第七十話：リザードマンと、疲労回復の黒酢あんかけ（3/3）
静寂が、店を支配していた。
いや、静寂ではない。皿の上で、黒酢あんが放つ、温かい湯気と、そこから立ち上る、甘酸っぱく、力強い香りだけが、そこにあった。
それは、疲れ果てたリザードマンの剣士が、自らの手で、初めて味わう、再生の香りだった。
彼は、震える手で、箸を手に取った。
そして、その、黒く艶やかに輝く鶏肉を、野菜と共に、大きく掴み上げ、おそるおそる、その一口を、唇に運んだ。
その瞬間、彼の、長い間、錆びついていた世界に、鮮やかな活力が戻った。
（…うまい…！）
それは、ただの味覚ではなかった。魂が、震えた。
鶏肉の、どこまでもジューシーな旨味。黒酢の、深く、芳醇な酸味とコク。アスパラガスの、シャキシャキとした春の歯ごたえ。そして、それら全てを包み込む、タレの、絶妙な甘辛さ。
バラバラだったはずの全ての「命」が、口の中で、一つの、完璧な「美味しい」という名の、温かいエネルギーへと、昇華していく。
それは、ただの味ではなかった。
「大丈夫だ」
「お前の力は、まだ、錆びついてなどいない」
「さあ、もう一度、立ち上がれ」
そう、料理そのものが、彼の、固く閉ざされた魂に、直接、語りかけてくるようだった。
一口ごとに、奇跡は、より確かな形となって彼の身に現れ始めた。
最高の栄養…タンパク質、ビタミン、そして、クエン酸が、彼の、疲れ切っていた筋肉の隅々まで行き渡り、その「疲労物質（乳酸）」を、内側から、力強く、分解していく。
今まで、ただの「重り」としてしか感じられなかった、自分の体が、内側から、じんわりと、確かな「熱」を取り戻し始めている。
やがて、皿の上が綺麗に空になる頃には、彼の瞳には、もう、あの、諦めに満ちた色はない。
そこにあったのは、内側から、自信という名の光で輝く、誇り高き、一人の「剣士」の瞳だった。
彼は、自分の、翡翠色の鱗を、そっと撫でた。
くすんでいたはずの鱗が、内側から発光するように、潤いと、艶やかな輝きを取り戻している。
そして、何より、体が、軽い。
《……ああ……！これが、わしの、力…。これなら、まだ、振れる…！》
彼の瞳から、大粒の涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。それは、絶望の涙ではない。暗闇の中に、一筋の、しかし確かな光を見出した、歓喜の涙だった。
彼は、おもむろに立ち上がると、店の外に出て、脇に置いてあった木剣を手に取った。
そして、一度、深く息を吸い込むと、空に向かって、一声、鋭く咆哮した。
**「トォォォッ！」**
放たれた一閃は、もう、あの、疲れ切ったものではない。風を切り、空気を震わせる、全盛期の、いや、それ以上の、力強い一振りだった。
「…おう、いい顔つきになったじゃねえか」
俺は、空になった器を手に、店の入り口に立つ。
「その調子なら、木剣が埃をかぶることもなさそうだな」
三人の見習いたちも、その、あまりにも力強い復活劇に、ただ、誇らしげに頷いていた。
「あれは、俺が教えただけのあんかけじゃねえ。お前らが、初めて、本当の意味でぶつかり合い、一つの答えを出した、お前らの作品だ。よくやったな」
俺の、いつもとは少し違う、プロとして認める言葉。
三人は、顔を見合わせると、涙を浮かべる代わりに、汗を拭い、ニヤリと、最高に誇らしげな笑みを浮かべた。
その日、森の湿地帯は、もう、剣士の疲れた溜め息に凍えることはなくなった。
代わりに、どこからともなく、風に乗って聞こえてくる、鋭く、力強い木剣の素振りの音に、全ての命が、新しい春の訪れを、確信するのだった。
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