仙境王還記～虹色鸚鵡と最後の王～

第五章 異形漂流（八）

　一日かかって谷へ下りると、道に出た。

　そのまま進んでいくと、街に入っていく。

　街の入り口には、ろばをつないだ民家があった。

「誰かいませんか」

　控え目な声で呼びかけてみる。

　返事はない。

「旦那、こうするんでさあ。誰かいねえかあ！」

　程適が突然、大声を上げた。

　私は慌てて、彼の口を押さえる。

　程適がもごもごと文句を言った。

「どういう人がいるかわからないところなんだ。もう少し、慎重に」

　程適が私の手を振りはらった。

「だったら、旦那。最初から声なんか掛けちゃだめでさあ」

　呆れたように私を見上げている。

　それもそうだ、と言おうとしたとき、家の戸がきしんだ。

　身構えていると、十歳くらいの少年が現れ、面倒くさそうに頭をかいた。

「客か。誰に何を吹き込まれたんだ。金銀財宝か、それとも不老不死か。どのみち、ここにはそんなものないよ」

「いや、そういうわけではなくて」

「そうじゃない？」

　少年は怪訝そうに眉を寄せた。

「龍鳳山に行きたいんだ」

「……ばかか？」

　少年は目を見開いた。

「本気だ」

　私も、ちょっとむっとして言い返す。

「ばか。あれは仙人しか登れない山だ。帰れ」

「用事があるんだ。天君（てんくん）という者に会いたい」

　すると、ろばが急にいなないた。

「やめろ。天君なんて、むやみに口にする言葉じゃない」

　少年は胸の辺りを押さえ、大げさに深呼吸をする。

「でも、私の学友が天君にさらわれたんだ」

「おまえ、本当に天君を訪ねてきたんだな」

「本当だ」

　少年はしばらく私たちを眺め、値踏みするように体を反らした。

「俺の手には負えん。ちょっと来い」

　そう言うと、ろばを引き連れて歩き出す。

　人混みに出ると、楼閣の前に昨日見た箱がおいてあった。

　人はもう乗っていない。中も空で、球体も見あたらなかった。

　突然、少年がこちらを向いた。

「あとは、虚(きょ)さんがどうにかしてくれるだろう。ここで立っていろ」

　こちらの礼も聞かずに少年は去っていく。

　程適が不安そうに私を見上げた。

　私も肩をすくめた。

　しばらく待っていると、近くの酒店の扉が開き、中から三十過ぎの男が現れた。

　やけに肩幅が広く、足が太い男だ。

「何だ、客か」

　男は赤ら顔で激しく笑い、私たちを店に招き入れた。

　店の机はどれも赤く、椅子も赤い。

　勧められた椅子に腰掛けると、つぎつぎと酒を出された。

　男の背後には、私よりも背が高く、胴回りが三倍もある若者が二人立っている。

「道士になりたいのか。この玄都の近くには、修行にちょうどいい洞窟がいっぱいあるぞ」

「龍鳳山というのも、その一つですか」

「ああ、あれはだめだ」

　男は簡単にそう言い、自分で酒を注ぎ足し、一気に杯を空けた。

　机の上にあった酒の壺を取って杯に注いでやると、男は、どうも、と言って、また飲み干す。

「しかし、龍鳳山とは俗な名前を知っているものだな。どこでそれを」

「本です。『西方異聞』というものと」

　程適に目配せする。彼が『医療小冊』を取り出すと、男は酒を飲む手を休めた。

「それに、龍鳳山とあったのか」

「いえ、こちらは龍鳳洞と」

「そうだろうな。どこでその本を見つけた」

「華都で」

　男は、華都と繰り返し、天井に視線を這わせる。

「合理主義の頭の固い華都に、か。それで、ここを訪ねて来たのは」

　すでにたくさんの酒の壺を空けているが、まだ酔っていないらしい。

「道士になるためじゃありません。天君という人が華都で殺人をしたんです。それだけじゃなくて、学友を連れ去ったんです」

　天君、という言葉を聞くと、男は体を震わせた。

　私は男に事情を話してみた。

　学長が殺されたこと、直接手を触れず、鏡をつかって絞め殺したこと。

　聞き終わると、男は、ふん、とつぶやき、立ち上がった。

「私の手には負えないな。着いてきなさい。多少困難な道だが」

「困難なのは、これまでもそうでした」

「そうかな。困難を見上げればきりがないもんだ。……おい！」

　男は控えていた若者たちを呼び、「船を出すぞ」と告げた。

「それから、嬢ちゃん。六日分の水と、例の飯だ。客は二人いるぞ」

　男が言うと、店の少女たちが弾かれたように厨房に入った。

「六日？　そんなにかかるんですか？」

「行きは三日だ。こっちは帰ってこなきゃならんからな。さ、こっちだ」

　導かれて、店の裏口から出る。

　男は山に向かって歩いて行く。

　後ろから船と水を入れた革袋を担いだ若者たちが従っている。

　目の前の山には白い道が真っ直ぐ伸びていた。

「旦那、あれ」

　程適に袖を引かれて山の上の方を見る。

　道の途中がけぶっているのが見えた。

　目を凝らすと、道全体が常に動いている。

「これ、道では、ない？」

「河でさあ」

　嫌な予感がした。

　『西方異聞』の言葉だ。――三日、河をさかのぼれば龍鳳山あり。

　男は何も言わなかった。

　質問をするには、男の醸す雰囲気が冷たすぎる。

　無言で歩き続けると、とうとう河が玄都にそそぎ込む地点までやって来てしまった。

「これを登るぞ」

　やはりだ。

　河を見上げ、愕然とする。

　滝じゃないのが不思議なくらいだった。

　とうてい船で上がれるものには思えない。

「旦那あ」

　程適が涙声で悲鳴を上げた。

　そちらを見ると、人の頭蓋骨がいくつも転がっているのが目に入る。

「ああ、それか」男が軽く鼻を鳴らした。

「仙人になり損ねた道士だろう。風に吹かれたか、水に流されたのだろう。この崖の向こうには時々人が降ってくるのだ。そちらには住まないようにしている」

　当たったら危ないだろう、と男は顔をしかめた。

「そういうことでは」

　ない、と思ったが、ここではひどく人の命が希薄な気がして、言葉を飲み込む。

　私たちが話しているうちに、若者たちは縄を持って水の中に入っていった。

　腰まで水に浸かりながら、河の中に打った杭のようなものに縄をかけている。

　一通りかけ終わると、若者の一人が顔を上げた。

「どうぞ。虚先生」

　男が重々しくうなずき、船に乗り込む。

　私たちも革袋を持ってあとに続き、船底に腰を下ろす。

　若者たちが近づいてきて、男や私たちの体を船に縛りつけた。

　何をするのだろうと思ったが、男が黙って縛られているのでそのまま従う。

　縄は船にもくくりつけられた。

「参ります」

　若者たちは縄の端を肩に掛けていた。そのまま、流れにさからって歩き出す。

　まさか、と思っていると、男が窮屈そうに体をねじりながらこちらを向いた。

「こんなふうだが、自分の足で登るより楽だ。食事は三日我慢しろ。なあに、恐怖で水以外、喉を通らんだろう」

　程適が泣き出しそうな顔で私を見た。

「行軍よりましだよ」

　私も強張った笑みを返す。

　程適は、嘘だろう、と言うように緩く首を振った。