【第2章完結！】婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第2章

第2章 第5話 氷の女帝、降臨す

『陽だまり亭』の前の通りに、重苦しい静寂が満ちていた。

　春の陽気などどこへやら、まるで真冬のブリザードが吹き荒れているかのような錯覚さえ覚える。

　その発生源は、たった一人の老婦人だった。

　目の前に停車した漆黒の馬車から降り立った、ジークハルト様の祖母、エリーゼ・オルステッド様。

　杖をつき、背筋をピンと伸ばして立つ姿は、小柄ながらも巨大な城壁のような威圧感を放っている。

　片眼鏡の奥にある瞳は、完全に私を「敵」として認識し、ロックオンしていた。

「……ここが、例の店か」

　彼女が短く呟く。

　その声は低く、しかし驚くほどよく通る声だった。

　彼女は店の外観――私が魔法で修繕し、ニーナがピカピカに磨いた窓や、可愛らしい手書きの看板を一瞥すると、ふん、と鼻を鳴らした。

「古びた商館を改装しただけの、随分と小洒落た……いえ、貧相な店だこと」

　開幕一番、強烈なジャブだ。

　私の後ろに隠れていたニーナが、ビクッと震えて私のスカートを握りしめる。

　ジークハルト様が、慌てて私の前に出て庇うように立った。

「祖母上！　言葉が過ぎます。ここはレティシアが心血を注いで作り上げた城だ。貧相などと……」

「お黙りなさい、ジークハルト」

　ピシャリ。

　たった一言で、騎士団長であるジークハルト様の言葉が封じられた。

　エリーゼ様は孫の方を見ようともせず、ただ私だけを冷ややかに見据えている。

「立ち話もなんです。……中へ入れていただけるのかしら？」

「は、はい！　もちろんです。どうぞお入りください」

　私は強張る頬を無理やり持ち上げ、営業スマイル全開でドアを開けた。

　どんなに理不尽なことを言われても、お客様はお客様だ。

　それに、ここで怯んでドアを閉ざしてしまえば、それこそ彼女の思う壺だろう。

　コツン、コツン。

　杖が床を叩く音が、店内に響き渡る。

　エリーゼ様が入店すると、それに続いて数名の侍女と護衛が入ってきた。

　彼女たちは無言で店の四隅に配置につき、店内を一瞬にして「公爵家の審問室」のような空気へと変えてしまった。

　エリーゼ様は、店内をゆっくりと見渡した。

　掃除が行き届いているか、家具の趣味はどうか、衛生状態はどうか。

　まるで姑が嫁の家事をチェックするかのような、容赦のない視線だ。

　やがて彼女は、いつもの特等席――ジークハルト様が愛用している窓際の席へと向かい、優雅に腰を下ろした。

「……座り心地は悪くないようね」

「ありがとうございます。椅子にはこだわっておりますので」

「ですが、所詮は平民が使う安物。公爵家のサロンにある椅子とは雲泥の差です」

　褒めたと思ったら即座に落とす。

　隙がない。

　私はお冷とおしぼりを出しながら、心の中で深呼吸をした。

　大丈夫、私は元公爵令嬢。この程度の嫌味、社交界で散々浴びてきたじゃないか。

「ご注文はいかがなさいますか？　旅のお疲れを癒やすような、温かいお飲み物もございますが」

「結構です。貴女が淹れた茶など、泥水と変わりないでしょうから」

　拒絶。

　彼女は組んだ両手の上に顎を乗せ、値踏みするように私を見た。

「単刀直入に申し上げます。レティシア・ローズブレイド……いえ、今はただのレティシアでしたわね」

　彼女は、私の「家名」が剥奪されていることを強調した。

「貴女、我が孫ジークハルトと婚約したそうですが……本気で、このオルステッド家に嫁ぐつもり？」

「はい。そのつもりでおります」

「身の程を知りなさい」

　彼女の声が、一段低くなった。

　怒鳴り声ではない。静かだからこそ、底知れぬ恐怖を感じさせる声だ。

「貴女は一度、王太子殿下から婚約破棄され、国を追われた身。冤罪だったという話は聞いていますが、一度ついた『傷』は消えません。そのような醜聞まみれの娘を、由緒あるオルステッド家の当主の妻に迎えるなど、言語道断です」

　正論だ。

　貴族社会の常識で言えば、彼女の言うことは100％正しい。

　「傷物令嬢」を受け入れるほど、名門公爵家の敷居は低くない。

「それに……」

　エリーゼ様は、チラリと厨房の方を見た。

「貴族の娘でありながら、自ら厨房に立ち、油と煤にまみれて働き、客にへつらう。そのような商売女の真似事をするなど、プライドはないのですか？」

「祖母上！！」

　ダンッ！

　耐えかねたジークハルト様が、テーブルを叩いて立ち上がった。

　その顔は怒りで赤くなっている。

「レティシアを侮辱することは許さない！　彼女は自分の力で生き抜き、この街の人々を笑顔にしている。立派な仕事だ！」

「座りなさい、ジークハルト」

「しかし！」

「座りなさいと言っています」

　エリーゼ様の眼光が鋭く光った。

　その目力に射抜かれ、ジークハルト様は悔しそうに歯を食いしばりながらも、ドサリと椅子に座り直した。

　あの熊殺しの英雄が、完全に子供扱いだ。

　これが、「氷の女帝」と呼ばれる所以か。

　エリーゼ様はため息をつき、再び私に向き直った。

「孫が完全に骨抜きにされているようですね。……いいでしょう。料理上手だというのは認めます。男の胃袋を掴むのも、女の技量の一つですから」

　彼女は少しだけ譲歩したような口ぶりを見せたが、すぐに冷酷な笑みを浮かべた。

「ですが、公爵夫人に必要なのは料理の腕ではありません。家を取り仕切り、社交界を渡り歩き、夫を支える『品格』と『教養』、そして『完璧な立ち振る舞い』です」

　彼女は懐から扇を取り出し、パチリと開いた。

「この店を見る限り、貴女にはそれが欠けている。ただの食堂のおかみなら務まるでしょうが、公爵夫人としては落第点です」

「……では、どうすれば認めていただけるのですか？」

　私が問うと、彼女は待っていましたとばかりに目を細めた。

「簡単ですわ。証明してみせなさい」

「証明、ですか？」

「ええ。明後日の夜、私が滞在している別邸にて、親族を集めた晩餐会を開きます。その全ての料理を、貴女一人で取り仕切りなさい」

　晩餐会。

　それはただの食事会ではない。

　ホストのセンス、財力、そして客への配慮が試される、貴族にとっての戦場だ。

「条件は三つ。一つ、オルステッド家の歴史と品格に相応しいメニューであること。二つ、老いた私や親族たちの健康に配慮したものであること。そして三つ……」

　彼女は意地悪く口角を上げた。

「私を、『心から』満足させること。……言っておきますが、私は王宮の料理人が作ったフルコースでも、眉一つ動かしませんよ？」

　無理難題だ。

　「美味しいものを作れ」ではない。「心から満足させろ」という、極めて主観的でハードルの高い要求。

　しかも、彼女は「王都の甘い菓子も、脂っこい肉料理も好まない」という事前情報がある。

　何をどう作ればいいのか、正解が見えない。

「もし、私が『不合格』と判断したら……即刻、ジークハルトとの婚約は白紙に戻していただきます。そして、この店も潰して、どこか遠くへ消えてもらいます」

　あまりに一方的な通告。

　ジークハルト様が再び口を開こうとしたが、私はそれを手で制した。

　これは、私の戦いだ。

　彼に守ってもらうだけじゃ、いつまで経っても「相応しくない女」のままだ。

「……承知いたしました」

　私は真っ直ぐにエリーゼ様を見返し、静かに、しかしはっきりと告げた。

「その挑戦、お受けいたします。……ただし、私が皆様を満足させられた暁には、私たちの結婚を全面的に認めていただきます」

「ふふ、威勢だけはいいのね。……よろしい、約束しましょう」

　エリーゼ様は立ち上がった。

　用件は済んだとばかりに、出口へと向かう。

　その時だった。

「――お待ちください」

　私が呼び止めると、彼女は不快そうに振り返った。

「まだ何か？　命乞いなら聞きませんよ」

「いいえ。……せっかく来ていただいたのですから、手ぶらでお返しするわけにはいきません。『おもてなし』をさせてください」

　私はニーナに目配せをした。

　ニーナはビクビクしながらも、私の意図を察して厨房へ走り、用意しておいたトレイを持ってきた。

「……これは？」

　エリーゼ様が眉を寄せる。

　トレイの上に乗っているのは、湯気を立てる小さなティーカップと、一口サイズの焼き菓子が二つ。

「当店自慢のハーブティーと、焼き立てのフィナンシェです。……お代はいただきません。試食だと思って、おひとついかがですか？」

　彼女は一瞬、拒絶しようとした。

　だが、その鼻先を、焼けたバターとアーモンドの香ばしい匂いがくすぐった瞬間、ピクリと眉が動いたのを私は見逃さなかった。

　彼女は甘いものが好きなはずだ。

　医者に止められているとしても、目の前に出された「焼き立て」の誘惑に、完全に無反応でいられるはずがない。

「……毒見もさせていないものを口にする趣味はありませんが」

「私が先に食べましょうか？」

「……いいえ、結構。そこまで言うなら、一口だけ味を見てあげます」

　彼女は手袋を外し、フィナンシェを一つ摘み上げた。

　それは、私の前世の記憶にある「黄金の延べ棒（フィナンシェ）」の意味を持つ、金塊の形をしたお菓子。

　表面はこんがりと濃いキツネ色に焼けていて、角はカリッとしているのが見て取れる。

　彼女はそれを、上品に口へと運んだ。

　サクッ……。

　静寂の中に、繊細な音が響く。

　焦がしバター（ブール・ノワゼット）の濃厚で芳醇な香りが、口の中で爆発する。

　外側はサクサクと香ばしく、内側は驚くほどしっとりと、ジュワリと甘みが染み出す食感。

　アーモンドプードルのコクが、バターの風味をさらに引き立て、最後にふわりと香る蜂蜜の余韻。

　小さいけれど、その一粒に凝縮されたリッチな味わい。

「…………」

　エリーゼ様の動きが止まった。

　無表情を貫こうとしているが、頬がわずかに緩み、目が泳いでいる。

　美味しい。

　間違いなく、美味しいと思ってくれている。

　彼女は無意識のうちに、二口目を口に放り込んだ。

　そして、備え付けのハーブティー（ミントとレモングラスのブレンド）を一口飲む。

　バターの濃厚さを、爽やかなハーブが洗い流し、口の中をリセットする。

　完璧なペアリングだ。

　あろうことか、彼女はもう一つのフィナンシェにも手を伸ばしかけ――ハッとして手を引っ込めた。

「……ふん。悪くはない、味ですわね」

　彼女はハンカチで口元を拭い、再び冷徹な仮面を被った。

　だが、その声には先ほどまでの絶対的な拒絶の色は薄れている。

「平民の菓子にしては、上出来です。……ですが、晩餐会ではこの程度では済みませんよ？」

「はい、肝に銘じます」

「では、明後日。楽しみにしていますわ」

　彼女は再び杖をつき、コツン、コツンと足音を立てて店を出て行った。

　従者たちが慌てて後に続く。

　馬車が走り去るまで、私たちはその場から動けなかった。

「……ふぅぅぅぅぅ」

　馬車の姿が見えなくなった瞬間、私はその場にへたり込んだ。

　足が震えている。

　背中は冷や汗でびっしょりだ。

「レティシア！　大丈夫か！？」

「おねえちゃん！」

　ジークハルト様とニーナが駆け寄ってくる。

　ジークハルト様が私を抱き起こし、強く抱きしめてくれた。

「すまない……俺が不甲斐ないばかりに、君にこんな重荷を背負わせてしまった」

「ううん、大丈夫ですよ。むしろ、チャンスをもらえたんですから」

　私は彼の胸の中で、小さく笑った。

　震えは止まった。

　代わりに湧き上がってくるのは、料理人としての闘志だ。

「あの氷の女帝を、私の料理で溶かしてみせる。……燃えてきました」

「君という人は……本当に頼もしいな」

　ジークハルト様は苦笑しつつ、私の頭を撫でた。

「でも、どうする？　祖母上の味覚は気難しいぞ。甘いものは好きだが、医者に止められているし、脂っこいものも好まない。そのくせ、味にはうるさい」

「ええ、観察してわかりました。……彼女は、本当は食べたがっているんです。甘いものも、美味しいお肉も」

　私は立ち上がり、厨房の方を見た。

「我慢しているストレスが、あの方を不機嫌にさせている。だったら、答えは一つです」

「答え？」

「『罪悪感のない、極上のフルコース』を作ればいいんです」

　私の頭の中で、メニューの構想がパズルのように組み合わさっていく。

　春野菜、大豆、そして低糖質のスイーツ。

　前世の知識と、この世界の魔法を組み合わせれば、不可能はない。

「ジークハルト様、ニーナ。手伝ってくれますか？　明後日までに、最高の準備をしましょう」

「ああ、もちろんだ。俺にできることなら何でもする」

「あたしも！　おいしい食材、いっぱい採ってくる！」

　チーム『陽だまり亭』の結束は固まった。

　目指すは、最強の姑の胃袋攻略。

　負けられない戦いが、今始まる。

　その夜、私は深夜まで灯りを消さずに、レシピノートと睨めっこを続けた。

　エリーゼ様が最後にフィナンシェを食べた時の、あの一瞬の「ほころび」。

　あれをもっと大きな笑顔に変えてみせる。

　それが、私の勝利条件だ。