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兆し

「二吉」

「お久しぶりでございやす」

「そう、だな――。まぁ座れ」

「へい」

江戸の外れの小さな蕎麦屋《そばや》。

裏から入って二階に上がると、小さな部屋が一つある。

備前屋の息のかかった此の蕎麦屋で志郎は暮らしていた。

「旦那から――」

おう、と言って志郎は、差し出された金子《きんす》を懐にしまい、一緒に受け取った文を読む。

ざっと目を通すと其れもしまい、杯を二吉に渡して注《つ》いでやる。

「いただきやす」

「そうか――そうだろうな」

あおった杯の口を拭って志郎に返すと、二吉は座りなおし、改まって語りだす。

「へい、案の定…いや、予想より早かったと、旦那様も驚いていらっしゃいました」

「そうだな、そう書いてあったぜ。――それで」

「へい」

「あの野郎、よほどたんまりと貰ったにちげぇねえ。そのまま居続けで三日、その後、女郎屋《じょろや》で相変わらずの畜生遊びに耽っていやがった……。糞みてぇな野郎だ…男の風上にも置けねぇ」

「まったくだ……」

「許されるなら、今すぐ此の手で叩き殺してやりてぇです」

「俺りゃぁ、もう何じっぺんも殺ってるぜ。頭ん中でな」

「そうですかい、あっしはその日のためにとってありやさぁ」

「そいつぁいいな。俺もそうするか……。あの野郎――必ず尻尾を掴んでやる」

「あと一息です。志郎さん…早まったりなさらないでくだせぇよ」

「解っているさ……。――長かったな」

「へい――」

「いよいよだ――。おめぇもあいつも…良く堪えたな――」

「志郎さん――それは…言わないでおくんなせぇ」

「そうだった…すまん」

小さな蕎麦屋の二階で、男たちは黙って酒を酌み交わす。

其々の胸にあるもの。

それはずっと秘めていたモノ。

長い年月が、二人の間で静かな沈黙となって漂っている。