凛として、気高く ―孤高の凱歌―

【第6章 第十五話「かりそめの日常」】

凛の専属護衛になって、早一ヶ月が経った。

今までの鬱憤を晴らすかのように

凛は、霧丸に言う。

「霧丸っ、町に行こっ！」

今まで外出には、何人ものお付きの者達がいたが、

専属の護衛がついたことで、

近場であれば霧丸ひとりの付き添いでも、

当主様の了承が得られるようになっていた。

「あ……おう」

口調は……まだ慣れない

それに比べて、凛のはしゃぎっぷりたらない。

町では、あっちへ行ったりこっちへ行ったり、ついていくので精一杯だった。

── よほど、自由が嬉しいんだろう。

危ないところに近づいてくれるなよ。

と、霧丸が思った矢先、凛が駆け出した。

「なんだよっ！？」

慌てて追いかけた。

「もう！ダメでしょ！女の子をいじめちゃ！」

見ると、数人の男の子に囲まれた女の子が泣いていた。

「え！？お姉ちゃん誰？」

囲んでいた男の子が尋ねる。

「だ、誰でもいいでょ！男の子でしょ！

泣かせてどうするの！女の子には優しくしなくちゃ！」

「ちぇっ、うるせぇな。おい、行こうぜ！」

凛は、去っていく男の子たちを見送ると、

泣いている女の子に優しく話しかける。

「もう、大丈夫……」

優しく抱きしめる。

女の子は呟いた。

「お姉ちゃん、ありがとう」

「…… どういたしまして」

女の子は、軽く頭を下げて走り去っていった。

優しく見送る凛の姿を見ていた霧丸が、声をかける。

「…… 優しいんだな」

「そんなんじゃないの……

私も昔助けてもらった事があるから……

あの子の気持ちが痛い程わかるの」

──走り去った女の子の姿を

昔の自分に重ねているかのようだった。

「あっ！霧丸っ、お団子食べよ」

また、小走りで走っていく。

「やれやれ……」

「私、みたらしね。霧丸は何にする？」

「オレは……あんこだな」

二人で歩きながら食べる。

「おいしいぃー。　あ、霧丸のも一口ちょうだいっ」

霧丸の手を自分の方に引き寄せ

パクっと、1個を頬張る。

「うーん！あんこも美味しいっ！」

── 本当に美味しそうに食べるな

霧丸は、ハッと我に返り

「おいっ！皆が見てるだろ！仮にも姫様だぞ！自覚しろよ！」

一瞬、空気が止まる。

凛は、蚊の鳴くような声で呟く

「……わたしだって……」

── しまった。きつく言い過ぎた。

食べ歩きなんかした事ないか……

俯く凛に、霧丸は慌てて

「ほ、ほら。　もう一つやるから！

……機嫌直してくれ」

「ほんと！？　やったぁ。いただきまーす」

頬張る姿を見て、霧丸はホッとして微笑んだ。

── 屋敷に戻ると、二人は庭に出た。

色とりどりの花が咲いていて、よく手入れされているのが分かる。

華やかだけど、どこか落ち着いた雰囲気の庭だった。

「かあさまがね、花が好きで……」

凛がぽつりとつぶやいた。

その声に、霧丸は何も言わず庭を見渡した。

花の並び方や、雑草の少なさに、誰かの丁寧な気持ちが残っている気がした。

凛は、花壇の前にしゃがみこむと、

小さな花の一輪にそっと手を添えた。

目を細めるその横顔は、まるで誰かに話しかけているようだった。

俯いた拍子に、

凛の胸元から首元の紐飾りが、わずかにのぞいた。

「ん？なんだその紐飾り」

凛は、さっと隠し

「なんでもいいでしょ！」

「姫様なら、もっといいやつつけられるんじゃねぇか？

なんだってそんなものを」

凛は、怒って

「そんなものじゃない！大切なものなの！」

すぐに手を添え、そっと着物の襟元へと隠した。

再び、視線を先ほどの花に移し、凛が言う。

「これね、小さい頃から咲いてるの。

……お母様が好きだったの」

「そうだったのか……」

「あっ、霧丸っ、こっちの雑草抜いてくれる？」

「なんでオレが……」と言いながら、

凛の隣りにしゃがみ、手を出す。

黙々と花の手入れをする沈黙の中に、

穏やかな時間が流れる。

凛がふとつぶやく

「小さい女の子は、お花を髪飾りにするんだって」

「お前だって女の子だろ」

「私…… 目が見えなかったし…… 」

…………霧丸は、沈黙する

「ちょっとこっち向け」

「えっ？」

凛が霧丸の方を向くと、

霧丸は、凛に少し近づき……

摘んだ花を、そっと凛の耳元に差す。

驚く凛に向かって、

「大事な花を勝手に摘んですまない。

でも……これで同じだろ……」

少し照れたように視線を逸らした。

「……うんっ！」

二人は、近づいた距離はそのままに……

花の手入れを続けた。

── その数日後、

練兵場には、木刀の音が乾いた響きを刻んでいた。

霧丸がひとり、黙々と打ち込みを続けている。

「…… 霧丸は、何でそんなに一生懸命なの?」

いつの間にか、凛が稽古場の縁に立っていた。

霧丸は木刀を肩に乗せたまま、しばらく黙っていた。

そしてぽつりと答える。

「……守れる強さが、欲しいんだ」

「守れる強さ……？」

凛は、思わず聞き返した。

霧丸は視線を落とし、

言葉を選ぶようにゆっくりと話す。

「昔、何も出来なかった。

ただ見てる事しか出来なくて…………」

木刀を握る拳に力がこもる。

「だから、二度と悲しい想いをさせたくないんだ」

凛は、その言葉を静かに受け止めた。

霧丸にも、痛みがあったのだと初めて知った。

「……そっか。

霧丸も、誰かを守る為に戦ってるんだね」

「オレ“も”？…… って？」

「うぅん、なんでもないっ。

おかげでスッキリした　ありがと！」

「スッキリ？」

「じゃ、またね！」

「稽古、頑張ってね！」

凛は走り去っていった。

「何だったんだ？あいつ」

── 霧丸は不思議に思いつつ、木刀を振り続けた。

ふと、木刀を振る手を止めて、右手の拳を見つめる。

…………二度と泣かせたりしない。

──その頃、城の奥。

いつもは静謐な空気に包まれた政の間に、

微かなざわめきが走っていた。

「当主様、何やら只ならぬ動きがございます」

そう告げた家臣の声は低く、どこか怯えを含んでいた。

当主・久我沢重光は、手元の文を伏せ、顔を上げる。

その目が捉えた家臣の表情に、

ただならぬ空気を察した。

「申してみよ。……何があった」

「国境近く御伽山の山中にて、

武装した一団が目撃されたとの報告が入りました」

重光の眉がわずかに動く。

「御伽山…… ？　隣国の者か、何者だ？」

「詳細は、いまだ掴めておりません。

ただ…… 目撃者によれば、その中の一人……

その身に“マダラ模様”があった、と」

「……何……マダラだと……？」

重光の声が一瞬、かすれる。

「まさか……異形の者どもが……」

「恐れながら、そう見て間違いないかと……」

重光は膝上に手を置き、指先に力を込める。

血の気がわずかに引いたように見えた。

「何故……今に……なって」

声は、低く

誰に向けたとも知れぬ呟きだった。

その顔には、

深く沈むような苦悶の色が滲んでいた。

── 第二幕　了 ──