシュ対決は、私の完全勝利だ。

　だが、まだ終わりではない。

　フルコースの締めくくり、デザートが残っている。

　甘いものが大好きなのに我慢しているエリーゼ様に、最後にとどめを刺す「白い魔法」を用意してあるのだ。

「では、最後の一皿をご用意いたします」

　私は一礼して、軽やかな足取りで厨房へと戻った。

　ニーナが目をキラキラさせて待っている。

「おねえちゃん、すごい！　みんなビックリしてた！」

「ええ。最後も驚かせてあげましょう。冷蔵庫から『あれ』を出して」

「りょーかい！」

　運ばれてきたのは、純白のケーキ。

　見た目は濃厚なレアチーズケーキだが、もちろん、ただのチーズケーキではない。

　ここにも、大豆の魔法がかかっている。

　さあ、氷の女帝を完全に溶かす、甘くて優しいフィナーレの時間だ。