満月 傷ついたルナ
ノックスは息を切らせながら、月の塔の階段を駆け上がった。
冷たい石の階段が、足元から熱を奪っていく。
それでも止まらない。
心臓が喉元まで跳ね上がっている。
息を整える余裕もなく、ルナの部屋に辿り着く。
重たい扉を押し開けたその瞬間、部屋の中に漂う、静かな気配がノックスの心を締めつけた。
「ルナ！！！」
そこには、奪目の儀で傷ついたルナが寝ていた。
「……ノックス、病人が寝てるのに騒がしいですよ」
薄く開いた唇から、かすかな声が漏れた。
彼女の声音は、まるで水底から響くように弱々しく、どこか現実感を欠いていた。
相変わらずの憎まれ口だ。でもいつもより明らかに覇気がない。
「大丈夫か！？ リゲルの矢が刺さったところはどうだ？！」
「矢の傷よりも、疲れがたまっているのか、ものすごく体が重くて……」
ノックスはハッとする。大急ぎでルナの袖をまくると、腕に黒い斑点ができていた。
「こ、これは、闇の病……！」
この世界の誰もが恐れる闇の病。最悪の事態が起こってしまった。
「……遂にわたくしも闇の瘴気にやられてしまいましたか……この百年間、毎日月光浴をして気をつけていたのですが……」
ルナの瞳は満月の光を宿して輝いているはずなのに、どこか虚ろだ。
「そろそろ潮時ですわね……ここまで頑張ってきましたけど。……先ほど、眼鏡をかけた候補者が来ました……わたくしの弱った姿を見て、笑っていましたね……」
「アルトか……あいつ……」
唇を噛みしめて張り詰めているノックス。ルナは力なさそうに微笑む。
「ふふ、あなたは本当に変わった影人ですね……獲物が弱っているのを見て悲しんでいるなんて。……でも良かったですね。今度の満月の夜は、きっとわたくしの目を手に入れられますよ」
「……そんなことを言わないでくれ！ 俺はっ……君に生きていてほしいんだ！！」
ノックスは声を荒げる。
胸が張り裂けそうで、怒りと悲しみが行き場をなくす。
影人は涙を流せない。
だからノックスは唇を噛み、拳を握りしめるしかなかった。
ルナの胸の奥に、かすかな温もりが灯る。
だが、それを悟られまいと彼女は自分で押し殺すように笑った。
「そんなの綺麗事ですわね……」
ノックスは一歩近づき、必死に問いかける。
「ルナ、俺はどうしたらいいんだ……俺は君を守りたいけど、目を奪わないと王になれない……だったらせめて、今だけでも……何か、俺にできることはないか？」
ルナはしばらく、窓の外の満月をうつろな目で眺めていた。
そして、ふうっと深いため息をついてから、口を開いた。
「太陽の花の朝露がほしいです。……無理なのはわかってる。でも、もしも願いが叶うなら……それがほしいんです」
「太陽の花、だな？ それを探せばいいんだな？」
青ざめた顔で、ルナが鼻で笑う。
「ノックス、太陽の花は光の世界にしかないのですよ。この闇の世界では、育たないのです」
ノックスはベランダの方に目を向ける。
――土だけの鉢植えはそういうことだったのか。
「……っでも、俺がなんとかする」
「どうするつもりですか？ あなたは天人の目がないから、光の世界には行けないでしょう。」
「……この世界に一人だけ、光の世界に行ける影人がいる。伯父のアストライオス王だ。伯父上に聞いてみる」
それを聞いたルナがふっと呆れたように笑う。
「……わたくしの従姉、アンバー姉さまの目を奪った、王に頼むのですか？生贄天女の具合が悪いから、太陽の花がほしいと？」
「……そんな馬鹿げたお願い、王が聞いてくれるはずがないでしょう。他の者同様、目を奪う絶好のチャンスだと、ほくそ笑んでいることでしょうよ」
「……無謀かもしれないけど、聞いてくる。俺を信じて待っててほしい」
ノックスはルナの頬にそっと手を伸ばしかけた。
けれど、あと数センチのところでその指は止まる。
ノックスはそのまま手を下ろし、深く息を吐いた。
「……絶対、何とかするから」
ノックスの大きな背中を見送りながら、ルナは重たい目を閉じた。
影人が階段を駆け下りる音が廊下に響きわたっていた。
「……本当に、変わった影人ですね……」
天女の微笑みは、誰にも見られないまま闇に沈んだ。
