【第2章完結！】婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第2章

第2章 第3話 爆走！ 看板娘ニーナと、春の香りのサクサク山菜天ぷら蕎麦

　翌朝。

　『陽だまり亭』の厨房に、元気いっぱいの声が響き渡った。

「おねえちゃん、これどう！？　にあう！？」

　くるりとその場で一回転して見せたのは、新入り従業員のニーナだ。

　私が夜なべして（魔法でサクッと）サイズ直しをした、新しい制服に身を包んでいる。

　カフェの雰囲気に合わせた、淡いブラウンのワンピースに、白いフリルのついたカフェエプロン。

　頭にはお揃いの三角巾……をつけようとしたのだが、彼女の立派な獣耳が邪魔をしてうまく被れなかったので、代わりに大きなリボンを結んであげた。

　スカートの裾から伸びる尻尾が、嬉しそうにブンブンと振られている。

　うん、破壊的な可愛さだ。

「とっても似合ってるわよ、ニーナ。これなら、街のどの子よりも可愛い看板娘になれるわ」

「えへへ、看板むすめ！　あたし、がんばる！」

　ニーナは琥珀色の瞳を輝かせてガッツポーズをした。

　昨日の「生姜焼き」で胃袋を掴まれて以来、彼女の私に対する忠誠心はカンストしているらしい。

　やる気は十分だ。

「今日からホールのお仕事をお願いするわね。まずは、お水出しと、お皿を下げることから始めましょう」

「まかせて！　あたし、はしるの自信ある！」

「走っちゃダメよ、店内は歩くの。お皿を割らないように気をつけてね」

「うん！　……あ、でも」

　ニーナは急に真剣な顔をして、鼻をひくつかせた。

「おねえちゃん、きょうのあさごはんのにおいがする。これは……『たまご』と『おだし』のにおい？」

「正解。まずは腹ごしらえをしてからね」

　私は微笑んで、まかないの『厚焼き玉子サンド』を彼女に渡した。

　ハフハフと幸せそうに頬張る彼女を見ていると、これから始まる激務も乗り越えられそうな気がしてくる。

　さあ、新生『陽だまり亭』のオープンだ。

　◇

　ランチタイムの鐘が鳴ると同時に、予想通りお客さんが雪崩れ込んできた。

　春の陽気に誘われて、みんな外食を楽しみたい気分なのだろう。あっという間に満席になり、外には行列ができる。

「いらっしゃい！　なんめいさまですか！？」

　ニーナの元気な声が響く。

　最初は「獣人が働いているのか？」と驚いていたお客さんたちも、彼女の愛嬌と、一生懸命な姿にすぐに頬を緩めた。

「可愛い店員さんが増えたなぁ」

「お嬢ちゃん、耳触らせてくれよ」

「だめ！　お仕事中だから！　でも、ごはんいっぱい食べてくれたらちょっとだけいいよ！」

　ちゃっかり営業もしつつ、ニーナはホールを駆け回る。

　その動きは、まさに疾風だった。

「３番テーブル、お水ついできまーす！」

　シュバッ！

　残像が見えそうなスピードで移動し、ピッチャーの水を注ぐ。

　一滴もこぼさない。獣人特有の身体能力とバランス感覚のおかげだ。

「５番さん、あいたお皿さげます！」

　ヒョイッ、ヒョイッ。

　五枚重ねた皿を片手で軽々と持ち上げ、尻尾でバランスを取りながら厨房へ戻ってくる。

　私が一人でやっていた時は、ホールと厨房の往復だけで体力を削られていたけれど、ニーナのおかげで調理に専念できる。

「ニーナ、２番さんにオムライスお願い！」

「あいよーっ！」

　私の言葉が終わるより早く、彼女は出来上がった料理をかっさらっていった。

　速い。速すぎる。

　時々勢い余って急ブレーキをかけ、床をズルッと滑っているけれど、お皿だけは死守しているのが偉い。

（すごい……これが戦力が増えるってことなのね）

　おかげで回転率が上がり、行列もスムーズに消化されていく。

　お客さんたちも、ニーナのきびきびとした（たまにドタバタした）動きを肴に、楽しそうに食事をしている。

　ランチタイムが終了する頃には、ニーナはすっかり店の人気者になっていた。

「ふひぃ〜……つかれたぁ〜」

　最後の客を見送ると、ニーナは椅子にペタリと座り込んだ。

　耳がぺたんと倒れている。

「お疲れ様、ニーナ。すごく助かったわ。ありがとう」

「ほんと？　お皿、一枚もわらなかったよ！」

「ええ、完璧だったわ。ご褒美に、おやつでも作りましょうか」

「おやつ！」

　ニーナが復活しかけた時、ふと彼女が鼻を動かした。

「……ん？　おねえちゃん、なんか足りなくない？」

「え？」

「こんやの、おそばのざいりょう。……『やくみ』がないにおいがする」

　ドキリとした。

　鋭い。

　実は今夜、ジークハルト様が来るので、さっぱりとしたお蕎麦を出そうと思っていたのだが、肝心の「ネギ」や「ワサビ」を切らしてしまっていたのだ。

　市場でも売り切れで、どうしようか悩んでいたところだった。

「さすがね。そうなの、ちょっと買い忘れちゃって」

「じゃあ、あたしが採ってくる！」

「えっ？」

「このあたりの山、いいにおいがするの。きっと、おそばにあう『葉っぱ』がいっぱいあるよ！」

　言うが早いか、ニーナはエプロンを脱ぎ捨てて裏口から飛び出してしまった。

「ちょ、ちょっとニーナ！？　山はまだ雪が……！」

「すぐもどるー！」

　制止する間もなく、小さな背中は裏山の森へと消えていった。

　あの行動力と嗅覚。野生児すぎる。

　でも、彼女の鼻が言うなら、きっと何かあるのだろう。

　私は彼女の帰りを信じて、蕎麦打ちの準備を始めることにした。

　◇

　一時間後。

　蕎麦の生地を打ち終えた頃、裏口がバン！　と開いた。

「ただいまー！！」

　泥だらけになったニーナが、スカートを袋状にして何かを抱えて帰ってきた。

　その顔は誇らしげで、頭には枯れ葉が乗っている。

「おかえり！　怪我はない！？」

「ぜんぜんへいき！　みてみておねえちゃん、これ！」

　彼女がテーブルの上にザラザラと広げたのは、一見するとただの雑草の山に見えた。

　けれど、私は目を丸くした。

「こ、これは……！」

　【鑑定】スキルを発動するまでもない。

　私の前世の記憶が歓喜の声を上げた。

　薄緑色の蕾のような『フキノトウ』。

　トゲのある枝の先についた新芽『タラの芽』。

　くるくると渦巻き状になったシダ植物『コゴミ』。

　そして、独特の香りを放つ『山ウド』。

　それは、春の訪れを告げる味覚の王様、山菜のオールスターズだった。

　まだ雪の残るこの時期の山菜は、アクが少なく、甘みが強い極上品だ。

「すごいわニーナ！　これ、全部食べられるのよ！　しかも最高級の食材！」

「ほんと！？　やったぁ！　いいにおいがしたから、片っ端から摘んできたの！」

　彼女の嗅覚は、私の鑑定スキル並みかもしれない。

　薬味がないどころの話ではない。

　これだけの山菜があれば、蕎麦の相棒として最強の「あれ」ができる。

「よし、今夜はご馳走よ！　これを使って『天ぷら』にしましょう！」

　◇

　夕暮れ時。

　仕事を終えたジークハルト様が来店した。

「いらっしゃいませ、ジークハルト様」

「ああ。……なんだか、今日は店の中が青っぽい匂いがするな」

　彼は鼻をひくつかせた。

　厨房から漂う、独特の野性味あふれる香りに気づいたようだ。

「今日はニーナちゃんが採ってきてくれた春の味覚尽くしですよ」

「ニーナが？　……そういえば、新しい看板娘の働きぶりはどうだった？」

「すごかった！　はやかった！」

　横からニーナが飛び出してきた。

　顔の泥は落としたけれど、まだ興奮冷めやらぬ様子だ。

「あたし、山菜採ってきたの！　おねえちゃんが美味しくしてくれてる！」

「ほう、それは楽しみだ」

　ジークハルト様がカウンター席に座る。

　私は厨房で、仕上げにかかった。

　まずは蕎麦だ。

　この地方で採れる「黒麦」を石臼で挽いた粉を使い、つなぎを二割だけ混ぜた「二八蕎麦」。

　打ち立ての麺を、たっぷりの湯で茹でる。

　踊るように麺が対流する。

　茹で上がったら、冷たい地下水で一気に締める。

　キュッと麺が引き締まり、角が立つ。

　そして、メインの天ぷら。

　ボウルに卵と冷水、そして小麦粉をさっくりと混ぜる。

　混ぜすぎてはいけない。粉が少し残るくらいが、サクサクに揚がるコツだ。

　まずは『フキノトウ』。

　薄く衣を纏わせて、百七十度の油へ。

　シュワワワワ……ッ。

　花が開くように衣が広がり、春の香りが油に溶け出す。

　次は『タラの芽』。山菜の王様だ。

　揚げるとホクホクになる軸の部分に火を通す。

　『コゴミ』、『ウド』と次々に揚げていく。

　チリチリ……という軽快な音が、水分の抜けた合図。

　網の上に引き上げると、余熱でさらに香りが立つ。

　ザルに盛った冷たい蕎麦。

　その横に、黄金色に輝く山菜の天ぷらを山盛りに添える。

　つけつゆは、鰹節と昆布で取った濃厚な出汁に、キリッとした醤油（カエシ）を合わせた辛口だ。

「お待たせしました！　『春の香りをサクサク・山菜天ぷら蕎麦』です！」

　二人の前に並べると、ニーナが「わぁぁっ！」と声を上げた。

「草だったのに！　なんか金色になった！」

「魔法の衣を着せたのよ。さあ、揚げたてをどうぞ」

　ジークハルト様は、まず『タラの芽』の天ぷらを箸でつまんだ。

　塩をちょんとつけて、口へ運ぶ。

　サクッ……。

　静かな店内に、軽やかな音が響いた。

　衣が砕け、中から熱々の湯気が漏れ出す。

「…………ッ」

　彼の目が細められた。

　サクサクの衣の食感の直後、口いっぱいに広がるのは、タラの芽特有のほろ苦さと、油のコク。

　そして、噛むと中から溢れ出す、アスパラガスにも似たホクホクとした甘み。

　苦味が甘みを引き立て、大人の味覚を刺激する。

「美味い……。苦いのに、甘い。春をそのまま食べているようだ」

「この苦味が、冬の間に体に溜まった毒素を出してくれるんですよ」

　次は『フキノトウ』だ。

　これは独特の香りが強いが、揚げたことでマイルドになり、蕗（ふき）の爽やかな風味が鼻を抜ける。

　塩気がたまらない。これ、絶対にお酒に合うやつだ。

　そして、蕎麦。

　箸で数本すくい上げ、つゆに半分だけ浸して、ズズズッ！　と音を立ててすする。

　冷たい麺が喉を滑り落ちる心地よさ。

　黒麦の野性的な香りと、出汁の旨味が口の中で爆発する。

　熱い天ぷらで油っぽくなった口を、冷たい蕎麦がさっぱりと洗い流してくれる。

　この「熱い」と「冷たい」、「油」と「さっぱり」の無限ループ。

　ニーナも負けじと頬張っている。

「はふはふ！　サクサク！　おいしい！　葉っぱなのにおいしい！」

「ニーナ、よく噛んでね。ウドの皮のきんぴらもあるわよ」

「たべるー！」

　二人が美味しそうに食べる姿を見ながら、私も蕎麦をすすった。

　自分で打った蕎麦ながら、なかなかの出来だ。

　山菜の苦味が、労働の後の体に染み渡る。

「ニーナ」

　蕎麦湯を飲みながら、ジークハルト様が言った。

「お前のおかげで、素晴らしい夕食になった。……いい仕事をしたな」

「えへへ、ほんと？」

「ああ。レティシアの料理は素材が良いほど輝く。これからも、その鼻で良いものを見つけてくれ」

　公爵様に褒められ、ニーナの尻尾は扇風機のように回転している。

「まかせて！　あたし、もっともっとおいしいもの見つける！」

「期待しているよ」

　その光景は、まるで本当の家族の団欒のようだった。

　厳しい冬が終わり、雪解けと共にやってきた新しい季節と、新しい仲間。

　『陽だまり亭』は、これからもっと賑やかになるだろう。

　――なんて、ほのぼのしていた私だったけれど。

　翌日。

　店に届いた一通の手紙が、再び私を戦慄させることになる。

　差出人の名前は『エリーゼ・オルステッド』。

　ジークハルト様の祖母であり、「氷の女帝」の異名を持つ、オルステッド家の真の支配者からの手紙だった。

　そこに書かれていたのは、たった一行。

　『近々、孫をたぶらかす女の顔を拝みに行く』

　春の嵐は、まだ終わっていなかったようです。