第二十一章「記憶の檻を壊す者たち――禁断の手術台と嘘の真実」
中之島地下礼拝所の裏手――
関係者以外立ち入り禁止の金属扉。その扉には「SECTION B / 神経処理室」と記されていた。
惇が古いアクセスカードを差し込むと、重く鈍い音を立てて扉が開いた。
その向こうには、低温に保たれた実験室。
床はガラス張り、左右の壁には冷却カプセルが並んでいた。
そのうちの一つに、灰原エリの身体の断片――右腕の神経野が保存されている。
「これが……Z-9の、“生体記録”」
凛子はカプセルに近づき、冷たいガラスに触れる。
神経接合部には銀色の金属が巻かれており、それがどこか“祈りの装飾”のようにも見えた。
「ここが、“記憶の檻”の中心だ」
惇は床中央の手術台を指差す。
それは、異様な形状だった。
人間の身体を十字に固定するための枷。
その中心には、頭部を嵌める円環と、脳波をリアルタイムで解析する装置が備えられている。
「Z-9はここで、**“痛みを記録する儀式”**を受けた。
それを神格化したのが“月読機構”だ」
凛子は手術台の端に手をかけ、静かに呟く。
「私も……ここに横たわる必要があるのね」
惇が驚き、制止する。
「やめろ。君まで巻き込まれるぞ」
凛子はかすかに微笑んだ。
「でも、私が触れなきゃ。彼女の記憶は開かない。
記憶の“錠前”は、同じ痛みでしか外せない」
彼女は躊躇なく手術台に横たわった。
枷が自動的に閉じ、脳波接続装置が起動する。
頭の奥がじんじんと痺れるような痛みに包まれ、意識が歪み始める。
◆
映像が流れ出す。
Z-9――灰原エリの最終手術記録。
彼女は手術台の上に横たわり、無言で天井を見つめていた。
「痛みを、記録に変える……それが、私の“役割”なんだって」
彼女の声は震えていた。
「私が感じた痛みを、“数値”に変えて、他の誰かに“再生”させる。
そうすれば、もう誰も――私のように“曖昧な身体”で彷徨わなくて済むって」
そのとき、手術台の周囲に白衣の人物たちが現れる。
顔を隠すフード。無機質な声。
「痛みを、神へと捧げなさい」
「あなたの苦しみが、後世の指針となる」
「その記憶を、永遠に保存するために」
鋭い金属音。
神経伝達装置の回転。
そして、絶叫。
凛子の意識に激しい苦痛が走る。
だが、彼女は歯を食いしばった。
Z-9の“封じられた最期”に触れるために。
そして、最後の断片――
> 「私の名前は……灰原エリ。
> 神なんかじゃない。
> 私は、“私”のまま、生きたかった――」
凛子が叫び声とともに目を開ける。
装置が停止していた。
手術台の機構が完全に焼き切れ、二度と起動しない状態になっている。
惇が駆け寄る。
「大丈夫か!?」
凛子はうなずく。
「ええ……見たわ。彼女の“本当の記憶”を。
“神格化”なんて、全部――誰かが作った嘘だった」
惇はゆっくりと手術台の残骸を見下ろした。
「なら、この装置はもう――壊してしまおう」
二人は、破壊工作用のEMPパルス装置を設置し、
すべての記録機器と記憶装置を完全に焼き払った。
“記憶の檻”は壊れた。
灰原エリは、ようやく“記録されない存在”として、
静かに歴史の向こうへと姿を消していった。
