凛として、気高く ―孤高の凱歌―

【第9章 第二十三話「捧げられる者」】

── 第四幕 ──

「何っ！　ガシュウがやられただと！？」

「はい。砦の近くで、死体を発見しました。

他にも兵が五人……」

一瞬、空気が凍る。

「……こちらが、手を出さぬのをいいことに

ふざけた真似をっ！」

男は激怒した。

「ドウキっ！予定を早めるぞ！」

「ジワジワと恐怖を味わわせてやろうと

思っていたが、やめだ！」

「前の宣告文では、生温いっ！？

次の満月の夜が、貴様らの命日になると伝えろ！」

砦の最上階の部屋に座っていた男は、

立ち上がって呟いた。

「それに……面白い余興もあるしな」

──その翌日、城に書状が届いた。

その書状は、

すぐに当主・久我沢重光の元に届けられ、

重臣達が奥の間に集められた。

「次の満月だとっ！？」

当主・久我沢重光は、叫んだ。

「いつだっ！？」

「ちょうど七日後でございます」

筆頭家老・石川信綱が答えた。

「マダラの者どもは、どれほどの群勢なのだ？」

「詳細は不明ですが、御伽山奥地に巨大な砦を築き、兵たちは皆手練れとの報告が上がっております」

「不明だと！？何をしておるのだ。

七日後には、敵は攻めてくるのだぞ！

なのに、敵の詳細が不明とは…………」

当主・重光は、苦々しい顔で言葉が続かなかった。

「恐れながら、御当主様に申し上げねばならぬ事がございます」

「なんだ！　こんな時に！　何か妙案でもあるのかっ！

お前にあるわけがなかろうっ！」

「それが、ございます。この国を守る唯一の方法でございます」

当主・久我沢重光の顔が明るくなった。

「なんだっ？　早く申してみよ！」

家老・信綱は、重光の目を見据え口を開く。

「姫様を差し出すのでございます」

「何っ！？」

──重光の顔が真っ青になる。

「そ、それは……どういう事じゃ！

何故……姫には関係なかろうっ！」

信綱は続ける。

「実を申しますと、先日の夜に、

私に、敵からの文が届いたのです」

「何っ！お主そのような事、一度も言わなかったではないかっ！」

「はい。内容が内容なだけに、如何したものかと思案しておりました」

重光は、怒りに震えていた。

「それで！何と書いてあったのだっ！」

「こちらがその文にございます」

信綱が差し出した文を

重光は、即座に奪い取り広げた。

──────

お前の国の姫を

差し出せば

この怨み

水に流してやる

──────

重臣達は一斉にざわめきたつ。

その中でも、次席家老・松田重義は、

驚きの顔を隠せないでいた。

当主・重光の顔は、怒りで真っ赤に震えている。

「流してやる、だと！

おのれ、どこまでも舐めおって！」

「全軍準備をせいっ！戦じゃ！

二度と、そんな舐めた口が聞けぬように

返り討ちにしてやれ！」

重臣たちは、黙って俯く。

筆頭家老・信綱が口を開いた。

「御当主様、恐れながらもう上げます」

「なんじゃ！まだ何かあるのかっ！」

──重光の怒りは抑えられない。

「敵の全貌は不明なままでございます」

「それが何じゃ！所詮烏合の奴らだろう！

まさか、お主、怖気づいておるのかっ！」

「はっ、怖気づいております」

「お、お主……な、何を言っておるのじゃ……」

驚く重光に、信綱は冷静に続ける。

「確かに敵は、我が軍勢より多いとは思えませぬ。ですが、奴らは神出鬼没、どんな手を使ってくるやもしれません。」

「だから、何じゃ！戦なのだから当たり前じゃろう！」

「普通の戦ならば、怖気づきませぬ。

ですが、奴等は領地を奪いにくるのではございません。

我らを…… 皆殺しに来るのです」

「…………」

「しかも、奴らは毒を使います。

もし、町の至る所にある、川や井戸に、使われたら……

民は皆、屍となり、国は滅びますぞ！」

「しかし……だからといって、姫を……」

「御当主様のお辛い気持ちは、

この信綱、よく存じております。

信綱は、姿勢を正し、深々と頭を下げた。

「ですが、この国の民を！

どうか…… どうかお救いくださいませ」

周りの重臣達は、

どうしたものか考えあぐねている。

重光は、途方に暮れて天井を見上げた。

── 紗代、わしはどうすればよいのだ

その時、

部屋の外を、ゆっくりと離れる

凛の姿があった。

──奥の間での合議の後、

「…… 石川殿っ！」

奥の間を後にしようとした

筆頭家老・石川信綱は、その声に振り向いた。

次席家老・松田元義が立っていた。

「元義か…… 何用じゃ？」

「あの文の内容は…… 」

と元義が話そうとした瞬間、

石川信綱は、声を潜めて話す。

「しっ！…… 声が大きい！」

次席家老・元義は、信綱に近づき耳元でささやく。

「あの…… 先日の晩、見せていただいた文の内容と違っている気が…… 」

「何を言っておる…… そなたの記憶違いであろう」

石川信綱は、不思議そうな顔をして答えた。

元義は続ける。

「い…… いえ、

確かに以前見せていただいた文では、

確か…… その……

石川様一族の首全てを差し出せ

…… と、あったかと…… 」

石川信綱は、松田元義の腕をぐいっと掴み、

顔を近くに寄せた。

「のう、元義？　石川家はお役目でやっただけの事。

なぜ我ら一族が差し出されなければならんのじゃ？」

「し、しかし…… 手厚く保護せよとのご命令だったのでは…… 」

信綱はギロリと睨んだ。

「あんな不気味な者共を、手厚くなど出来るか！

いずれこの国の災いとなり得るものを排除して、何が悪い。

それも全て、この那月の国を思えばこそじゃ！」

「し…… しかし…… 」

石川信綱は、より顔を近づけて続ける。

「なに、御当主様を差し出す訳ではない。

あんな小娘一人で済むなら、国としても些細な事じゃ。

それとも何か？我ら一族が行けばよいとでも

お主は思っておるのか？」

「い、いえ…… そんな訳では……

で、ですが…… 書き変えたことがわかったら…… 」

「なに、お主が黙っておれば済むことじゃ。

お…… そういえば、

お主にも娘がおったのう？　

たしか、もうじき祝言だったか……

そうじゃ！

お主の娘も、姫のお供に行かせると

進言してみるか。

であれば、

御当主様も少しは安心なさるのではないか？

のう…… 元義？」

「い、いえっ！…… そ、それだけは何卒、

ご勘弁を！」

信綱は、改めて元義を睨む。

「ならば、この話は終わりじゃ！」

石川信綱は、その場を立ち去ろうと数歩進んだ所で振り向いた。

「元義…… わかっておろうな…… 」

次席家老・松田元義の顔は青ざめて、

立ち尽くすしかなかった。

──心臓を鷲掴みにされたようだった。