仙境王還記～虹色鸚鵡と最後の王～

第五章 異形漂流（四）

　その晩は葦の陰にひそみ、朝になるのを待って市場に出かける。

　食べ物の屋台は、華都に引けを取らないくらいだった。

　肉(にく)包(まん)はなく、蒸し米が中心だ。

　肉ちまきを包んだ竹の皮の香りが、やけに甘く感じる。

　しかし、買う金がなかった。何かもらおうと店に近づいても、一瞥されたあと追い払われるだけだ。

　まずは身なりをどうにかしようと、布を扱っている老人を見つけ、古着を譲ってくれないか尋ねてみた。

　あるにはあったが、ここでは古着も売り物らしい。

　私は市場を離れて、岸に戻る。

　目の前には、乗ってきた船があった。

　ここから玄安、更に玄都へ行き、まだ河をさかのぼらなければならない。

　仕方なく、河の水を両手にすくい、飲んでみる。

　胃の中に重たいものが入るような感覚があった。

　けれど、ちりちり痛むだけで、目眩がするような空腹はとまらない。

　食べ物が、必要だ。

　船に乗って街まで行くと、私は船を売りに出した。

　若者を連れた老婆が一人、これでよければ、と言って、小銭をばらばらと船底に投げ入れた。それをかき集め、礼を言うと船を下りる。

　銭を懐に入れ、こぼれないように手で押さえながら先程の布屋を訪れる。

　いちばん安い麻の古着を買って、木陰で着替えると、こざっぱりした感じになった。

　それから屋台に行き、残っていた金で肉ちまきを二つ食べる。

　久々の肉だった。

　肉ちまきは、米全体に肉と油の香りがついている。

　肉も米もふんわりとして、口に入れるそばから、ほろほろと崩れていく。

　砂糖もふんだんに使われているのだろう。

　甘辛い中に、ふうと脳に抜けていくような快感がある。

　味は濃いが、くどい、と感じる直前に、竹の香りがさわやかに鼻腔に流れ込む。

　ああ、一生ここで食事をしていてもいい。

　食べ終えて、ほうっと息をつく。

　机を見ると、ちまきを包んであった竹の葉が荒っぽく引きちぎらていた。

　まるで、獣が食いちぎったようだ。

　信じられないが、私がやったものらしい。

　行儀の悪さに我に返り、私は肩をすくめた。

「うまかったか」

　隣にいた男が茶をよこした。「飲めよ、おごりだ」

　お礼を言い、すすってみる。

　華都とは違い、茶葉がやけに甘い。

　だが、河の水ばかり飲んでいた喉には都会の味に感じる。

「ずいぶん痩せているな」

　男が新たに頼んだ茶を飲みながら、私を覗き込んだ。

「賊に襲われたんです」

「へえ。よく助かったな。旅の途中か？」

「……はい。とりあえず、玄安に行きたいんです」

「玄安？　ここには貿易の船は来ないぞ。第一、運河からずいぶん離れているからな」

「運河から離れている？」

「そうだ」

「本当ですか？」

「そうだよ」

　私は呆然とした。

　このまま西へ漕いで行っても、玄都はおろか、玄安にさえ辿り着けなかった、ということだ。

「そう落ち込むな。こちらから船を出す奴はいる。材木屋がよく木を売りに行くから、訪ねてみな。船着き場のいちばん奥にいるから。さ、もう一杯、飲めよ」

　茶碗に手を伸ばしかけ、不意に警戒心がわいた。

　初対面の男に、茶をおごる。それも二杯も。

　華都でも、茶は父が飲みたいときとか、客人があるときとか、特別なときにしか飲まない。普段は、水か白湯だ。

　やけに親切な男だ。いや、親切すぎる。

　私は、曖昧な笑みを浮かべながら、男の様子を探る。

　役人のような堅苦しさはどこにもない。

　かといって、周家のような商家の者のような、ちょっと物のいい着物を着ているわけでもない。

　なぜだろうと疑っていると、男の手が私の腰に伸びた。

「玄安なんかより、こちらはどうだ」

　慌てて椅子をずらす。

　男はにやついていた。

　この目つきをどこかで見たことがある。

　華都の繁華街だ。

　妓女に囲まれた大人と同じような目つき。

　まさか、この男。

　手は着物の帯をほどこうとしていた。

　私は確信する。

　龍陽(りゅうよう)――男好きだ。

「お茶をどうもありがとうございました」

　言いながら男の手を押し戻し、席を立つ。

　私は足早に市場を抜けた。

　船着き場まで来たところで振り返り、男がついてきていないのを確かめると、ため息をついた。

　どうも、私はぼんやりしている。もっと相手を見なければ。

　太陽に向かって伸びをし、深呼吸をすると船着き場を奥へと進む。

　小屋の前に一際大きな桟橋があり、男たちが丸太を船に運んでいた。

　船は帆船だった。

　上で指示をだしている若い男がいた。三十歳くらいだろうか。商人風の絹の着物を着ている。

　その男のそばにいた麻の服を着た老人に、手伝うから玄安まで連れていってくれ、と頼んでみた。すると、老人は絹を着た男に伝えた。

　彼は私を振り返り、迷惑そうに睨んだ。

「働くだと」

　頭の先から汚れた靴まで眺めると、顎で丸太を示す。運んでみろ、ということらしい。

　丸太は一抱えもあった。腹に力を入れ、肩に乗せる。

　一応は持ち上がったが、丸太が長すぎて安定しない。しかも、腰にずっしり重みがのしかかる。

「腰があかん」

　若い男は老人に視線を遣り、教えてやれ、と言った。老人が私の前で、こう屈んで、持ち上げる、と屈伸してみせる。その通りにすると、腰の違和感がとれた。

「見込みはあるから、玄安までに練習しておけ。名は」

　思わず本名を告げようとしてやめ、以前、「山麓」にいた学生の名を名乗った。

「桓淳(かんじゅん)です」

　名を借りた相手は、あまりそりの合わない学生だった。彼も「山麓」に合わなかったらしく、じきに家庭教師をつけたと言って、来なくなった。

「桓淳だな。取り敢えず、みんなに茶を配れ」

「はい」

　男について船に乗る。

　甲板へと上っていきながら、私は呆れていた。

　何をしているのだろう。

　華都にいた頃は、たとえ気に入らない学生であっても、その名を騙るなどということは思いつきもしなかった。

　ふと、桓淳のことを思う。それなりに金のある、ちゃらちゃらした男だったが、今はどうしているだろう。役人はあきらめて、商人にでもなることにしただろうか。

　実際、初めて会った日の夕方に肩をぽんぽんと叩いて、「僕らもう、親友だね」などと言っていたから、あの人なつっこさなら、商人のほうが向いている気がする。

　船の上ではすでに湯が沸いていた。

「さっさと注(つ)げ」

　言われるままに、茶をつぎつぎ湯呑みにそそぎ、男たちに配る。

　船の端で丸太に腰掛けているものもいれば、丸太の上に乗って積み直している者もいた。桟橋から丸太を運ぶ途中の少年もいた。

　全員に茶を配り終えると、今度は丸太同士を縄でしばるように言われた。

　力任せに丸太を押さえ、ぐるぐると縄を巻く。

「だめだ」

　さっきの老人がやってきて、丸太を蹴った。

　結んだ縄は、あっけなく緩んでしまう。

「縄の結び方、知らないのかよ」

　一緒に丸太を押さえていた少年が呆れた顔で言った。そして、さっきの茶は少し薄かった、と文句を言った。