第一章 山麓河深（三）
その晩は結局、仲興の家に泊まることになった。
「よくきたな。明日の朝が楽しみだ」
賑わっている周家の店の中に入ると、仲興が笑顔で出迎えてくれた。
私と伯文は顔を見合わせる。伯文はいつもの表情だったが、少し青ざめて見えた。
宿場街は繁華街の中にあった。夜の繁華街にはたちの悪い酔っ払いがあふれている。
できることなら、関わり合いになりたくない。
もし、ここで伯文が、自分たちで賊を捕まえようとするなど無謀だ、といつもの調子で言ってくれたらいい、と、私は半ば祈る。
だが、伯文は一言もしゃべらず、私と同じことを思っているのか、じっとこちらを見つめていた。
「まず、被害に遭った店を探そう」
仲興だけ、威勢が良かった。
「襲われた店は、そのことを隠しているはずだ。賊が入ったなんて言うと、客が怖がって逃げちまう。でも、繁華街に行けば、噂話くらい聞けるだろう。行くぞ」
仲興は言って、歩き始めた。
私と伯文は、じっと見合った。
私は目で、伯文に一言送る。
ばかやろう。
同じ言葉が、伯文からも戻ってきた。
「表から出るのは無理だな。家の連中は神経をとがらせているから、出入り口はよく見てるんだ。廊下づたいに家の裏側に出よう。裏道を通って、宿の多い表通りに抜けるんだ」
うんざりしながら、仲興のあとをついていく。
周家には中庭を囲うように廊下がある。だから、向かいの使用人部屋から丸見えだった。
身をかがめ、手すりの陰に隠れて廊下を進む。
鳥小屋が見えた。周家名物の鳩だ。食用ではなく、通信用だった。得意先まで飛んでいって、注文を書いた紙を足にくくりつけられて戻ってくる。この手の鳩を飼っているのは周家だけだ。仲興の父上は、訓練と称して、華都中に鳩を飛ばしているが、今のところは、華都近郊まで飛ぶのが精一杯らしい。ただし、金がかかると母上に叱られているというから、いつになったら遠くまで飛べるようになるのかはわからない。
廊下には月の光が射していた。それを頼りに廊下から裏口のある庭に降りる。
扉を開ければ闇があった。手を伸ばすと、壁がある。
「このあたりは店が建て込んでいるから、路地がよけいに狭いんだ」
仲興はそう言うと、まるで陽の光でも浴びているように、颯爽と路地を歩き始めた。
路地は、ちょうど私の肩幅ほどしかなかった。仲興は気にせず歩いていたが、私と伯文は左半身を引き、斜めになって道を歩く。深呼吸をすると、壁に息が当たった。
周家の周りをめぐるようにして路地から出ると、店の光が目に飛び込んできた。
まぶしさのあまり、腕で顔を覆った時だった。
「欧陸洋じゃないか。やはり、ここに来ていたんだね」
突然、学長の声がした。
私の体が、勝手に強張った。
「逃げるぞ」
仲興が手を引いた。だが、私は学長から視線をそらすことができなかった。
「君を見込んで頼みたいことがあってね。少し、周家で話さないか」
学長はいつもの笑顔で近づいてくる。
私は学長の方へ一歩踏み出した。
途端、背後から怒鳴られた。
「欧家の出来損ないめ！」
反射的に動きがとまる。
出来損ないという言葉が頭の中で銅鑼のように響いた。前方では、学長が怪訝そうに首をかしげている。
私は、学長に背を向け、通りを西へと走り始めた。
