真逆な片想い

隣を歩く、柴（しば）の影。

長く長く、ぐにゃりと曲がっているし、間延びしてて変な形だ。

海沿いの防潮堤。快晴な青空。学校は午前中だけで、今日は早帰り。

一緒に歩いていて、一見すると彼氏彼女に見えるのかもだけれど、いつも手は繋がないし、肩さえ触れ合わない。

それは学校帰りにコンビニで買った私のアイスを、横から柴に食べられるのもやだし、柴のソーダバーが私の制服につくのもやだだから、ってことだけではない。

理由はただ、幼なじみってだけ。

幼いころからずっと一緒。

繰り返されるさざ波の音に、いつものソーダバー。

その波の合間に女子マネ仲間の友達が、柴のことを「柴くんやっぱカッコいいー好きだわー」と軽く言う、ちょっと興奮した声が蘇ってきて。

ちらと柴の横顔を盗み見る。

確かに鼻は高い。けれど、野球部なので仕方がないけど、坊主頭だよ？ こんなんの、どこがいいの？

柴を好きだという人を部活で二人、クラスで三人、知っているのもあって。

私の胸の中はいつも、ユニフォームを洗う洗濯機のように、ぐるぐると回っている。

私はもちろん、柴とは幼なじみだと思っているし、告白なんてしないし……できるわけがない。

「……ねえ柴ってさあ、」

「んー、なにー？」

思い切って訊こうとして横を向く。すると柴の半分しかないソーダバーから、柴の指を伝って、ポタリポタリと液体が流れ落ちていくのが見えた。

「あ、ちょっと、アイス垂れてる」

「うわ、やべえ」

カバンから慌ててウェットティッシュを出し、一枚引き抜いて柴の手に巻きつけた。

「手がベトベトで気持ちわりい」

「のんびり食べてるからだよ」

「うんにゃ、俺は普通。お前が早すぎるんだ」

私の腕には空のスティックが入ったビニール袋。海風に揺れてガサガサと鳴る。

「ありがとな。それより、さっきのなに？」

溶けたソーダバーからまた垂れるんじゃないか。そんなことに気を取られ、今日こそ意を決して訊こうと思っていたことが何だったかを一瞬、忘れてしまって。

「え？ っとぉ、うん、……」

言いかけていたことをようやく思い出して、再度ざわざわとしてきた気持ちを、浅い深呼吸をして落ち着ける。

「あのさ、柴はさ、……す、好きな人っているの？」

「んー？ なんで？」

「いやあ、柴はさあ、女子マネの中でも意外と人気があるっていうか……」

「え、そうなの？」

柴の少し嬉しそうな声に、さっきまでソーダバー色に染められていた私の心に、灰色の雲がすうっとかかった。

「だ、誰がなにってことでもないんだけど。まあ、柴はさあ。黙ってればカッコいいっていうか……それに野球部って得だよね。キャッチボールとかだけでも、二割り増しで見えるから」

「はああ⁉︎ お前はなんでいつもそうやって俺をディスるんだよ。ムカつくなあ」

最後の一口をぱくっと食べると、ん！ ハズレだった！と言って空になったスティックを差し出してくる。私が持っていたビニール袋の口を開けると、その中へポイッと放り込んだ。

「いるよ」

「え、」

「好きなやつ」

がつんときた。そりゃいるだろうよ、とは思って覚悟はしていたけれど。動揺で、胸が一気に苦しくなって、目の前がグラグラと揺れる。

現実とはこんなにも恐ろしいものだ。

「そ、そうなんだ」

「……誰なのかは、訊かねえの？」

「…………」

柴が誰を好きだろうが関係ない。

「別にいい」

心を覆っていたグレーな雲のようなものは、がつんとなった時に爆発でもあったかのように、一瞬でどこかに吹き飛んでいってしまった。

空っぽになった心に、ざざあっと波の音が入り込んでくる。

「……別にいい」

関係ない。

自分じゃないのなら。

柴が誰を好きだとしても関係ない。

「柚（ゆず）は？」

俺はそろりと、けれど丁寧に訊いた。この流れはチャンスだと思った。

家が隣同士で幼なじみの柚が、俺に好きなやつがいるのかなどと訊いてきて、それがあまりに唐突すぎて、最初俺は驚いた。

けれど、クラスの友達や野球部の男子の中では、この手の話題はよく出るし、この流れなら俺が柚に訊き返したって、なんらおかしくない。

柚は昔からちょっと抜けたとこがあるから、このタイミングなら不審にも思われないだろう。

「柚はいるの？」

けれど、柚からは。案の定、んー？ と気の抜けた声。

「……なにが？」

「なにが……って……お前は好きなやつ、いるのかってこと」

不自然じゃないってわかっていても、なんとなく心臓がバクバクしてくるのは、多分その返答いかんによっては、もしかしてこのまま告白できるかも、なんて思ってしまったからだろう。

さっきまでうるさいほど聞こえていた波の音も、いつのまにか耳に入ってこなくなった。俺の耳は、柚の声だけを拾おうと敏感になる。

それなのに柚は、黙りこくってしまった。

俺はもらったウェットティッシュで手を拭きながら、ちらと柚を盗み見た。抜けるような青空のもと、柚の頬が、ほわりと茜色に染まっている。どうしたんだろう、好きな人を訊かれて答えるだけなのに緊張でもしているのかな、などと思う。

幼い頃から、いつか両想いになれればなあ、なんて思っていた俺からしてみれば、柚の視線が誰に注がれているのかなんて、否が応でもわかってしまう。

自信は、多少だけれど、あった。 チャンスがあれば、いつだって告白するつもりだった。それが今日なら、今日でいい。

「……なあ。好きなやついるの？」

痺れを切らした今度は、少し強めの口調になった。声が出しにくいのは、ソーダバーの甘さが喉にねっとりと絡まっているからかもしれない。やたらと喉が渇く。やっぱ潮風のせいなのかもしれない。

「……いない」

ぽつんと。柚の口から転がり落ちた言葉。

え？

『いない』

え？ うそ。俺じゃないのか？

「……そ、そっか。いない、のか」

好きだと思う範囲は、人によって狭かったり、広かったりするんだろうか？ 俺は柚の『好き』の範疇に入っていないということなのか？

そう思うと脈うっていた心臓が、キンっと冷えた。

「……わりい、これ」

使ったウェットティッシュを差し出す。

「ん、」

柚が持っていたビニール袋を開けてくれる。中には一緒に食べたアイスのゴミ。ウェットティッシュを袋の中に入れるのと同時に、何度も柚の言葉を噛みしめた。

『いない』

けれど、柚に好きな人がいないなら、こんな俺にもまだチャンスはあるはずだ。

きっといつか。

告白できる日が来るはずだと思う。

いつか。

「なあ柚、コンビニ戻ってソーダバーもう一本食わねえ？」

「いいけど、おなか壊しちゃわないかな。柴はおなか弱いでしょ？」

「ばーか。俺の腹はソーダバー100本でもイケる腹なんだよ。当たりが出るまで食うぞ」

「っはは。コンビニにトイレあるから大丈夫か」

「トイレなんか必要ねえ」

「水に流せるティッシュ持ってるよ」

「お、さすが柚だな。俺には柚が必要だ」

「え、あ、え？ あ、っと、はいティッシュ？ どうぞ」

「サンキューな」

「……ねえ、柴」

「んー？」

「ソ、ソーダバーさ。半分こしない？」

「おう、いいぞ」

「おごってよ」

「なんだと、半分こだろ？ でもまあいい。おごってやる」

fin