婚約破棄されたので、辺境で『なんでも喫茶店』はじめます。

第10話 聖女の暴走と、鉄板でジュージュー焼ける王道ナポリタン

　王都が「北への街道封鎖」という自滅的な経済制裁を発動してから、数日が経った。

　普通なら物資が届かずに困窮するところだが、ここ辺境ベルクでは、奇妙な現象が起きていた。

「おい見ろよ、今日の市場！　北行牛の特上ロースが余ってるってよ！」

「王都へ出荷する分が全部こっちに回ってきたからな。安く買えて最高だぜ！」

「野菜も新鮮なままだし、王都の連中はこんな美味いもんを食ってたのか」

　そう。

　物流が止まったことで、本来なら王都の貴族たちが独占していた最高級の食材が、すべて地元で消費されることになったのだ。

　結果として、ベルクの食卓はかつてないほど潤っていた。

　そして、その恩恵を一番受けているのが、私の店『陽だまり亭』だ。

「いらっしゃいませー！　ただいま満席となっております！」

　今日も今日とて、ランチタイムは大盛況。

　安くて質の良い食材が手に入るおかげで、私は採算度外視のメニューを提供し続けられている。

　厨房では、三つのコンロがフル稼働し、美味しい湯気を立ち上らせていた。

　平和だ。

　王太子殿下の嫌がらせが、まさかこんな形でプラスに働くなんて。

　私は心の中で「ありがとうございます殿下、おかげで商売繁盛です」と皮肉な感謝を捧げつつ、フライパンを振っていた。

　――その時だった。

　バンッ！！

　店のドアが、蝶番が悲鳴を上げるほどの勢いで開かれた。

　賑やかだった店内の空気が、一瞬で凍りつく。

　またジークハルト様が不機嫌で来たのかしら？　と思ったけれど、違った。

　入り口に立っていたのは、季節外れの派手なピンク色のドレスを着た、小柄な少女。

　フリルのついた傘を振り回し、肩で息をしている。

「見つけたわよ……っ！　こんなド田舎に引きこもって、のうのうと暮らしているなんて！」

　キンキンと耳に響く高い声。

　私はフライパンの手を止め、目を細めた。

　見間違えるはずもない。

　私を陥れ、王太子殿下の婚約者の座を奪った張本人。

　聖女ミリアだ。

（なんでここに！？　街道は封鎖されてるはずじゃ……）

　ミリアはズカズカと店内に入ってくると、客席を睨みつけ、最後にカウンター越しの私を指差した。

「レティシア！　あなたね、私の邪魔をするのは！」

「……ミリア様。お久しぶりです。営業妨害ですので、お静かにお願いできますか？」

「うるさいっ！　あなたが変な呪いをかけるから、王都のご飯が不味くなったじゃない！　カイル様もイライラして私に当たってくるし、パンケーキも膨らまないし、全部あなたのせいよ！」

　支離滅裂だ。

　どうやら彼女は、自分に都合の悪いことは全て「悪役令嬢レティシアの呪い」だと脳内変換しているらしい。

　お客さんたちが「なんだあの変な女は」「頭大丈夫か？」とヒソヒソ話し始める。

　その時、店の一番奥から、絶対零度の冷気が漂ってきた。

「……騒がしいな」

　いつもの特等席で優雅にコーヒーを飲んでいたジークハルト様が、ゆらりと立ち上がった。

　その顔は、不愉快さを隠そうともしていない。

　彼はミリアの前に立ちはだかった。

「誰の許可を得て、この地に入った？　街道は封鎖されているはずだが」

「ひっ……！」

　巨躯のジークハルト様に見下ろされ、ミリアは一瞬怯んだ。

　けれど、すぐに気を取り直して胸を張る。

「わ、私は聖女よ！　検問なんて『聖女権限』で通ってきたわ！　公爵様こそ、なんでこんな女を囲っているのよ。騙されてるのよ！」

　ミリアは私を睨みつけ、勝ち誇ったように言った。

「私知ってるんだから。あなたが作ってる料理、それ『日本』の知識のパクリでしょ？」

　ドキリとした。

　やっぱり。

　薄々感づいてはいたけれど、彼女もまた「転生者」だったのだ。

　だからこそ、私の作る料理や、前世の知識を使った内政チートに過剰に反応していたのか。

「オムライスもハンバーグも、この世界にはなかったものよ。あなたが考えたわけじゃない。ズルイわ！　私も知ってるのに、どうしてあなただけチヤホヤされるの！」

　彼女の主張は、あまりに子供じみていた。

　知識があることと、それを再現できることは別だ。

　私は前世で修行し、この世界でも魔法の研究を重ねてきた。

　それを「ズルイ」の一言で片付けられるのは心外だ。

「……それで？　私にどうしろと？」

「勝負よ！」

　ミリアは高らかに宣言した。

「料理勝負で私と戦いなさい！　私が勝ったら、この店は私のものにするわ。そして公爵様も、私が貰ってあげる！」

「は？」

　私とジークハルト様の声が重なった。

　店を奪う？　公爵様を貰う？

　思考回路がどうなっているのか理解不能だが、彼女は本気らしい。

「くだらん」

　ジークハルト様が吐き捨てた。

「誰が貴様などの料理を食うか。衛兵を呼べ。不法侵入で叩き出す」

「待ちっ！　逃げるの！？　レティシア、自信がないのね。所詮は偽物の知識だものねー！」

　ミリアが煽る。

　安い挑発だ。乗る必要なんてない。

　でも――。

「……いいですよ。受けましょう」

　私はエプロンの紐を締め直した。

　ここで彼女を追い返しても、また王都であることないこと吹聴されるだけだ。

　ならば、料理人として完膚なきまでに叩きのめし、二度と口出しできないように「わからせる」必要がある。

「レティシア、本気か？」

「はい。ジークハルト様、審査員をお願いできますか？　舌の肥えたあなたなら、公平なジャッジができるはずです」

「……君がそう言うなら」

　彼は不承不承といった様子で頷き、席に戻った。

　店内のお客さんたちも「面白くなってきたぞ」「レティシアちゃん、負けんな！」と野次馬モード全開だ。

「ふん、後悔させてあげる。お題は『パスタ』よ！　私が王都で流行らせる予定だった、最高にお洒落なパスタを作ってあげるわ！」

　ミリアは持参した鞄から、高価そうな食材を次々と取り出した。

　トリュフ、キャビア、金箔……。

　どこから調達したのか、食材だけは一級品だ。

　対する私は、厨房の冷蔵庫を開けた。

　取り出したのは、ソーセージ、ピーマン、玉ねぎ、マッシュルーム。

　そして、自家製のトマトケチャップ。

　どこにでもある、庶民的な食材ばかり。

「あらあら、そんな貧乏くさい材料で勝てると思って？　やっぱり偽物ね」

「材料の値段で味が決まるなら、料理人はいりませんよ」

　勝負開始のゴング（店員が鍋の底を叩く音）が鳴った。

　ミリアは手際が悪かった。

　包丁の使い方は危なっかしいし、パスタを茹でるお湯の塩加減も適当。

　茹で上がったパスタに、高級オリーブオイルをドボドボとかけ、刻んだトリュフとキャビアを乗せ、最後に金箔を散らす。

　所要時間十分。

　それは料理というより、ただの「高級食材の盛り合わせ」だった。

「完成よ！　『宝石箱のラグジュアリーパスタ』！」

　見た目だけはキラキラしている。

　でも、香りがしない。熱気がない。

　パスタは冷めかけで、ソースと絡んですらいない。

　私はため息をつき、自分の調理に集中した。

　私が作るのは、日本人が愛してやまない喫茶店の味。

　そう、ナポリタンだ。

　まずはパスタを茹でる。

　アルデンテ？　ノンノン。

　ナポリタンに限っては、表示時間よりも長く茹でて、あえて「モチモチの太麺」にするのが正義だ。

　茹で上がった麺は、一度冷水で締めてから、サラダ油をまぶして少し寝かせる。

　これが、あの独特の食感を生む秘訣。

　フライパンを熱し、斜め切りにしたソーセージと野菜を炒める。

　玉ねぎが透き通り、ピーマンの鮮やかな緑色が油で艶めく。

　そこへ、寝かせておいた麺を投入！

　ジャァァァッ！

　強火で炒め合わせる。

　そして、ここからが一番のポイントだ。

　具材と麺をフライパンの端に寄せ、空いたスペースにケチャップを直接投入する。

　ジューーーッ！！

　ケチャップの水分を一気に飛ばす。

　「焼く」のだ。

　酸味を飛ばし、甘みと旨味を凝縮させる。

　少し焦げ目がつくくらいが丁度いい。

　香ばしいトマトの香りが立ち上り、厨房を一瞬で「懐かしい洋食屋」の空気に変える。

　焼けたケチャップを麺と具材に絡める。

　フライパンを振るたびに、麺が赤く染まっていく。

　バターと牛乳を少しだけ加え、まろやかさをプラス。

　塩、黒胡椒、そして隠し味のウスターソースで味を引き締める。

　仕上げは、器だ。

　直火でガンガンに熱した、黒い鉄板（ステーキ皿）を用意する。

　そこへ、溶き卵を流し込む。

　ジュワアアアアアアッ！！！

　卵が鉄板に触れた瞬間、半熟の薄焼き卵になっていく。

　その上に、熱々のナポリタンを山盛りにドーン！

　粉チーズとタバスコ（自家製辛味ソース）を添えれば――

「お待たせしました！　『熱血！　鉄板焼きナポリタン』です！」

　審査の時間だ。

　ジークハルト様の前には、二つの皿が並べられた。

　一つは、冷めて脂が浮き始めたミリアのパスタ。

　もう一つは、今もバチバチと音を立て、香ばしい湯気を噴き上げている私のナポリタン。

　勝負は、食べる前から決まっていた。

　ジークハルト様はまず、ミリアのパスタを一口食べた。

　無表情で咀嚼し、飲み込む。

「……冷たい。油っぽい。トリュフの香りが強すぎて、何を食べているのかわからん。ただのエサだ」

　バッサリと切り捨てた。

　ミリアが「そ、そんなはずないわ！」と叫ぶが、彼は無視して私のナポリタンへフォークを伸ばした。

　鉄板の上で、まだソースが沸騰している。

　フォークで麺を巻き取ると、下の半熟卵も一緒に絡みついてきた。

　フーフーと息を吹きかけ、パクリ。

「――――ッ」

　彼の目が、幸福に細められた。

　口いっぱいに広がる、焼けたケチャップの香ばしさと甘み。

　モチモチの太麺が、濃厚なソースをしっかりと受け止めている。

　シャキシャキのピーマンの苦味が、甘めの味付けに対する絶妙なアクセント。

　そして、底で固まりかけた卵と一緒に食べれば、マイルドなコクが加わり、味が劇的に変化する。

　熱い。でも、止まらない。

　口の周りを赤くしながら、彼は無心で食べた。

　ソーセージの塩気、玉ねぎの甘み、全てが渾然一体となって、「美味しい」という感情だけを脳に送り込んでくる。

　これぞ、B級グルメの王様。

　気取った料理には出せない、魂を揺さぶる味だ。

「……美味い」

　完食したジークハルト様は、満足げに息を吐いた。

　そして、ミリアに向き直り、冷徹に告げた。

「勝負にならんな。レティシアの料理には『愛』がある。食べる者の体を気遣い、温めようという意志がある。だが貴様の料理にあるのは、自己顕示欲だけだ」

「なっ……愛ですって！？　そんな精神論！」

「精神論ではない。技術だ。素材の良さを殺し、冷めたものを客に出すなど、料理人失格だ」

　ジークハルト様の言葉に、周りのお客さんたちも一斉に頷いた。

「帰れ！　ここは美味い飯を食う場所だ！」

「お呼びじゃないんだよ！」

　四面楚歌。

　ミリアは顔を真っ赤にして、地団駄を踏んだ。

「キィィィッ！　覚えてなさいよ！　カイル様に言いつけて、こんな店潰してやるんだからぁ！」

　捨て台詞を吐いて逃げ出そうとした彼女の首根っこを、ジークハルト様がガシッと掴んだ。

「逃がすか。不法侵入と、領主への暴言、そして私の大切な料理人への侮辱罪だ。……たっぷりと絞って、王都の情報を吐かせてもらう」

　その時の彼の笑顔は、間違いなく「氷の公爵」のものだった。

　ミリアは「ひいぃっ」と白目を剥いて気絶した。

　哀れ、聖女様。

　美味しいご飯の敵になったのが運の尽きだ。

　ミリアが騎士たちに連行されていった後、店には平和が戻った。

　私は鉄板を片付けながら、ジークハルト様に苦笑いした。

「容赦ないですね」

「私の店を守るためだ。……それに」

　彼はナプキンで口元を拭いながら、少しだけ照れくさそうに言った。

「君を誰かに渡すつもりはないと言っただろう。たとえ聖女だろうと、王太子だろうと、邪魔する者は排除する」

「……はいはい。頼もしい限りです」

　顔が熱くなるのを誤魔化すために、私は洗い場に向かった。

　でも、背中で感じる彼の視線は、鉄板よりも熱かった。

　こうして、聖女ミリアの襲来イベントは、ナポリタンの熱気と共に幕を閉じた。

　王都側の切り札（？）を失ったカイル殿下が、次にどんな手に出るのか。

　そして、ミリアから得られる情報によって、事態はどう動くのか。

　まだ予断は許さないけれど、とりあえず今日のところは。

「お代わり、あるぞ」

「はい、ただいま！」

　目の前の大切な人に、美味しいご飯をお腹いっぱい食べてもらう。

　それだけで、私は最強になれる気がした。