【草稿版】最強の生贄天女は、愛した王候補に瞳を狙われる～愛か、王位か～（正式版準備中）

第2章 闇に咲く花

上弦の月 光の民の来訪（上）

　ここは闇の世界の王宮。

　黒い大理石でできた堅牢な建物である。

　地下の廊下の突き当たりに、ひときわ大きな鏡がある。

　その鏡は黄金の細工で縁取られており、左横には六角形の穴が空いている。

　ある上弦の月の夜、その鏡がまばゆく光りだした―

　黄金の光の中から、一人の青年がでてきた。

「ここが闇の世界かぁ。　うっ、なんか変なにおいがする……」

　その青年は燃えるような赤毛で、繊細な顔立ちは中性的だ。瞳は鮮やかなヘーゼル色をしていた。

　鏡から出てきた青年が、王宮を探索しだしたことに誰も気が付いていない。　

　◇

　王宮の学問の間では、学科試験が終わった四人がくつろいでいた。

「アルト、今回の出来どう！？　 実は俺、今回はちょっと準備してきたんだ～」

　いつも通りの調子でカペラがへらへらと笑っている。

「お前が本気出せば誰よりもできるはずなのに、本当に勿体ないやつだな……」

　アルトの赤い目が、眼鏡の奥で冷ややかに光った。

　一方、リゲルはノックスと目を合わせようとしない。

　新月の夜に起きた出来事が、まだふたりの間に重い空気を落としていた。

　ノックスもまた、リゲルの視線を避けるように黙っていた。

「……なんかさぁ、あそこに変な人いない？」

　カペラがぽつりとつぶやいた。

　広間の扉近くに、見覚えのない長身の青年がうろうろしていた。

　金色の繊細な刺繍が入った白いローブを着て、どこか場違いな雰囲気を纏っている。

「誰だ、あいつは。王宮にあんな格好の奴はいないはずだぞ」

　きょろきょろしている青年にアルトが警戒しながら近づく。

「おい、お前、なんの――」

　アルトの言葉が止まった。

「目が…て、天人か…？　お前…！？」

「えっ？」

　その声に反応して、リゲル、カペラ、ノックスも集まってくる。

「うわっ、ほんとだ、目が赤くない……ルナ以外のなんで天人がここに……！？」

　その青年は背が高く、つややかに赤く光る髪を後ろで束ね、ヘーゼル色の瞳が右半分だけ輝いていた。鼻から下を白い布でマスクのように覆っている。手には白い手袋をしている。

　一瞬、時間が止まったような沈黙が訪れる。

　四人の間に、ざわりとした感情が走った。

　アルトは無表情のままだったが、その指先はわずかに震えていた。

「……まさか、ルナ以外の天人にお目にかかれるとはな」

　ノックスは、目の前の青年に見入った。 整った顔立ちに、ヘーゼル色に光る瞳。

　漂う香りまでもがどこか異質で、なのにどこか、ルナを感じさせる雰囲気だった。

　カペラは不意に背筋を伸ばす。

「お、おれ、男の天人、初めて見た……」

　リゲルだけは、顔をしかめていた。

「……ちっ、なんかムカつく顔してんな。目がやたら光ってるだけで、あとは俺たちとそう変わらないじゃねえか……」

　青年は汚物を見るような目で４人を代わる代わる見ると、ボソリと言った。

「あの……僕、ルナに会いに来たんだけど……どこにいるか知ってる？」　

　その瞬間、四人は一斉に反応した。

「……ルナに、会いに？」

　ノックスが思わず声を漏らす。

「えっ、ルナの知り合い？　なんで……？」

「そ、それよりも天人がもう1人いるなんてバレたら大変だぞ！　とりあえず、隠れようぜ！」

　リゲルが焦って手を伸ばす。

「うわっ！　触らないでください！」　

　天人の青年はローブに触れたリゲルの腕をとっさに振り払う。

　その瞬間、四人の間に走っていた“憧れ”の空気が、一気に凍りついた。

　ノックスはぎくりと胸を突かれたような感覚を覚えた。

　リゲルは、顔をしかめて舌打ちする。

「……なんだこいつ、失礼なやつだな」

「触られるのがそんなに嫌なら、こんなとこに来なければいいだろうに」

　アルトは眼鏡を押し上げながら冷ややかに言う。

　カペラも、先ほどまでの緊張が失望に変わったように、ぽつりとつぶやく。

「なんだよ……天人って、もっと優しいと思ってたのに……」

　その場に残ったのは、奇妙な沈黙だった。

「と、とにかく。いいからこの部屋に隠れよ！」　

　カペラが、広間の近くの書庫に誰もいないことを確認すると、天人を中に招き入れた。

「この建物、湿気がすごいですね……埃っぽいし……」

　青年は純白のローブを手袋をつけた手で払いながら言う。

　天人の発言でその場の空気がぴんと張り詰めた。

「お前、名前を何ていうんだ」

　アルトがぶっきらぼうに聞く。

「……ソルです。僕、ホントにルナに用があるんで、なんとか会わせてもらえないかな？」　

　四人は扉を閉めて顔を見合わせる。

「……始末しとくか？」　

　リゲルは表情もなく淡々という。顔がきれいだからなおさら怖い。

「おい物騒なこと言うなよ。それに相手は天人の男だぞ。返り討ちに合うぞ」

　いつも通り冷静沈着なアルトがぼそりという。

「冗談だよ、冗談」　

　リゲルはいたずらっぽく、にやりと笑う。

「ルナに会いに来たんだろ？　本人を呼ぶしかないだろ、ノックス、ルナを呼んできてよ」　

　カペルが肩をすくめて言った。

（本当に誰なんだこいつ。できることならルナを呼びたくない。でも、そういうわけにもいかない…）

　ノックスは小さく舌打ちを飲み込み、重い足取りで月の塔へ向かった。

　◇

「ルナ……！　久しぶりだね……！　百年ぶりくらい？」

　ソルのヘーゼルの瞳が嬉しそうに輝く。

「ソル……なぜあなたがこんなところに？」　

　ルナの青い目が大きく見開く。　　

（ルナの知り合いなのか？　やけに距離が近い……）

　こうして二人を見ていると、天人は一人一人それぞれ異なった色の、美しい瞳をしているのだということがよくわかる。

「君を迎えに来たんだ。光の世界に帰ろう、ルナ。」

　ソルはうれしそうにルナに言った。

（迎えにきた……？　帰るだと……？）

　ノックスは美しい天人の言葉に耳を疑った。

　――つづく