凛として、気高く ―孤高の凱歌―

【第5章 第十ニ話「蕾」】

あの襲撃の後──

凛は、すっかり塞ぎ込んでしまっていた。

志乃が毎日つけてくれる稽古や礼法の指南にも、

どうしても身が入らない。

筆を握っても、手は止まり、声を出しても、

心が追いつかない。

頭の中に、あの日の光景が繰り返し浮かんでくる。

── 崩れる簾、血に染まった護衛たち、

獣のような目。

そして、命が消えていく音。

あの時、初めて感じた…………死への恐怖。

「かあさまがいれば……相談できるのに」

凛は、座敷の窓のそばに佇み、ぽつりと呟いた。

視線の先には、庭木の向こうに霞む城の白壁。

凛の住まいは、

城の本丸から少し離れた「御殿（ごてん）」と呼ばれる屋敷の一角。

格式ある姫の居所として整えられた場所ではあるが、城そのものの喧騒とはやや距離がある。

「こうしていてもしょうがない……」

凛は、自分に言い聞かせるように小さく呟き、

ふすまを開けた。

遠慮がちに廊下を歩き、そっと庭に出る。

外の風は気持ちよく、敷石を踏みながら、

城の外郭に沿った植え込みを抜け裏手の方へ足を向ける。

そのとき──

「えいっ！」「やぁっ！」

鋭い声が、聞こえてきた。

凛は、思わず足を止め、石塀の影からそっと覗き込む。

城の練兵場──

そこでは数人の若い侍たちが、木刀を交えて稽古をしていた。

「あれは……稽古？」

その光景を、凛は息を潜めて見つめる。

「お役目……かぁ」

ふと、志乃に言われた言葉が脳裏をよぎる。

── 皆、お役目を全うしようと、真剣なんだ。

それに比べて、私は……

下唇を噛みそうになったその時──

「うわっ！　参りました！」

ひときわ大きな声が上がった。

一人の侍が尻もちをつき、木刀を地面に落としている。

その前に立つ侍は、腰を落とした構えのまま動かず、じっと相手を見下ろしていた。

「……あの人が、勝ったんだ」

── 強いのかな。

凛はもう少しだけ近づいてみる。

すぐそばの植え込みのかげに身を隠すようにして、膝をついて座り込む。

尻もちをついた侍と入れ替わるように、

別の男が前に進み出る。

二回戦が始まるらしい。

次の相手は、先ほどより体格もよく、

声にも威勢がある。

それでも──

さっき勝った男は、少しも揺るがないまま、静かに構えを取った。

「はじめっ！」

掛け声がかかり、後から出てきた大男は、

大きく振りかぶり、威嚇をするかのように大声を出した。

「うぉーっ！」

先程勝った男の人は、

目を瞑り、ピクリとも動かない。

「どうしたぁーっ！かかってこい！」

焦れた大男は、更に威嚇する。

── その瞬間、

男の目がカッと見開き、大男を見据えた。

「あっ……あの目……」

以前、昔の河原で見かけた

真剣で、真っ直ぐな眼差し……

あの時…… 目を離せなかった

一心不乱に木刀を打ち込む姿を思い出した。

そして今、

その男は、一瞬の動きで大男を倒していた。

「ま、参った」

片膝をつき項垂れる大男が、そう言うと

立ち会い役の侍が、叫ぶ。

「勝負あり！　霧丸！」

どよめく周囲の歓声を他所に、

霧丸は、一礼をして静かに皆の列に戻る。

── あの人が、霧丸……

凛は、河原で見た人物が、襲撃された日に

凛を助けてくれた護衛の者だったと知った。

あの眼差し……

あの優しい手……

凛はまたも、皆の列に並ぶ霧丸を目で追わずにはいられなかった。

「姫様っ！」

ビクっとして、振り向くと志乃が立っていた。

見るからに、怒ってる様子がわかる。

「こんなところにいらして！稽古の時間です！」

「……ごめんなさい」

でも、どうしても気になり志乃に尋ねた。

「ねぇ、志乃。

あの人がこの前、私を助けてくれた霧丸って人？」

志乃は、凛が指差す方向にいる霧丸を見た。

「そうですが…… それが何か？」

あまりにピシッと言われて

凛は、二の句が繋げず焦った。

「えっ！？……えっと……その……この前、

た、助けてもらったでしょ？」

「そうですが…… 何か、ご不満でも？」

またもピシッと言われてしまう。

── もう、ほんとお堅いんだから！

「え、えと、あっ！お礼！

お礼した方がいいかなって」

ようやく、それっぽい理由を捻り出した。

「お礼……ですか？」

訝しがる志乃に、凛は畳み掛ける。

「そう！お礼！

私をたった一人で守ってくれたんだもの。

お礼しなくちゃって思ってたの」

「家来にお礼など、志乃は聞いた事がございません」

── お堅すぎる……

凛はハッとして、

ほくそ笑みながら、志乃に言った。

「霧丸は、私を助けるってお役目を全うしたって事でしょ？亡くなった方達は、本当に残念で、

きちんと弔って、お祈りを捧げられるけど……

霧丸には、私、なにも出来てないから」

凛は、志乃の目を真っ直ぐに見つめた。

「そうですね……。

確かに姫様のおっしゃる事にも一理あります」

── やった！

凛は畳み掛ける。

「そうでしょ！

だから……その……少しだけでいいの。

お礼を伝える時間を頂戴！

飛ばしたお稽古は、後で必ずやるから！」

志乃は、呆れた顔をして、

「姫様のおっしゃりたいことはわかりました。

いいでしょう。ですが！一度だけですよ」

凛は、嬉しさのあまり思わず志乃に飛びついた。

「ありがとう！志乃！」

驚いた志乃は、凛の頭を優しく撫でながら

── そんな知恵を授けたつもりは……

全く無いのですけどね。

ふっと微笑みを浮かべた。