幕間：凍てついた心と温かい涙
わたくしは、雪女。
冬の森を司り、その静寂と共に在る者。
わたくしの世界には、色がありませんでした。形はあれど、熱がない。燃え盛る炎も、降り積もる新雪も、わたくしの指先にとっては、等しく同じ「無」でした。
かつて、まだわたくしに感覚があった頃の、おぼろげな記憶があります。
わたくしの降らせた雪の上で、小さな獣たちが寄り添い、眠っていたことがありました。その時、彼らの命の温もりが、雪を通して、わたくしの芯にまで届いたのです。それは、陽だまりとは違う、小さく、か弱く、しかし、何よりも尊い温もりでした…。
ですが、いつからか、わたくしには、もう何も届かなくなった。
すぐ傍で命が寄り添っていても、そこに「形」があることしか分からない。感謝を伝えようにも、わたくしの吐息は世界を凍らせ、優しく撫でようにも、この指先は温もりを奪うだけ。
わたくしの心は、いつしか、わたくしの体と同じように、深く、固く、凍てついてしまったのです。
そんな、永い冬のような孤独の中、あの食堂の噂を耳にしました。
どんな絶望も癒やす、不思議な料理人がいると。
藁にもすがる、という言葉は、きっとこの時のわたくしのための言葉だったのでしょう。音も熱も存在しない、わたくしだけの静寂を引き連れて、あの温かそうな光の灯る扉の前に立ったのです。
出された湯呑みを、素手で包み込んでも、何も感じない。その事実が、改めてわたくしの心を絶望で覆いました。
しかし、あの男…ぶっさん様は、違いました。わたくしの体を、心を、見透かすように、その原因を言い当てたのです。
「あんたの体の中にある、温かさのドアベルが、寒さで眠っちまってるんだ」
そして始まった、灼熱の儀式。
厨房から立ち上る、暴力的なまでの香り。それは、わたくしが数百年という時の中で、初めて感じた「感覚」でした。鼻の奥が、ちりちりと焼け付くよう。理解を超えた刺激に、わたくしは無意識に身を引こうとしていました。
目の前に置かれた、深紅の鍋。
まるで、わたくしの絶望を煮詰めたかのような、燃え盛る赤。
一口、口に運んでも、やはり「無」でした。
（…ああ、やはり、だめなのか…）
そう、諦めかけた、次の瞬間。
稲妻が、走りました。
舌の上で、無数の灼熱の針が、一斉に神経を突き刺すような、生まれて初めての感覚。それは理解を超えた暴力的なまでの刺激となって、わたくしの思考を真っ白に染め上げる。
痛いのか、熱いのか、わからない。ただ、怖い。
そう、パニックに陥るわたくしに、彼の声が届きました。
「怖がるな、嬢ちゃん。その衝撃の向こう側に、あんたが探し求めてるものが、必ずある！」
その言葉を信じて、食べ進めるうちに、奇跡が起きました。
暴力的な刺激が、まるで春先の雪解け水のように、穏やかな流れに変わっていく。そして、その凍てついた痛みの氷河の下から、まるで、永い眠りから覚めた泉のように、じんわりと、懐かしい何かが湧き上がってくる。
ああ…これが…陽だまりの記憶…。これが、『温もり』…。
食事が終わる頃、わたくしの体から、あの呪いのような冷気は消え失せていました。
そして、差し出された、一杯のお茶。
震える指先を、湯呑みに触れさせた、その瞬間。
わたくしの内なる氷の世界に、初めて、朝日が昇りました。
じんわりと、指の先から、腕へ、そして心の芯へと伝わってくる、穏やかで、確かな熱。
それは、わたくしがずっと探し求めていた、「温もり」そのものでした。
気づけば、わたくしの瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちていました。
その雫に、おそるおそる指で触れる。そして、再び驚きに目を見開きました。
自分の涙が…温かい。自分の感情が、温かい。
その事実に、わたくしの心の氷が、音を立てて、完全に溶け落ちたのです。
「…あたたかい…」
誰に言うでもなく、こぼれ落ちた、歓喜の言葉。
その日、わたくしは、再び世界と繋がることができました。
ぶっさん様、本当に、ありがとうございます。
この温もりを、今度は、誰かを温めるために。そのために、わたくしは、生きていきます。
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます！皆さんの感想や、フォロー・お気に入り登録が、何よりの励みになります。これからも、この物語を一緒に楽しんでいただけたら幸いです。
