絵の具商人

3

「私、多分殺される」

リディスの声は重々しく、消えそうなくらい小さかった。傭兵は周囲を見渡し、耳をそば立てた。今の言葉を聞いたものはいないと信じたい。

傭兵は立ち上がり、店主のいるカウンターへ向かった。空いている部屋を訊ねた後、リディスのいる席へ視線を送る。彼女はすぐに気がつき、傭兵と共に二階へ上がった。空き部屋には質素な机と椅子が置かれている。傭兵は扉と窓の鍵をかけると、すでに座っていたリディスの向かいに腰を下ろした。

「気を遣わせてごめんなさい。……今朝、手紙が届いて」

リディスが取り出した白い封筒を受け取る。傭兵は中の手紙を取り出し、目を通した。リディスの言葉の意味を理解する。

「君か、私か、どちらかなのだな」

リディスはぎこちなくうなずいた。

「私は、まだ死ねない。でも関係ない傭兵さんを巻き込むのは、おかしいと思う」

「なら、なぜ私に話を」

うつむいて流れた黒髪。隙間から見える唇は震えていた。時計の分針が何回音を立てても、リディスの肩に力が入っていく一方だった。

傭兵はこの静寂を破るつもりはなかった。彼女の運命を、他人が変えてしまうのは無責任だ。

「わ、私、まだ……」

震えた声が紡ぎ始めて、虚しく消える。リディスは顔を上げた。瞳に溜まった水が頬を伝い始める。

「お願い。私が死んだら、あの子ーーーー妹に伝えてほしいの。私が死んだことと、それと」

袖で雫を拭っても、とめどなく溢れたものは止まらない。傭兵はそんなリディスを冷たく見つめる。

「お願いは引き受けない。言伝なら別の者に頼んでくれ」

それに、と続ける。

「さっきも言ったが君との関わりは終わっている。君が死のうと生きようと、私には関係ない」

リディスの表情が途端にこわばる。赤く腫らした瞳が傭兵に鋭く刺さる。

「なら、依頼すればいいのよね」

「言伝は引き受けない」

「傭兵はどんな依頼でも引き受けるものでしょう。こんな簡単な依頼、他にないわ」

苛立ちが混ざった声音を傭兵にぶつける。それでも傭兵は一切表情を変えず、淡々と告げる。

「私でなくてもいい依頼は引き受けない」

傭兵は椅子から立ち上がって、扉の鍵を開けた。背後で椅子が騒がしく引きずられた。

「じゃあ、どんな依頼なら引き受けてくれるっていうのよ！私は生きていたい、だから助けてって言えばいいっていうの？！」

傭兵はリディスの言葉を聞くと、鍵をかけ直し、息を荒くした彼女の方を向いた。

「それなら引き受ける」

「……え？」

傭兵は扉から離れ、机に左手をかざした。ぼんやりと光が集まり、手の周りを四角くふち取っていく。傭兵が手を引くと光は失せ、一枚の薄黄色の紙が机の上に現れた。リディスは先までの勢いがかき消されたように、力無く椅子に尻もちをつく。

「さっき、私が死んでも関係ないって、言ったのに？」

「君の言った通り、依頼をすればいい話だ」

傭兵は紙をリディスの前に滑らせた。彼女はぼうっと、何も書かれていないそれを見る。

「君はなぜ、私に話をしに来た」

もう一度、リディスに問いかける。彼女の視線が紙から傭兵へ移った。青黒の瞳は、誰も踏み入れない湖畔のように、静けさを保つ。

「私……まだ生きていたい。こんなことで、約束も、夢も、終わらせたくない」

リディスの言葉に呼応するように、紙に光が纏った。光は不規則に動き回り、何も書かれていなかった紙を完成させていく。刻まれた文字がパズルのように組まれ、一つの依頼文と、リディスの名前に変わっていく。

鼓動のように光が動くだけになると、傭兵は流れる手つきで耳飾りを外し、紙の上に置いた。

「“送者”が依頼を引き受ける」

耳飾りから出た深緑の光が空を舞い、依頼書の最後の印をつける。

「どおりで……貴方、普通じゃない訳ね」

リディスは口元を手でおおった。その様子は、傭兵ーーーー“送者”のことを知っていることを表していたが、ひどく驚いたというよりは、妙に納得したように何度もうなずいていた。

「なんだか、光栄だわ。私は歴史の一端に触れているのね」

「幻に触れているに過ぎない」

傭兵は耳飾りを付け直すと、依頼書を確認してリディスに渡した。

「全てが終わった後に、酒場の店主に渡してくれ」

「信じて受け取ってもらえるとは思えないけれど……」

眉をひそめたリディスに、傭兵は首を振った。

「信じるかどうかではない。これが存在していることが事実なのだから、受け取らざるを得ない」

「な、なるほど」

リディスはつぶやき、丁寧に折りたたんで仕舞った。

傭兵は、机の端に置かれたままの手紙を手に取った。リディスが思わず握ってしまったのか、無惨に丸まっている。

「手紙は一度預かってもいいか」

怪訝そうに口を開きかけたリディスを制止するように、傭兵は続けた。

「前日の夜に君の店へ行く。その時に話させてくれ」

「分かった。……本当にありがとう、傭兵さん」

つややかな黒髪を撫でて、リディスははにかんだ。

リディスがいなくなった部屋で、傭兵は、手紙のしわを伸ばすように手を滑らせた。紙に書かれた文字がひとりでに動き形を返して、別の短い文へと作り変わっていく。眉間のしわを濃くするのには十分過ぎた。差出人は、傭兵がこの仕掛けに気づくことを読んでいる。

傭兵は手紙を灰に変えたい気持ちを抑えた。手紙に込められた魔力は、リディスのものとひどく似ていた。それでいて、決定的に違う。

どれだけ白く塗り潰しても、べったりとついたものを消し去ることはできない。塗り固められて、分厚く際立っていくだけだ。

『お前は何者だ』

赤黒い文字は、傭兵の心を激しく波立たせる。リディスの言伝もそれをいっそう煽る。手紙が瞬く間に崩れ去った。

なんと言い訳をすればいいのだろうか。傭兵は中身の入っていない封筒を見ながら、リディスの目の前で黙り込んでいた。

「燃やしちゃったら、証拠も何もないじゃないの！」

言い返す言葉はない。傭兵は「すまない」と素直に頭を下げるが、リディスの憤慨は収まらない。

「私たちを殺そうとしている人の手紙よ？！終わったら王都に叩きつけてやろうと思ったのにっ」

伝説の傭兵が聞いて呆れるわ！と、小動物のように頬を膨らませてそっぽを向く。

「差出人は分かっているから、拘束はできる」

「誰なの」

「それはまだ言えない」

「分かっていないのと変わらないじゃない」

「そうだな」

傭兵は平静を装ってうなずき、中身の入っていない封筒をリディスに返した。彼女はむすっとしたまま受け取り、空っぽだということを再度確認して肩を落とす。

「まあいいわ。それで、明日はどうすればいい？」

仏頂面のままのリディスを直視できず、思わず視線を逸らそうとする。が、彼女はいつの間にか商売道具の短剣を両手に持ち、振り切った笑みを見せた。

「傭兵さん？」

誰かに憤怒されるのは一体いつ以来なのか。上手く話しても結末は変わらないだろう。短剣よりもきれそうなリディスの笑みに、傭兵は観念する他なかった。

「……君には一度死んでもらいたい」

王都と隣国にまたがる森。湖のさらに奥に、禁忌の地の入口はある。

店から湖まで、獣も人も見かけることはなかった。今日は禁忌の地へ行ったあの日よりも雲が分厚い。この地域では滅多に降らない雪がちらつく。木々の揺れる音すらしない、しん、と静まり返った暗い森には、リディスの足音だけが響く。

ランタンがリディスの視界を広く保つ。ここは森の最深部。もうすぐだ。目の前よりも、足元の灯りを確認する。しばらく歩いて、丸く照らしていたランタンの灯りが、月のように欠けた。

リディスは立ち止まって、懐から懐中時計を取り出した。針は二つとも真上を差す。時間だ。ランタンの明かりを消し、入口を背に立った。

「貴女が、リディスさんですね」

正面の暗闇に、白い魔法陣が展開される。光に包まれて現れたのは、闇に紛れるためだけの格好をした四人。

「そうだけど」

「単身でこの場所へいらっしゃるとは思いもしませんでしたよ」

「でしょうね」

「こちらは奮発して四人で来たんですが……。では、あの傭兵のことを売る気はないと」

リディスは黙ってうなずくと、四人は互いの顔を見合わせた。そして、声を上げて汚く笑った。

一人の男がリディスに近づく。

「あの傭兵を守る価値はないでしょうに。自分のことをもっと大切にしないと」

「関係ない人は巻き込まない主義なの」

男が喉の奥で笑った。

「さすが、禁忌に手を出しただけの度胸はあります。ちょっと気に入りました。でも、まあ死んでもらいましょうかね。依頼ですし」

男はリディスの細い首を掴んで持ち上げた。リディスの顔が歪むと、男は高らかに笑う。

「依頼人が言っていましたよ。この森を抜けられたのは例の傭兵のおかげだって。だから貴女一人じゃこの先は無理でしょう？」

リディスは男に抗おうと足をばたつかせる。蹴りが入っても、びくともしない。

「僕ね、その傭兵に会いたかったんです。まあ、やっぱりあの人かなって予想はつくんですけど」

男はリディスの鳩尾を拳で突いた。蓄えられた空気は全て外に出される。えずくこともできないまま、視界が揺れていく。

「もし貴女が生きていたら、もう手出ししません。あの人は敵にしちゃだめって、上から言われているものでね」

リディスの首から、手が離れる。足は地面に触れることはなく、宙に投げ出された。

「……て、…きて」

かすみがかった頭の中に、声が響く。指先の感覚、頬に感じる冷たさ。

「起きてってば、傭兵さん！」

目を薄く開けてもぼんやりと明るいだけで何も見えない。声の主は誰だろうか。傭兵は言葉を返そうと、肺に冷えた空気をとり入れた。刹那、鳩尾の鈍い痛みで顔をしかめる。同時に、意識がまいもどる。

見覚えのある青黒の瞳と視線が交わると、彼女は赤くなった目元を歪めた。

「よかった。生きてた」

リディスは鼻をすすり、目元を袖で擦る。傭兵はゆっくりと起き上がり、周囲を見渡した。

近くには禁忌への入口が見える。どうやら底には落ちていないようだった。

「傭兵さんが気を失ってから、全部魔法が解けたわ。本当に危なかった」

「危険な目に合わせた。すまない」

「違う、傭兵さんが危なかった。私が貴方を助けた直後に、崖の細工がなくなったんだから」

傭兵は順番に記憶を追っていった。最後にみぞおちの痛みの正体をやっと思い出し、手に力が入る。自分のことはどうでもいい。

「あの男は本気で殺すつもりだった。君なら死んでいた」

「本気で私を殺しに来たのは見ててわかった。ただの女商人に四人だもの」

彼女の言う通り、暗殺者は四人。護衛に傭兵がついたとしても、たった二人に四人は大袈裟だ。それでも四人で来たことに理由がないはずはない。

男が何かを言っていたような記憶があったが、混濁していたからか、傭兵は明確には思い出せなかった。

「何にせよ、結果的に君は生きている。あの男たちから命を狙われることはもうないだろう」

傭兵は立ち上がって体を伸ばす。みぞおちの痛みは和らいだ。

「これで精算でいいな」

魔法とはいえ、自分よりも小さなものに閉じこもりたいとは思わない。窮屈は、前日にリディスの怒りを買った代償だ。

リディスは真剣な眼差しで首を縦に振った。

「もちろん、有り余るくらいに。昨日は怒っちゃってごめんなさい。あはは」

傭兵は少し首を傾げた。普段なら、何かしら理由をつけていろいろと詮索をしてくるところだ。心なしか焦っているようにも見えたが、それ以上深掘りをする気はなかった。

傭兵は崖を見つめる。リディスの死は、ただのきっかけにすぎない。

「次が本番だ」

傭兵の言葉に、リディスはうなずいた。