幕間：陽だまりの香りと旅立ちの光
わたくしは、ずっと探しておりました。
この体に触れることも、温かい食事を味わうこともできなくなったわたくしを、この世に縛り付ける、たった一つのものを。
それは、香りでした。
名前も、形も、味さえも思い出せない、けれど、確かにわたくしの魂に刻まれた、陽だまりのような優しい香り。母様が、わたくしのために作ってくれたお菓子の香り。
その香りをもう一度感じることさえできれば、きっと、この永い孤独から解放されるはず。そう信じて、わたくしは、思い出の森を、来る日も来る日もさまよい続けておりました。雨の日も、風の日も、ただひたすらに。けれど、記憶は日に日に薄れ、香りも、その温かさも、まるで霧の中に消えていくようでした。
そんな絶望の中、風の噂で耳にしたのです。森の奥に、どんな悩みも解決するという、不思議な料理人がいると。
わたくしは、もう何も食べることはできません。それに、こんな曖昧な記憶を頼りに、誰かが助けてくれるはずもない。そう思いながらも、最後の望みをかけて、そのお店の扉を、いえ、壁をすり抜けました。
お店の主、ぶっさん様は、わたくしの姿を見ても、少しも恐れませんでした。それどころか、その優しい瞳で、わたくしの途方もない願いを、まるで当然のことのように、真摯に聞いてくださったのです。
「プルースト効果」。
彼が口にした不思議な言葉。匂いが、記憶を呼び覚ます。わたくしの未練の正体を、彼はすぐに見抜いてくれました。そして、わたくしの拙い記憶の断片――「陽だまり」「レモンの木」「冬の日の温かい飲み物」――を、一つ一つ丁寧に拾い上げ、繋ぎ合わせてくれたのです。
彼が厨房に立つと、お店の空気が、少しずつ変わっていくのが分かりました。
まず、バターの香ばしい匂い。それは、暖炉の炎のような、心を落ち着かせる温かさ。
次に、レモンの爽やかな香り。それは、お庭で遊んだ、よく晴れた日の光のよう。
そして、スパイスの甘い香り。それは、物語を読んでくれた母様の、優しい声のようでした。
一つ一つの香りが、忘れていた記憶の扉を、優しく叩きます。
そして、全ての香りが一つになり、焼き菓子として完成した時、奇跡は起きました。
焼き立てのお皿から立ち上る、その香りを吸い込んだ瞬間、わたくしの魂は、過去へと旅立ったのです。
蘇る、陽の光に満ちたテラス。微笑む母様の顔。「今日のおやつは特別よ。あなたが一番好きな、レモンのマドレーヌ」という優しい声。そして、わたくしを抱きしめてくれた、温かい腕の感触。
ああ、そうでしたわ。
わたくしが求めていたのは、お菓子の香りなどではなかった。
この、陽だまりのように温かい、母様の愛の香りだったのです。
未練は、雪のように溶けていきました。
体が、心が、光のように軽くなっていく。
ぶっさん様、ありがとうございます。
あなたの作ってくれた香りは、わたくしの魂を、ようやく安らかな眠りへと導いてくれました。
もう、寂しくはありません。
だって、わたくしは、またあの温かい陽だまりの中へ、母様の待つ場所へ、帰ることができるのですから。
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