【第2章完結！】婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第2章

第2章 第1話 春の訪れと、甘酸っぱい苺のフルーツサンド

第2章開始です！

基本毎日投稿していきます！

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　長い冬に閉ざされていた北の辺境、ベルクの街にも、ようやく遅い春が訪れた。

　屋根に積もっていた分厚い雪は姿を消し、軒先からはポタポタと雪解け水がリズムを刻んでいる。

　道端には黄色や紫の小さな花が顔を出し、頬を撫でる風には、土と若草の匂いが混じり始めていた。

　そんな春の陽気に誘われるように、私の店『陽だまり亭』は、かつてないほどの賑わいを見せていた。

「おーいレティシアちゃん！　こっちはパスタ大盛りだ！」

「俺はいつものランチセット！　あと食後のコーヒーも頼むよ！」

「はいはーい！　少々お待ちくださいねー！」

　ランチタイムのピーク。

　私は厨房の中で、独楽（こま）のようにくるくると回りながら調理を続けていた。

　三つのコンロはフル稼働。

　右手でフライパンを振り、左手でスープを混ぜ、足でオーブンの扉を閉める（お行儀が悪いけれど背に腹は代えられない）。

　王都との騒動が解決し、私がジークハルト様の婚約者――つまり「未来の公爵夫人」であることが公になってから、客足が遠のくどころか、倍増していたのだ。

　「公爵夫人の手料理が食べられる店」なんて、世界中探してもここしかないだろう。

「今日のオススメは、春キャベツよ！　いくわよー！」

　私は熱したフライパンに、たっぷりのオリーブオイルと、包丁の腹で潰したニンニク、そして鷹の爪を投入する。

　シュワシュワ……。

　小さな泡と共に、ニンニクの芳ばしい香りが立ち上る。

　そこへ、拍子木切りにした厚切りベーコンを放り込む。

　じっくりと脂を引き出すように炒めると、ベーコンの表面がカリカリになり、燻製のいい香りがオイルに移っていく。

　ここへ、茹で汁を少々。

　フライパンを細かく揺すると、オイルと水分が混ざり合って白濁し、とろりとしたソースに変わる。乳化だ。これがパスタの命。

　そして、主役の登場。

　今朝、市場で仕入れたばかりの「春キャベツ」だ。

　冬の寒さに耐えて甘みを蓄え、葉が柔らかく、瑞々しい緑色をしている。

　これを手でちぎって、さっとソースに絡める程度に火を通す。

　クタクタにしてはいけない。シャキッとした食感を残すのがポイントだ。

　最後に、茹で上がったパスタを投入！

　ジャァッ！

　ソースと麺が絡み合う音。

　全体を大きく煽り、黒胡椒をガリガリと挽き、仕上げに少しだけ醤油を垂らして風味付け。

「お待たせしました！　『春キャベツと厚切りベーコンのペペロンチーノ』です！」

　カウンター越しに皿を出すと、常連の騎士たちが歓声を上げた。

「うおぉぉ！　春の色だ！」

「ニンニクの匂いがたまらねぇ！」

　彼らはフォークで豪快にパスタを巻き取り、口へと運ぶ。

　ズルッ、ハフハフ。

「――んんっ！　甘い！」

　驚きの声が上がる。

「なんだこのキャベツ！　砂糖でもまぶしたのかってくらい甘いぞ！」

「そこにベーコンの塩気と、ピリッとした辛味が最高に合う！」

「麺がソースを吸って、ツルツル入っていく……おかわり！」

　あちこちから上がる「美味い」の合唱。

　それを見るのは料理人として最高の幸せだ。

　幸せなんだけど……。

（い、忙しすぎる……っ！）

　私は額の汗を拭いながら、次々と入るオーダーを捌いていく。

　食器を下げる暇もない。

　水のおかわりを注ぐ手が足りない。

　お会計の計算をしている間に、鍋が焦げそうになる。

　これまで一人で切り盛りしてきたけれど、明らかにキャパシティオーバーだ。

　猫の手どころか、スライムの手でも借りたい。

「ふぅ……やっと落ち着いた」

　午後二時過ぎ。

　嵐のようなランチタイムが終わり、私は厨房の椅子にへたり込んだ。

　足が棒のようだ。

　まだ片付けが山のように残っているけれど、今は指一本動かしたくない。

　カラン、コロン……。

　優しいベルの音と共に、ドアが開いた。

　私は反射的に立ち上がりかける。

「いらっしゃいませ……」

「座っていてくれ。客じゃない」

　入ってきたのは、愛しい婚約者のジークハルト様だった。

　今日の彼は、動きやすそうなシャツにベストという姿だが、その表情には隠しきれない疲労が滲んでいる。

　どうやら彼も、春の公務ラッシュで忙殺されているらしい。

「お疲れ様です、ジークハルト様。……そちらも大変そうですね」

「ああ。雪解けと共に魔獣が活発化しているし、王都との交易再開に向けた手続きも山積みだ。……だが、君ほどじゃない」

　彼は私の元へ歩み寄ると、心配そうに私の頬に触れた。

　冷たくて気持ちいい手だ。

「目の下に隈ができているぞ。……無理をしていないか？」

「大丈夫ですよ。忙しいのは繁盛している証拠ですから。でも……正直、そろそろ一人は限界かもしれません」

　私が弱音を吐くと、彼は悔しそうに眉を寄せた。

「すまない。俺が手伝えればいいのだが……」

「公爵様が給仕なんてしたら、お客さんが心臓麻痺を起こしますよ」

「だから、皿洗いならできると思って、屋敷で練習してみたんだ」

「えっ？」

　初耳だ。

　あの剣の達人が、皿洗いの練習？

「結果はどうでした？」

「……三枚割った。力加減が、魔獣の首を落とす時と同じになってしまうようだ」

「ふふっ、それはダメですね。私の大事なお皿が全滅しちゃう」

　真面目な顔で言う彼がおかしくて、私は笑ってしまった。

　疲れが少し吹き飛ぶ。

　彼は不器用だけれど、いつも私のことを一番に考えてくれている。それだけで十分だ。

「それに、ジークハルト様も疲れているでしょう？　甘いものでも食べて、休憩しませんか？」

「……君が作ってくれるなら、毒でも食う」

「毒なんて盛りませんよ。今日は、春らしいデザートを用意してあるんです」

　私は冷蔵庫から、冷やしておいた「あるもの」を取り出した。

　春といえば、これしかない。

　真っ赤に熟れた、宝石のような果実。苺だ。

　まな板の上に、食パンを二枚並べる。

　王都風の硬いパンではない。

　牛乳と生クリームをたっぷり使い、低温でじっくり焼き上げた、耳まで柔らかい特製の「生食パン」だ。白くて、ふわふわで、触っただけで指の跡がつくほど繊細。

　そこへ、ホイップクリームをたっぷりと塗る。

　ただの生クリームではない。

　隠し味にマスカルポーネチーズと練乳を混ぜてある。

　こうすることで、クリームにコクとミルキーな風味が加わり、苺の酸味と絶妙にマッチするのだ。

　真っ白な雪原のようなクリームの上に、大粒の苺を並べていく。

　先端を同じ方向に向けて、整列させるのがコツだ。

　その隙間を埋めるように、さらにクリームを重ねて、もう一枚のパンで挟む。

　少し冷蔵庫で寝かせて、パンとクリームを馴染ませるのが重要だが、今日は魔法で少し時間短縮。

「よし。ここからが一番の見せ場ね」

　私は温めた包丁を、サンドイッチの真ん中に当てた。

　躊躇してはいけない。

　スッ、と一息に引く。

　パカリ。

　断面が現れた瞬間、厨房が華やいだ。

　真っ白なクリームの中に、鮮やかな赤い苺の断面が、花が咲いたように現れる。

　いわゆる「萌え断」だ。

「お待たせしました。『春爛漫・苺のフルーツサンド』です」

　コーヒーと一緒にテーブルに出すと、ジークハルト様が目を丸くした。

「……パンに、果物とクリーム？　ケーキのような見た目だが、手で食べるのか？」

「はい。大きな口でガブッといってください。こぼれ落ちそうなくらいが美味しいんです」

　彼はサンドイッチを手に取った。

　指がパンに沈み込むほどの柔らかさに驚きつつ、彼は口へと運んだ。

　ハムッ。

「――――ッ」

　食べた瞬間、彼の目が大きく見開かれた。

　最初に感じるのは、雲のように軽いパンの食感。

　次に、濃厚でミルキーなクリームの甘み。

　そして、主役である苺に歯が当たった瞬間――

　ジュワッ、と甘酸っぱい果汁が溢れ出したのだ。

　甘いクリームと、酸味のある果汁が口の中で混ざり合う。

　ショートケーキに似ているけれど、もっと軽やかで、もっと一体感がある。

　パンのほのかな塩気が、全体の甘みを引き締めているのが憎い。

「……美味い」

　彼は恍惚とした表情で呟いた。

「苺の酸味が、クリームの甘さで中和されて……いや、引き立て合っている。パンが溶けるようだ」

「練乳を入れているので、どこか懐かしい味がするでしょう？」

「ああ。疲れた脳に、甘みが染み渡っていく……」

　彼は夢中で二口、三口と食べ進めた。

　口の端にクリームがついている。

　私は笑いながら、指でそれを拭ってあげた。

「ジークハルト様、クリームついてますよ」

「……む。子供扱いするな」

「だって、可愛いんですもの」

「……君にそう言われると、悪い気はしないな」

　彼は私の指についたクリームを、ペロリと舐め取った。

　その仕草が妙に色っぽくて、今度は私が赤面する番だった。

　心臓に悪い。

　フルーツサンドを完食した彼は、満足げにコーヒーを飲み干し、真剣な顔つきに戻った。

「レティシア。やはり、人を雇おう」

「え？」

「君が倒れてしまっては元も子もない。それに、俺としても、君が忙しすぎて構ってもらえないのは死活問題だ」

　後半が本音な気がするけれど、彼の言う通りだ。

　これ以上のワンオペは、サービスの質も落としてしまう。

「そうですね……。でも、ベルクの人たちはみんな自分の仕事を持っているし、なかなかいい人が見つかるかどうか」

「王都から手配させてもいいが、君のレシピを狙うスパイが混ざる可能性もある。信用できる者がいい」

　信用できて、体力があって、できれば美味しいものが好きな人。

　そんな都合のいい人材が、そう簡単に転がっているわけが――

　ドサササッ！！！

　その時、裏口の方で何かが倒れるような、大きな物音がした。

　ゴミ箱がひっくり返ったような音だ。

「なんだ！？」

「泥棒……！？」

　ジークハルト様が瞬時に騎士の顔になり、腰の剣に手をかける。

　私も護身用のフライパン（アダマンタイト製・第二章仕様）を構え、二人で慎重に裏口へと向かった。

　ドアを開ける。

　そこには、春の日差しの中、行き倒れている小さな影があった。

「……うぅ……おな、か……すいた……」

　ボロボロの服を着た、小柄な少女。

　その頭には、茶色い三角の耳がピョコピョコと動いている。

　お尻の方を見れば、ふさふさの尻尾が力なく揺れていた。

「獣人……？」

　この辺りでは珍しい、狼の獣人族だ。

　少女は私の持つフライパンから漂う、わずかな苺とクリームの香りに鼻をひくつかせ、うっすらと目を開けた。

「……あまい、におい……。天国……？」

　彼女の瞳は、吸い込まれるような琥珀色。

　そのお腹が、グゥゥゥゥゥ、とライオンの咆哮のような音を立てた。

　私とジークハルト様は顔を見合わせた。

　どうやら、春風が運んできたのは、新しいメニューのアイデアだけではなかったようだ。

　これが、私と、新しい家族となる少女――ニーナとの出会いだった。