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卓上の盤

王と王子は部屋から出ていき、私たちはその場で待つように厳命される。

その間に、頭に出てくる違和感は、やはりこの出来過ぎた状況だった。

「リアリス、偶然ではないのか？……」

「……まだ何の確証もありませんが、現在の状況は、整い過ぎています。まるで誰かに作られたように」

「作られた状況か……」

ヴァン様は少し考えるように腕を組む。

「何か心当たりが？」

「……少しな」

この感じ、まだ確証はないのだろう。

そうしていると、王と王子が帰ってきた。

「待たせたな」

「陛下、王妃様の容体は？」

「ああ、それなのだがな……」

「ただの疲労ですよ」

王の言葉を遮り王子が言う。

「疲労ですか……」

「うむ、医者が言うには、最近の行き過ぎた警戒のせいで、疲労がたまっていたのだそうだ」

まさに、今回、裏で手を引いている人間が喜びそうなことだが、王妃様を疲労で倒れさせる目的はなに？

「王子、あなたですか？」

「え？」

ヴァン様は王子を見据えて言う。

その手微かに震えている。

それは怒りなのか、恐れなのか。

「ヴァン公爵、なぜ私が、そのようなことを？」

「理由は分かりませんが、あなたが得意そうなことです。盤上の駒を動かし、整理し、合理的に目的を果たす。まさにあなたの手口だ」

「ほう？幼馴染を疑いますか？」

まさか二人が幼馴染とは。

だが、確かに年齢は近そうだし、同じ高位の貴族。

交友があっても不思議ではないのかもしれない。

「幼馴染だからこそですよ？」

「と言うと？」

「あなたはいつも周りのことなどお構いなしで、目的を果たすためには多少の無茶も要求する。そんなあなただ、今回の件も裏で糸を引いていても不思議ではない」

「ふむ。だが、それは単なる憶測だ」

「……」

ヴァン様もそれは分かっていたのだろう。

肯定も否定もしない。

その代わり強く王子を睨んでいた。

「そうですか……」

ただ、そう言ってヴァン様は黙ってしまう。

私はヴァン様の震えている手を軽く握る。

ヴァン様はこちらを向き軽く頷く。

ここからは私の仕事だ。

「まずは、落ち着きましょう。先に首謀者の狙いをはっきりさせれば答えもおのずと出てきます」

「うむ、そうじゃな」

私は一息入れて話し出す。

「疑問なのですが、そもそも今回の狙いは本当に王妃様だったのでしょうか？」

「どういう事じゃ？」

「それはですね、狙いが王妃様なら、もう少しやりようがあったはずですし、何より過労がたたって倒れても、王妃様には結果大きなダメージにはなりません」

「確かにのう……」

「なので、今回、王妃様が倒れたこと自体は、偶然または副産物の可能性があります。そして本命は別にあるのかもしれません」

今回の件は決して直接的ではなかった。

まるで、手加減をしているみたいな調整だ。

すべてがそう思わせる。

「本命か……」

「はい、おそらく王妃様に警戒させることは、あくまで目的達成のために必要だったため。なので、本命は王妃様がかかわる何かと考えるのが自然かと思います」

「……関係すること…」

陛下は手を顎髭に持っていき触る。

「何か心当たりはありませんか？」

「うむ……実は今回の祝宴に、王妃も参加予定だったのじゃが、もし参加していたなら、そこで祝辞を述べてもらう予定だったのじゃ」

「祝辞とは？」

「うむ。今後の公爵家のますますの発展と、今後も王家との良い関係が続けられるようにという、内容の物じゃ」

なるほど……確信一つ。

「狙いが分かりました」

「ほう？」

王子は面白そうな様子だった。

まさに余裕と言った表情だ。

それもそのはずだ。

なにせ、悪意はないのだから。

「首謀者の狙いは……あぶり出しです」

「あぶり出しとな？」

「はい、首謀者は王家と公爵家の勢力が、強まるのを嫌がっている貴族をあぶりだしたかったのです」

「リアリスそれは……」

「はい、王妃様の本来予定されていた祝辞の内容は、王家と公爵家の関係強化に繋がっていたでしょう。それをなくすことで、反応を見る、また油断させることが、目的なのです」

そう、首謀者からしたら、王妃が倒れるのは想定内。もし倒れれば余計に貴族は反応する。それならそれでよし。倒れなくても参加さえしてくれなければいい。

つまりどちらに転んでもよかったのだ。

「だが、其方の言う事が本当なら、王宮に内通者がいることになるな」

「はい、祝辞の内容を知られていることを考えると、内通者がいる可能性は高いです。今回はその内通者の親元をあぶりだすためでもあったわけです」

私は王子様の目を静かに見つめて言う。

「それが、僕の仕業だと？」

「ええ、あなた以外は可能性が極端に低い」

「というと？」

王子様は面白そうにしながら聞いてくる。

まるで面白いおもちゃを見つけたような目だ。

「まず、他の貴族などは利がない。そして危険だ」

「危険？なぜだい？」

「考えればわかりますが、王妃の暗殺の噂など、流そうものなら国家反逆罪に問われてもおかしくない。リスクが高すぎます。そしてこれで得するのは王家か公爵家。なら答えはおのずと出ます」

「王が自演している可能性は？」

「それなら、わざわざ愛する奥様を倒れるやり方はなさりません。それに、わざわざ私に話すこともありません」

「そうか……ふふふ」

よほど面白いのか笑う王子。

その様子は私にはひどく歪んで見えた。

「ビンセント…誠か？」

王は静かにだが強く怒っていた。

「ええ、私です」

「なぜ！？そんなやり方を！！」

「父上、あなたは甘すぎます。あなたのやり方では非効率そして間に合わない」

「間に合わない？」

「ええ、有事の際には後手に回る。それでは遅いのです」

彼の目は真剣そのもの、そして国を思いやるその目も、本物に見えた。

「ビンセント…」

王の目はひどく悲しく見えた。

それは、一父親としての目だ。

「私は、この国を守りたのです」

「そうか……」

誰も否定はしない。

だが、肯定もさせはしない。

「綺麗な舞台ですね………私は嫌いですが」

「ふむ。そうか……」

王子は口元に手をやり少し笑っていた。

「舞台裏は汚く表面上だけは綺麗。まるでご自身を映し出しているかのようですね？」

「な！？」

ここで初めて王子の余裕の表情は消える。

ただ、すぐに驚きの表情は消えた。

そうして、好奇心の旺盛な子供の目が出てきた。

「其方は面白いな？」

「そうですか」

私はここぞとばかりにそっぽ向く。

「ふふ、可愛らしいものだな？」

そういって私の頬を触ろうとしてくる。

その一歩手前でヴァン様が王子の手を止める。

「戯れもいい加減にしろ。ビンセント」

「おーこわい、こわい」

彼の目は本気そのものだった。

王子相手に殺気全開だ。

どうも私に触れられるのはいやらしい。

なんとなくだが、可愛いものだと思った。

「すまぬな。奥方」

「いえ、旦那様が守ってくれましたので」

「ふふん！」

なんというどや顔だ。

はあ、先が思いやられる。

そうして無事に王からの頼み事はすんだのであった。

その夜、王城。

「急がねばな…」

王子は一枚の報告書を見てそうつぶやく。

報告書には隣国の名前が滲んでいた。。

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