【第13章 第三十二話「砦を突破せよ。その5」】
霧丸は、血に濡れた足取りで
最上階の扉を押し開けた。
軋んだ音とともに開いた扉の先は、
柱がいくつも立つだけの、
虚ろな空間だった。
柱の間からは、風が流れ抜ける。
奥を見ると、巨大な開かれた扉。
その向こうには、夜明けの淡く霞んだ日の光と、絶え間ない風。
辺りを警戒するが敵の気配はない。
「何だ……ここは？」
歩き出す霧丸の足音だけが、静寂を刻む。
静かすぎて、鼓動の音が耳につく。
一歩ずつ、部屋の中央に進むと、
柱で隠れて見えなかった大きな椅子のようなものが目に入った。
岩を積み上げた段差の上に、何本もの太い木を縛り作られている。枝は剥き出しのまま、
敢えて整えていないかのように。
──ただ、その椅子の木は決して新しい木ではない。茶色は焦げたように、肘掛けや背もたれは、ドス黒く変色していた。
じっと何かを待ち続けた
何十年もの時間が、
積み重なって染み込んだ色だった。
″カラン……″
鎖が揺れ、金属の擦れる音が空間に響いた。
霧丸は、椅子の周りに視線を向けた。
後ろの壁から、手枷がついた鎖が
ぶら下がっていた。
足元を見ると、
──血の跡
まだ、渇ききってはいないようだ。
その傍に、何かが落ちていた。
「凛…… 」
──拾い上げたもの
それは、凛がいつも身につけていた
木の飾りがついた首紐だった。
首紐をじっと見つめると
出会った頃の思い出が蘇る。
──河原での出会い
オレに笑顔をくれた。
オレがあげた杖を、大事に、必死に守る凛の姿。
「ふっ……あんなに大事にしやがって…… 」
首紐を見つめながら、霧丸は微笑んだ。
「ん……！？」
首紐についた木の飾りに、目を凝らす。
霧丸はハッとした。
指先が震えるのを、止められなかった。
「バカかっ……オレは……」
唇を噛みしめ、木の飾りを握りしめる。
──凛の笑顔が浮かんだ。
「まだ……持ってんじゃねぇょ……」
声は震えていた。
霧丸は、
首紐を帯の間に入れ、
日の光が入る奥の扉に向かう。
身体は、傷だらけだった。
だが、頭には色々な事が浮かぶ。
──赤ん坊の頃の微かな記憶
自分の顔を撫でる
マダラの大きな手と、優しい手。
顔はぼやけているが…………
オレを抱く母の、微笑む口元。
──ひとりぼっちの少年時代
──河原で出会った目の見えない少女
泣いたり……
すねたり……
霧丸！ 霧丸っ！……オレを呼ぶ声
そして、
あの笑顔……
霧丸に、迷いはなかった。
「今、いく……」
──霧丸は、扉から漏れる淡く霞んだ光の中へと進んでいった。
