【第2章完結！】婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第2章

第2章 第4話 王都からの黒い手紙と、黄金色のフレンチトースト

　嵐の前の静けさとは、まさにこのことだろう。

　獣人の少女ニーナが新しい家族として加わり、山菜天ぷら蕎麦で春の味覚を堪能した翌日。

　『陽だまり亭』は、朝から穏やかな空気に包まれていた。

「おねえちゃん、テーブル拭きおわったよ！」

「ありがとう、ニーナ。隅々までピカピカね」

「えへへ、しっぽもつかったからね！」

　ニーナは自慢げにふさふさの尻尾を揺らしている。

　どうやら彼女の尻尾は、優秀なモップ代わりにもなるらしい。衛生的にどうなのか一瞬考えたけれど、彼女自身が【洗浄魔法】で常に清潔に保たれているので良しとしよう。

　窓の外は快晴。

　雪解け水が流れる音と、小鳥のさえずり。

　今日も平和な一日が始まる――はずだった。

　カラン、コロン……。

　開店準備中のドアベルが鳴る。

　お客さんにはまだ早い時間だ。

「はい、どちら様でしょう……か？」

　私が顔を出すと、そこに立っていたのは全身黒ずくめの配達人だった。

　街の郵便屋さんではない。

　胸元に刻まれた紋章は、王家直属の早馬便のものだ。

「レティシア・ローズブレイド様、およびジークハルト・オルステッド公爵閣下宛ての書状です」

　配達人は事務的にそう告げると、一通の封筒を差し出した。

　それは、見るからに高級な、厚手の黒い紙で作られた封筒だった。

　封蝋（シーリングワックス）は、オルステッド公爵家の紋章である「氷雪の剣」。

　ただし、色がいつもの銀色ではなく、ドス黒い赤色だった。

「……受領いたしました」

　受け取った手が、わずかに震えるのを感じた。

　ただの手紙なのに、まるで呪いのアイテムのような禍々しいオーラを放っている。

　配達人が去った後、私はその封筒をカウンターの上に置いた。

　ニーナが遠巻きに鼻をひくつかせる。

「おねえちゃん、その手紙……なんか『つめたい』においがする」

「冷たい匂い？」

「うん。雪山で遭難しそうなときの、こわいにおい」

　野生の勘が警鐘を鳴らしているらしい。

　私はごくりと唾を飲み込んだ。

　差出人の名前を見るまでもない。これは、間違いなく「あの人」からの手紙だ。

　◇

　昼下がり。

　公務の合間を縫って、ジークハルト様が店にやってきた。

「レティシア、変わったことはないか？　……ん？」

　店に入った瞬間、彼の視線がカウンターの上の「黒い封筒」に釘付けになった。

　途端に、彼の美しい顔から表情が抜け落ちる。

　氷の公爵が、さらに凍りついたようだった。

「……あれは」

「今朝、届きました。オルステッド家からのようです」

「赤の封蝋……。祖母上か」

　ジークハルト様は重い足取りでカウンターに近づき、封筒を手に取った。

　魔獣討伐の時ですら見せないような、悲壮な覚悟を決めた顔をしている。

　彼はペーパーナイフで封を切ると、中の便箋を取り出し、目を通した。

　読み進めるにつれて、彼の眉間の皺が深くなっていく。

　最後には、ハァーッ……と、この世の終わりのような深いため息をついた。

「……なんて書いてあったんですか？」

「『明日、到着する』と」

「明日！？」

　早すぎる。

　昨日の今日で、もう到着？

　王都からこの辺境までは、馬車で一週間はかかるはずなのに。

「祖母上は魔法使いではないが、魔導具の扱いに長けている。おそらく、軍用の高速馬車を乗り継いできたのだろう。……あの人の執念深さを甘く見ていた」

　ジークハルト様はガックリと椅子に座り込んだ。

　あの最強の騎士団長が、ここまで消耗するなんて。

　相手は一体、どんな人物なのだろうか。

「あの……ジークハルト様のお祖母様って、どんな方なんですか？　『氷の女帝』なんて呼ばれているとは聞きましたけど」

　私が恐る恐る尋ねると、彼は遠い目をした。

「一言で言えば……『完璧主義の化身』だ」

　彼が語ったエリーゼ・オルステッドという人物像は、想像以上に強烈だった。

　先代公爵夫人として、若くして亡くなった夫の代わりに領地を取り仕切り、傾きかけていた財政を立て直した鉄の女。

　幼くして両親を亡くしたジークハルト様を、厳しくも立派な公爵に育て上げた教育係。

　王家に対しても物怖じせず意見し、国王陛下すらも「エリーゼ殿には頭が上がらん」とこぼすほどの重鎮。

「俺が剣を握るきっかけになったのも、幼い頃に祖母上に『男なら自分の身と領民くらい守ってみせよ』と、冬山に放り込まれたからだ」

「スパルタすぎませんか！？」

「食事作法、礼儀作法、帝王学……全てあの人に叩き込まれた。俺にとって彼女は、家族であると同時に、絶対的な支配者でもあった」

　ジークハルト様は頭を抱えた。

「その祖母上が来る。……間違いなく、君を値踏みしにな」

　手紙の文面には、こう書かれていたそうだ。

　『由緒あるオルステッド家の次期当主が、どこの馬の骨とも知れぬ商売女に入れ込んでいると聞いた。私の目が黒いうちは、勝手な真似はさせない』

　完全に敵対モードだ。

　しかも、相手は私の「元公爵令嬢」という身分など歯牙にもかけないだろう。

　彼女にとって重要なのは、「現在の私が公爵夫人に相応しいか」という一点のみ。

　そして現状、私は「辺境の食堂の女将」だ。

「俺が盾になる。君には指一本触れさせない」

　ジークハルト様は力強く言ってくれたけれど、その声にはわずかな震えがあった。

　トラウマレベルで恐れている相手と戦おうとしてくれているのだ。

　その気持ちは嬉しい。

　でも、彼だけに戦わせるわけにはいかない。

　私も、彼のパートナーになると決めたのだから。

「ジークハルト様。まずは、落ち着きましょう」

「しかし……」

「お腹、空いてますよね？　そんな青い顔をしていては、勝てる戦も勝てませんよ」

　私はニッコリと微笑み、彼の手から手紙を抜き取った。

「甘いものでも食べて、脳に糖分を補給しましょう。作戦会議はそれからです」

　私は彼を席に座らせ、厨房へと向かった。

　こんな時に必要なのは、複雑な料理じゃない。

　一口食べれば誰もが笑顔になり、肩の力が抜けるような、優しくて甘い「おやつ」だ。

　取り出したのは、少し日が経って硬くなりかけたバゲット。

　本来ならスープに浸して食べるものだが、今日はこれを魔法で蘇らせる。

　ボウルに卵を三つ割り入れる。

　牛乳と生クリームをたっぷりと注ぎ、砂糖を多めに加える。

　隠し味に、バニラエッセンスを数滴。

　よく混ぜ合わせれば、黄金色の卵液（アパレイユ）の完成だ。

　厚めに切ったバゲットを、この液に浸す。

　普通なら一晩漬け込まないと中まで染みないけれど、ここはもちろん【時短魔法・浸透】を使う。

　一瞬にして、バゲットはスポンジのように卵液を吸い込み、ずっしりと重くなる。

　フライパンを弱火にかける。

　バターをひとかけら落とす。

　シュワァ……。

　バターが溶けて泡立ち、芳醇な香りが広がる。

　そこへ、卵液をたっぷりと含んだバゲットを並べる。

　ジューーーッ。

　優しい音が響く。

　焦がさないように、じっくりと、蓋をして蒸し焼きにする。

　中まで熱を通し、卵を固めることで、あの「プルプルふわふわ」の食感が生まれるのだ。

　片面がきつね色になったら裏返す。

　両面が焼けたら、一度皿に取り出す。

　まだ終わりじゃない。

　空いたフライパンに、グラニュー糖をさらさらと広げる。

　火にかけると、砂糖が溶けて茶色いキャラメル状になっていく。

　そこへ、輪切りにしたバナナと、追いバターを投入！

　バチバチッ！

　キャラメルがバナナに絡みつき、甘く香ばしい、少し焦げたような大人の香りが立ち上る。

　「キャラメリゼ」だ。

　焼き上がったフレンチトーストの上に、とろとろのキャラメルバナナを乗せる。

　さらに、冷たいバニラアイスを添え、仕上げに粉砂糖とシナモンパウダーを振る。

　ミントの葉を飾れば、カフェ風スイーツの完成。

「お待たせしました。『とろける黄金のフレンチトースト～キャラメルバナナ添え～』です」

　テーブルに置くと、甘い香りが爆発的に広がった。

　バター、バニラ、焦がし砂糖、シナモン。

　幸せな匂いのオンパレードだ。

　ジークハルト様だけでなく、ホールの隅で掃除をしていたニーナも、鼻をひくひくさせて寄ってきた。

「いいにおい……！　これ、パンなの？」

「ええ。硬くなったパンが、魔法みたいに生まれ変わるのよ」

　ジークハルト様は、フォークとナイフを手に取った。

　ナイフを入れると、サクッという表面の音のあと、スッと抵抗なく沈んでいく。

　切り分けた一片に、キャラメルバナナと、溶けかけのアイスを乗せて口へ運ぶ。

「…………」

　彼の目が、ゆっくりと閉じられた。

　強張っていた肩の力が、ふっと抜けていくのがわかる。

　口の中で、バゲットが解けていく。

　硬かったはずのパンが、まるでプリンのようにトロトロになっている。

　卵とミルクの優しい甘さがじゅわりと溢れ出し、そこへキャラメルのほろ苦さとバナナの濃厚な甘みが絡みつく。

　熱々のトーストと、冷たいアイスの温度差。

　シナモンの香りが、甘ったるさを引き締め、上品な余韻を残す。

「……甘い。でも、優しい味だ」

「フレンチトーストは、元々硬くなったパンを美味しく食べるための知恵なんです。どんなに厳しい状況でも、工夫次第で甘くて幸せな時間に変えられるんですよ」

　私が伝えたかったメッセージを、彼はしっかりと受け取ってくれたようだ。

　彼は一口食べるごとに、表情が柔らかくなっていった。

「……美味い。不安で冷えていた腹の底が、温かいもので満たされていくようだ」

　ニーナも横で、私があげた小さなフレンチトーストを頬張っている。

「ふわふわ～！　あまあま～！　おねえちゃん天才！」

「ふふ、ありがとう」

　完食したジークハルト様は、最後にコーヒーを飲み干すと、真っ直ぐな瞳で私を見た。

　その目には、もう先ほどのような怯えはない。

「レティシア。……俺は、逃げない。君との未来を認めてもらうために、祖母上と正面から向き合う」

「はい。私も一緒に戦います」

「いや、君は……」

「逃げませんよ。だって、これから家族になるんでしょう？」

　私が左手の婚約指輪を見せると、彼はハッとして、それから嬉しそうに破顔した。

「そうだな。……君は強いな」

「強くないと、辺境で飲食店なんてやってられませんから」

　私たちは笑い合った。

　最強の「氷の女帝」が来る。

　でも、きっと大丈夫。

　美味しい料理と、この人の隣にいるという覚悟があれば、どんな相手だって「おもてなし」してみせる。

　◇

　そして、翌日。

　『陽だまり亭』の前の通りが、異様な静けさに包まれた。

　小鳥のさえずりすら止まり、風も息を潜めたかのようだった。

　通りの向こうから、一台の馬車が現れた。

　漆黒の車体に、銀の装飾が施された、巨大で威圧感のある馬車。

　それを引くのは、四頭の黒馬。

　護衛の騎士たちすらも、緊張で顔を強張らせている。

　馬車が店の前で止まる。

　重厚な扉が開かれた。

　コツン、という杖の音と共に降り立ったのは、一人の老婦人だった。

　背筋は定規が入っているかのように伸び、白髪は一糸乱れぬシニヨンにまとめられている。

　着ているドレスは深い藍色で、無駄な装飾はないが、最高級の生地であることが一目でわかる。

　そして、その顔。

　刻まれた皺の一本一本が威厳を放ち、片眼鏡の奥にある瞳は、ジークハルト様と同じ、いやそれ以上に冷たいブルーグレーだった。

「……ここが、愚かな孫を惑わしている店か」

　彼女が一言呟くだけで、周囲の気温が五度は下がった気がした。

　店の中にいたニーナが、「ひぃっ」と小さく悲鳴を上げて私の後ろに隠れる。

　氷の女帝、エリーゼ・オルステッド。

　彼女の視線が、店先に立つ私を射抜いた。

　まるで、値踏みをするように。

「はじめまして、オルステッド様」

　私は震える膝をドレスで隠し、精一杯の笑顔でカーテシーをした。

「ようこそ、『陽だまり亭』へ。お待ちしておりました」

　さあ、ゴングは鳴った。