凛として、気高く ―孤高の凱歌―

【第5章 第十三話「決意」】

残暑も明け、風がやや涼しさを帯びてきた九月初旬。

庭の草木もほんの少し色を変えはじめ、

蝉の声に代わって、虫の音が静かに聞こえてくる。

そんな初秋の朝──

凛は、朝からそわそわしていた。

ようやく、

霧丸に「ありがとう」を伝える機会をもらえたのだ。

「ねぇ、志乃。これ、変じゃない？　

ちょっと地味すぎるかな……

もう少し明るい色の方がいいかなぁ？」

鏡の前で、着物の衿を何度も整えながら凛が振り返る。

志乃は、溜め息まじりに苦笑した。

「姫様、これは遊びの席ではありませんよ。

あの日の状況を改めて伺うという建前のもとで、

呼んでいるのですから」

凛が霧丸を屋敷に呼び出すため、

志乃がわざわざ“事情聴取”という体裁を整えてくれた。

「だからこそ、きちんとしなくちゃ。

……お礼を言いたいだけなのに無理言ってお願いしたんだから」

凛は口元をぎゅっと引き結び、

いつもよりほんのり明るめの紅をひいた。

髪には、母の形見である薄紅色の簪を挿している。

志乃は、やれやれといった顔で、

支度がほぼ整った凛の姿を見てから静かに頭を下げた。

「それでは、霧丸を中庭に案内して参ります。

姫様は、こちらでお待ちを」

「はいっ！」

張りのある返事を聞いて、志乃は肩をすくめながら、ふと心の中で呟いた。

── そんなにやる気満々なお返事、私の稽古では一度も聞いたことがありませんが……

志乃が扉を静かに閉めたあと、

凛は鏡越しに自分の顔をもう一度確かめ

小さく息を吐いた。

──

屋敷の中庭には、

簡素ながらも風雅な茶席が設えられている。

白砂を敷いた小径の先、涼を呼ぶ竹の簾が風に揺れ、几帳のかかる軒下には、手水鉢と一対の桔梗の花が控えめに添えられていた。

そこに、志乃に導かれ、霧丸が現れた。

────

「なんで、オレが！？」

霧丸は、組頭の前で声を荒げた。

「姫様、直々のお達しとの事だ。」

「で、でもオレなんかが姫様と直接会うなんて……

こ、断ってくださいよ！

お役目があるとか、なんとか言って……」

「その“お役目”の中でも、

あの日の状況に詳しい者と言われたらな……

お前しかいないだろ！」

「……でも」

「もう決まったことだ！いいな！

くれぐれも姫様の前で粗相はするんじゃないぞ」

「……はい」

霧丸は、渋々と頭を下げたながら途方にくれた。

「……どうしたらいいんだよ」

────

目の前を歩く侍女は、見るからに怖そうだ。

それでも、

命じられるがまま志乃に連れられて歩くうち、

彼女の背中ばかりを見つめていた。

まっすぐな姿勢、乱れのない足取り。

振り返りもしないのに、どこか全てを見透かされているような気がした。

緊張で手のひらが汗ばむ。

── 早く終わってくれ

志乃の緊張感に、歩みはどこか逃げ腰だった。

茶席に着くと、志乃は静かに手を差しのべ、霧丸を座らせる。

「こちらで、しばしお待ちくださいませ。

姫様を、お迎えにあがります」

そう言い残して、屋敷の方へ向き直ると、すっと風のように立ち去っていった。

取り残された霧丸は、ぽつんと茶席に残され、

視線のやり場にも困ったように周囲を見渡す。

「はぁ……つかれた」

まだ、何も始まってないのに

ふと、口に出てしまった。

── しばらくして、凛が姿を現した。

淡い紅の小袖に薄紫の帯を結んだその姿は、

震えていたあの日の彼女とは、まるで別人のように見える。

背筋を伸ばし、ゆったりとした歩みで茶席に近づき、霧丸の正面に静かに膝を折って腰を下ろした。

凛が、話しかける。

「ねぇ？　緊張してる？」

いきなりの言葉に、霧丸はびくりと肩を揺らす。

「い……いえ、そんな……ことは……」

── あたりまえだろっ！

「ほらぁ、それが緊張してるっていうのよ！」

── なんなんだ？姫様って、皆こんな感じなのか？

霧丸は戸惑いながらも、

咄嗟に話を本筋に戻そうとした。

「あ、せ……僭越ながら、姫様。

先日の事をお聞きになりたいのでは……？」

「あ、それは、もういいの。建前だし……」

「えっ！？」

思わず、声を漏らす霧丸。

「実は、あなたに助けてもらったのに、

ちゃんとお礼も言ってなかったでしょ？

だから……志乃にお願いして、来てもらったの」

霧丸は、慌てて姿勢を正すと深く頭を下げた。

「建前などなくとも……お呼びくだされば、いつでも参ります」

「そんな風にしょっちゅう呼んでたら、周りから色々言われちゃうでしょ！……あなたもそうじゃない？」

── 確かに

理由もわからず呼び出されてたら、

何を言われるかわかったもんじゃない……

「だからね…… ちゃんと、お礼を伝えたかったの」

「霧丸、私を助けてくれてありがとう」

凛は、まっすぐ霧丸を見つめながら深々と頭を下げた。

──空気が、一瞬止まったような気がした。

霧丸は、驚いて立ち上がりかけた。

「お、おやめください、姫様っ！

頭をっ、どうか頭をお上げください！」

── もし、この姿をあの侍女頭に見られたら、何をされるかわからない。

そういえば、さっきから姿は見えない……

ホッとして、

ふと、凛を見るとまだ頭を下げたままだった。

霧丸は、更に慌てて、声を張り上げる。

「姫様っ！　姫様！　お願いです！

もう、頭をお上げくださいっ！」

凛は、顔だけをゆっくりとこちらに向け、

いたずらっぽく笑った。

「大きな声……初めて聞いた。」

そう言って、ようやく姿勢を戻した。

霧丸は安堵のため息をついた。

「でも、本当にありがとう……

これからもよろしくお願いします」

言い終えると凛は、すっと立ち上がり、

風に揺れる几帳の向こうへ足早に戻っていった。

霧丸は、呆然とその背を見送る。

「これ……からも……」

── その言葉の意味を、考えながらも

霧丸の顔は、自然とほころんでいた。

霧丸が、凛の背を見送るころ──

凛はすでに、茶席を離れ屋敷の奥を抜けていた。

向かった先は、

練兵場の近くにひっそりと佇む、

戦で命を落とした兵たちを祀る供養碑。

人の気配はなく、

草の揺れる音と、風の通り道だけがそこにあった。

凛は静かに膝をつき、

供養碑を真剣な眼差しで見つめる。

そして、三つ指をつき、深々と頭を下げる。

「……私を守ってくれてありがとう。

あなた方からいただいた命──

国のために尽くします」

── それは、決意の言葉だった。