出会い①
〜〜〜
「クロエ。中々、面白い冒険家ね」
膝にちょこんと座る、数匹のダイヤモンドラビット。
その頭を優しく撫で、イライザは優雅に呟く。
魅了。
イライザのその力により、ダイヤモンドラビットたちはイライザの元から離れることはない。
豪奢なソファーに、室内を埋め尽くす様々な珍しい調度品。一目でそこは、高貴に満ちていると理解できる室内。
そんな室内にイライザは居た。
ソファーに腰掛け、その手に金色のティーカップを持ちながら。
「ねっ、あなたたちもそう思わない？」
「きゅっ？」
イライザの問いかけ。
それに小首を傾げる、ダイヤモンドラビットたち。
「ふふふ。王都に推薦しても構わないのだけれど」
クロエの姿。
それを思い出しーー
「王都直属より。わたくし専属の冒険家になっていただけないかしら？ エンカウント操作。なんてお力……王都に渡すなんて勿体無いと思わない？ それに、あのお姿」
「きゅっ！ きゅっ！」
問いかけるようにして、イライザは興奮するダイヤモンドラビットたちに呟く。
その頬は仄かに赤らみ、イライザはどこか恋する乙女のようでもあった。
〜〜〜
「ふぅ。少し、休憩するか」
エンカウント操作。解除。
かれこれ数時間。
クロエは自分より弱い魔物を討伐し続け、その戦利品も山のように膨れ上がっていた。
なにせ、"息をするたびに魔物と遭遇"するのだから、時間の無駄など皆無に等しい。
だが、問題がひとつ。
「こ、これ。どうやって持って帰ろう。1人じゃ到底無理。だよな」
山盛りになった、"加工できる小さな骨"。
それを見上げ、苦笑しつつ、クロエは胸中で呟く。
エンカウント操作で、新たな力と"遭遇"できたりするのかな？
いや、それは流石に厳しいか。
で、でも。
突風。雷。それらが、被対象物として対象物に遭遇させることができたと考えればーー或いは。
た、試してみる価値はあるよな？
意を決し、クロエはエンカウント操作を応用しようと試みる。
〜〜〜
エンカウント操作。
対象ーークロエ。
被対象物ーー収納の力。
遭遇率ーー100％
〜〜〜
しかし、なにも起こらない。
「やっぱり、無理か。まっ、そりゃそうだよな」
想定内の結果。
それにクロエは、残念がる様子はない。
流石に"新たな力"までは、対象にはできない。
いずれはできるかも？だが、今は不可能。
そう納得し、クロエが「さて、どうしたものか」という表情を浮かべたーーその時。
ガサっ
と草むらが鳴り。
「うぅ。【収納】しかできない奴は用無し。って、言われて、奉公先でクビになっちゃったよ……ぐすん」
そんなことを泣きべそ顔で呟く、赤髪の少女がクロエの前に現れる。
顔立ちは幼く。体躯は小柄。軽装で、どこか小動物のような愛らしさがある。
「はぁ……どこかに【収納】を必要としている人。居ないかな。居ないよね。そんな都合良く、いるわけ」
「あ、あの」
こ、これがエンカウント操作の力なのか。
そう胸中で呟きつつ、クロエは少女に声をかけた。
「はい？ あ、あなたは？」
「俺は、クロエ。丁度、収納を使える人を探してたんです」
「！？ そ、そうなんですか！？ わッ、わたし！ ココネっていいます！ ど、どうですか？ わたしを雇ってはいただけーー」
「よろしくお願いします！」
即答する、クロエ。
「！？ やっ、やったー！ これで路頭に迷わずに済みました！」
こうしてクロエは、花のような少女という新たな仲間と出会ったのであった。
