第一話：おっさんとコカトリスと瞬膜の話 (3/3)
「よし、待ってな！ お前さんのその綺麗な瞳のために、とびきりの一皿を作ってやる」
俺は気合を入れ直し、厨房の棚から手頃な鍋と、保存してあった野菜を取り出した。目に良い栄養素が豊富な人参と、この世界で手に入った「黄金カボチャ」だ。
「人参やカボチャに含まれるβ-カロテンはな、体の中に入るとビタミンAに変わる。こいつが目の粘膜を健康に保ったり、暗い場所でものが見えるように助けてくれるんだ。まさに『食べる目薬』ってわけだ」
独り言ちながら、手際よく野菜の皮を剥いていく。柔らかくなるまでじっくりと煮込み、野菜の甘みを引き出すため、森で採れたタマネギも少し加えるのがポイントだ。コトコトと煮込むうちに、野菜の優しい香りが店内にふわりと立ち込めた。
《ぐぅぅ……いい匂い……コッコ……》
カウンターの向こうから、期待に満ちた心の声が聞こえてくる。俺はニヤリと口角を上げた。
野菜が十分に柔らかくなったら、裏ごしして滑らかなペースト状にする。それを鍋に戻し、この世界の牛（のような生き物）から分けてもらったミルクを少しずつ加えて伸ばしていく。塩をひとつまみ加えて味を整え、最後に香り付けのハーブを浮かべる。
「お待ちどう！ 特製ほっこりポタージュだ！」
温かい湯気が立ち上る、鮮やかなオレンジ色のポタージュを、木の器に入れてコカトリスの前に置く。パンを一切れ添えてやる。
《た、食べていいのか……コッコ？》
「もちろんだ。さあ、冷めないうちにどうぞ」
コカトリスは、おずおずとクチバシを器に近づけ、一口、ポタージュをすすった。
その瞬間、彼の黄色の瞳が、カッと見開かれた。
《んんんん〜〜〜〜〜っ！ な、なんだこれぇ！ あったかくて、とろとろで、甘くて……やさしい味がする！ おいしい！ おいしいんだコッコーーー！》
脳内に響き渡る歓喜の絶叫。彼は我を忘れたように、夢中でポタージュを飲み始めた。時々、添えたパンを浸して、実に美味そうに食べている。その食べっぷりの良さに、俺は満足げに頷く。
あっという間に器を空にしたコカトリスは、満足そうな吐息を漏らした。
《ぷはー……。美味しかった……。こんなに美味しいもの、初めて食べた……コッコ》
「そりゃ良かった。さて、腹も膨れたところで、作戦会議の続きだ」
俺は椅子に座り、コカトリスと目線を合わせる。
「お前さんの問題は、瞬膜のせいで瞬きをしないから、相手を威嚇しているように見えることだったな。解決策は、実はシンプルだ」
《ごくり……》
「意識して、『瞬き』をするんだ。普通の、まぶたを閉じる方のな」
《い、意識して……？》
「ああ。いいか、よく聞けよ。動物、特に猫や鳥みたいな捕食者でもある動物の世界ではな、相手の前で無防備に目を閉じるってのは最大の信頼の証なんだ。『君の前では武器を収めるよ』『君に敵意はないよ』っていう、言葉を超えた挨拶なのさ。だから、これを『スロー・ブリンキング』って言ってな、猫好きの間じゃ常識なんだぜ」
俺の動物豆知識に、コカトリスは目を丸くする。
「だから、森のウサギさんやゴブリンの子供たちに会ったら、まずは自分から、ゆっくりとまぶたを閉じてみせるんだ。『僕は君の友達になりたいんだ』って気持ちを込めてな。いきなりは難しいだろうから、ここで練習していけ」
俺は厨房から、デザート用に作っておいた小さな果物の蜜漬けを持ってきた。
「いいか？ 俺がこれを差し出すから、受け取る前に、ゆっくりと一度、瞬きをしてみろ。できたらご褒美だ」
《わ、わかった！ やってみる、コッコ！》
コカトリスは真剣な顔で俺を見つめる。俺が蜜漬けを差し出すと、彼はぎゅっと力を込めて……ゆっくりと、その猛禽類のようなまぶたを閉じた。そして、再び開く。
それは、威嚇とは程遠い、とても穏やかで、優しい表情に見えた。
「そうだ、上手いぞ！ ほら、ご褒美だ」
蜜漬けを口に入れてやると、コカトリスは嬉しそうにそれを飲み込んだ。
それから三十分ほど、俺たちは瞬きの練習を繰り返した。最初はぎこちなかったが、最後にはコカトリスもコツを掴んだようだった。
「よし、それだけできれば大丈夫だ。自信を持て」
《うん！ 旦那、ありがとう！ 僕、頑張ってみるよ！》
力強く頷いたコカトリスは、来た時とは別人のように、希望に満ちた顔つきになっていた。彼は深々と頭を下げると、軽い足取りで店を出ていった。
カランコロン。
ドアが閉まる音を聞きながら、俺は一人、カウンターで呟いた。
「ま、なんとかなるだろ。……さて、明日はどんな客が来るかねぇ」
人間相手ではない、一風変わった食堂。だが、こういうのも悪くない。俺は空になった器を片付けながら、なんだかんだで楽しくなってきたこの異世界ライフに、小さく笑みをこぼすのだった。
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