凛として、気高く ―孤高の凱歌―

【第8章 第二十二話「潜入」】

「ばかなっ！何を無茶なことを！」

神代・柴川恒正は、霧丸に叫んだ。

「先日、第一陣も全滅させられた山中に

たった一人で乗り込むなど、ありえん！」

「今は、一刻も早く敵の状況を掴む必要があります。

無益な戦いはしません。偵察に行くだけです」

「お前の気持ちはわかる……ただ」

霧丸は、恒正の言葉を遮るように続ける。

「マダラを持つ者として……

オレにしか出来ない事です」

「…………」

「陣代は、知らなかった事にしてください」

「お前…………」

「勘違いしないでください。

必ず、敵の情報を掴んで帰ってきます」

恒正は、霧丸の目に宿る並々ならぬ決意を感じ、止めても無駄だと悟った。

「わかった。ただし……必ず生きて帰ってこい。

これは、命令だ」

「はっ」

霧丸は、一礼して幕内を出ていった。

恒正は、霧丸の目を思い出し、低い声で呟く。

「死ぬなよ…………」

日の沈んだ御伽山は、不気味さを増していた。

空も地も、すべてが墨に沈み、風さえ止んだ森の中にあっては、静けさそのものが支配者かのように森を支配していた。

鳥の声も、虫の羽音も聞こえない。

霧丸が踏みしめる音だけが森の中に響く。

——パキッ

足元で乾いた小枝が折れる。

——ザッ……

湿った落葉が滑り、わずかに土がこぼれる。

そのたび、

森が何かに目を凝らすような気配がした。

背後から誰かに見られているような錯覚が、息を潜めさせた。

月も出ていない。

わずかな星の光すら、木々の葉に遮られて、地面には届かない。

霧丸は身を低くし、地を這うように奥へと進んでいった。

ふと、

木立の先にぼんやりと灯が揺れているのが見えた。

火の気配。人の気配。

霧丸は息を殺して近づき、木の陰から覗く。

鉄籠灯を手にした男が一人、

── 敵だ。

炎は籠《ろう》の中でくすぶり、

ぼんやりと辺りを照らしている。

異様な仮面を被り、

闇に溶けるような色の着流し姿。

その下から覗く筋肉は、

鍛え抜かれた実戦の肉体。

時折胸元から、灯りで光が反射する。

── 鎖かたびらか。

腰の刀も、どこか異様だった。

刃がわずかに曲がっているように見える。

太刀というよりは、“裂く”ための道具。

通常の武士が使うものとは明らかに異なる——

戦場のためだけに研がれた“殺す道具”

霧丸は、慎重に背後に回り込む。

── その瞬間

左手で首元を絞め上げ、

相手が息を詰まらせると、小刀を右手に持ち替え、

静かに、だが確実に急所を穿つ。

「……カッ……」

喉を詰まらせたような短い声を漏らし、

男はその場に倒れた。

倒れた男の仮面を外すと、

うっすらと見える異様な模様が皮膚に浮かんでいた。

「やはり……マダラか」

倒した敵を、木の陰に隠して森の奥へと進む。

見回りの敵には、何人か遭遇したが、

やり過ごして奥へと急いだ。

かなり奥まで進んだ頃、

ぼんやりと明るくなっている場所が遠くに見えた。

より慎重に、歩を進める。

ようやく明かりの全貌が見えた瞬間、

霧丸は思わず目を見開いた。

「こんな山奥に……どうやって……」

岩肌の隆起をそのまま削り出し、

積み上げるでもなく“穿ち抜いた”その建築は、

まさに自然と一体化した巨獣のようだった。

柱も梁もない。

剥き出しの地層が、天井を支えるように広がり、

斜面に沿って上層が積み重なる。

要塞というより、“地下から這い出た何か”が、

地上にそのまま根を下ろしたような……

一つ一つの開口部が、洞のようにぽっかりと空いており、黒く沈むその口の奥から、時折仮面の兵が姿を見せては消えてゆく。

火の気配も、人の気配も、音までもが、そこからにじみ出ていた。

「……どれほどの年月が……」

圧倒される、というより、思わず一歩後ずさるほどの異質さがそこにはあった。

周囲には、

一定の間隔を空け、まるで見えぬ線に沿うように、

仮面を被り武装した警護の者達が立っていた

「あの中に、一体何人いるんだ……？」

思わず身を乗り出す霧丸。

──その時、

「誰だっ！？」

背後で、仮面の兵が刀を構えていた。

咄嗟に、霧丸は腕を差し出す。

──だが、マダラ模様は浮かび上がってはいなかった。

「なぜ……？」

「敵だーっ！ 敵が忍び込んでいるぞーっ！」

戸惑う霧丸をよそに、仮面の兵は大声で仲間を呼んだ。

── しまった。

すぐに数人の仮面の兵たちに周りを囲まれた。

「傷つけたくはないが……仕方ない」

霧丸は、刀を抜いた。

暗闇に刀のぶつかる音が響く。

霧丸は、鎖帷子を着ている胴体を避け

腕や足、頭に狙いを定め、一人また一人と倒していく。

ようやく全てを倒し、

陣に戻ろうと、敵の砦に背中を向けた瞬間、

背筋にゾクッと凍るものを感じた。

「おや？　全員倒されたのか」

仮面をしていない大柄な男が現れた。

先程の奴らとは明らかに風格が違う。

上半身裸で鎖帷子もしていない。

まるで見せつけるかのような、全身に浮かんだマダラ模様が、鎖帷子以上の存在感を示していた。

「貴様、何者だ？」

「…………」

霧丸は無言で、刀を構え直した。

「まぁ、いい。

どうせ死ぬ奴に興味はないからなっ！」

言い終わるか終わらないかのうちに、

細く鋭い刃が先に付いた鎖が飛んでくる。

霧丸は咄嗟に横に転がり、鎖を避けた。

── 鎖鎌か…… やっかいだな

敵の攻撃は止まらない。

何とか刀で弾き返し、懐に入ろうとした時には、直ぐに次の鎖が飛んでくる。

″ズッ…… ″

一瞬、地面の湿った落ち葉に足を取られた。

──しまった。

その瞬間を見逃さず、飛んできた鎖の先の刃が、

霧丸の足に突き刺さった。

「ぐっ…… あぁッ……！」

鋭い痛みが脳天を突き抜ける。

反射的に片膝をつき、息が漏れる。

「安心しな、毒はついてねぇ。

……まだ、楽しませてくれよ」

男は余裕の笑みを浮かべた。

足が使えない今、横には逃げられない。

──イチかバチか！

霧丸は、男に向かって突進した。

「はっ？　やぶれかぶれか！

じゃあ、死にやがれっ！」

瞬時に、刃のついた鎖が、

霧丸に向かって飛んでくる。

霧丸は、男への突進を止めず

一瞬、地面まで膝を折って身を屈め攻撃をかわす。

そして、膝を曲げた反動を使い、

男に向かって飛び、首筋目掛けて、刀を振り下ろした。

「うおぉーっ！」

──届いたっ！

″ガキーンッ！″

鈍い金属音が響いた瞬間、腕に電流のような衝撃が走る。

── くっ、鉄の首輪かっ！

一太刀に賭けた想いごと、

断ち切られたようだった。

「はっ！……惜しかったな」

男の右手の鎌が、霧丸の左肩に突き刺さっていた。

「ぬっ……ぐっ……！」

男は、鎌から手を離し霧丸を殴り続けた。

″ガツッ″ ″ゴスッ″ ″ドガッ″…………

なすすべもなく霧丸は崩れ落ちた。

「はっ、ここまでのようだな」

霧丸の顔は腫れ上がり、

鎌が喰い込んだ肩と裂けた足からは、

赤黒い血がとめどなく滴り落ちていた。

意識が遠のいていく…………

掠れていく視界。

目の前には男の足元だけが見える。

あぁ、ここで終わるのか…………

── くそっ、動け！動けっ！

体はぴくりともしない。

ようやく、右手だけが、なんとか動き、

男が首から外した刀を取ろうと手を伸ばすが、距離があって届かない。

──無理……なの……か

霞んでいく視界の中に、

腫れ上がり、歪な形で固まった右拳が見えた、

──幼き日の河原での記憶が蘇る。

オレがあげた杖を守り、蹴られる凛の姿。

傷だらけなのに、オレを心配してくれた……

何も出来なくて…………

悔しくて、悔しくて…………

″二度と泣かせない″と誓ったあの日…………

……………………まだだ

── 絶対に帰る！

霧丸の目に光が戻った。

「うおぉぉーっ！」

霧丸は、低く唸るような叫びを上げると、

左肩に刺さった、鎌を引き抜き、

敵の足元目掛けて振り抜いた。

「ぐああっ……！」

敵が膝をついた隙に、霧丸は振り抜いた鎌を返し、

男の胸目掛けて鎌を突き刺した。

「がっ……！」

男は、前のめりに、崩れ落ちた。

霧丸は、ふらふらになりながら、

男の死を確かめると、陣へ向かって歩き出した。

「…………ただいま…… 言わなきゃな」

視界の奥に、揺れる灯火のように

──凛の姿が浮かんだ。

── 第三幕　了 ──