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釣り

　ひょう、とわずかな湿り気を帯びた風が吹く。本土からほんの少し南に行っただけで、冬だというのにかなりの暑さだった。

　軽く汗を拭い、竿から垂らした糸の先を見る。明るい色の海面の奥、いくらか水面を泳ぐ魚影が見えた――が、釣り人を警戒してのことか、遠巻きに見つめるばかりである。

　中々釣れないな、と少し笑っていると、少し離れた方から声が聞こえて来た。

「シャチョーサン！」

　振り向くと、怪しいちょび髭の、ぽっちゃりとした男が一人、釣り道具を両手にそれぞれもって歩いてきていた。服装は暑さに合わずゆったりとしていて、丸いサングラスがそこはかとない胡散臭さをかもし出していた。

「おう、アルさん！　久しぶり！」

「アイヤー、久しぶりアル。シャチョーサン、元気してたアルか？」

　互いに手を握ると、アルさんと呼ばれた男が彼の隣に座り込んだ。手馴れた手つきで釣り針に餌をつけ、そのまま竿を海面へと振る。

　ぽちゃり、と小気味の良い音がすると、アルの顔ににっこりと笑みが浮かんだ。

「あんまりかな……アルさんはどうだい？」

「イヤー、アルはお蔭様、繁盛してるアルよ」

　手をこすり合わせるような仕草。からからと快活に笑う姿は、見ていて気分が良い。

　彼は中国から来た人で、わざとらしくアルと語尾につけるので、アルさん、と呼ばれ愛されている。近くで中華料理屋を営んでいて、彼も一度行ったが中々に美味かった。

　社長と呼ばれた方は、事実、社長であるからそう呼ばれるようになった。休める時間はあまり無いのだが、それでも休みの日には、こうして釣りに来ているのだ。

「シャチョーさんあんまりアル？　でも、シャチョーさんはシャチョーさんだから、たんまりコレあるデショ？」

　アルが親指と人差し指で円を作ると、社長は苦笑する。

「ははは……真っ当にやっていこうとすると、どうにもてんてこまいでね」

　もう社長じゃなくなるかもしれない、と笑う彼。しかしその顔には、明らかな翳りが見えた。今の環境から滑り落ちた時、自分はどうすればいいのか分からない――妻子も居る。現状への不安ばかりが彼に募(つの)っていた。

「じゃ、その時はアルが社員にしてあげるアル」

「え？」

　再びからからと快活に笑いながら、アルは海面を見たまま、冗談のように続けた。

「私はシャチョーになる、シャチョーさんは仕事もらう。うぃんうぃんアル」

　ぽかん、と社長が口をあけていると、竿から伝わってくる力――ヒットだ。

　慌てて口を閉じ、リールを巻き竿を引く。そうしているうちに吊り上げると、アルがにかりと笑ってサムズアップした。

　それも案外悪く無いかもなと思い、彼はアルに笑い返した。