花菱の夢

花菱の夢（４９）目覚め①

　　　目覚め①

「翔、翔。目ェ覚ませ」

　誰かが体を揺さぶっている。

（このシチュエーション、前にもあったぞ）

　嫌な予感に包まれながら、目を開ける。ボケーッと霞む目に、見覚えのある顔が映る。

（ああ、やっぱり……）

　ため息とともに、その名を呼んだ。

「薫……」

　がっくりと目を閉じた翔の耳に、思っていたより少し高めの声が響いてきた。

「瑞穂や」

「へっ」

　慌てて体を起こすと、目を擦った。

「瑞穂……。そうか、俺達、上手く逃げられたんや」

　瑞穂はうんこ座りをしていたが、がくっと膝をつくとほっとしたように息をついた。目にはうっすらと涙がにじんでいる。

「私ら、戻って来れたと思う？」

翔は首を横に振った。前は失敗したのだ。今度も保証は無い。

「そいより、匂さんは？」

今度は、瑞穂が首を横に振った。

「私が気づいたときには、もういなかった」

「もう……」

一人でどこかへ行ってしまったのだろうか。それとも、菊のように別の時代に放り出されたのだろうか。

　右手に握り締めていた刀が、キラッと夕日を弾いた。左手に持ったままの鞘に、それを収める。

『翔のせいではあるまい。それこそ、運命というものの仕業だ』

　薫の声が、胸にこだまする。

　見えない力によって引き離されたとしたら、止める術はあったのだろうか。

「これから、どうする？」

問われても、答えはない。考えたって、いい知恵も無い。できるのは、ため息をつくことだけ。

気がつくと、瑞穂が、強張った顔で翔の背後を見つめている。

「あ、あ……」

言葉にならず、指を指す。翔はふり返った。

「和尚！！！」

昇竜寺の和尚が、紛れも無く翔達の見知った和尚が、飄々とこちらに向かって歩いてくる。黒い袂が、ひらひらと風を作る。ハゲ頭が、後光のように夕日を反射させている。

「おやおや、二人ともここにいましたか」

自然に笑いがこみ上げてきた。うれしくて、うれしくて、笑いが止まらない。やっと夢から覚めた、そんな気がした。

「何を笑ってるんですか。おうちの方が何度も電話してきたんですよ。朝出かけたきり戻ってこないって。うちへ来る途中だったって言うから、気になって探しに来たんですよ」

翔は、まだ笑いが収まらぬまま尋ねた。

「神隠しにでも遭ったって、思った？」

「思いましたよ、本当に。何しろ、二度も落雷がありましたからねえ。それにしても、二人で仮装大会でもしてたんですか」

二人は、また吹きだした。確かにそう思われても仕方ないだろう。

翔は坊主頭に厚化粧。そのくせ、服装はジャージの上下だ。一方、瑞穂は、上は作務衣のような忍者風の和服で、下がジーンズだ。

「そう、ちょっとね、いろいろと」

笑ってごまかすしかなかった。

和尚ものほほんと笑うと、

「それより、うちにはどんな用で」

と聞いた。

「学校の宿題や。ご先祖様について調べようって。で、時任鷹次郎が書いた物が伝わってるって聞いて」

「ああ。穂積家伝聞録ね」

「そう、それ。町の文化財か何かになってて持ち出せないって聞いたから」

「確かに、翔君のご先祖様が書いた物ですね。でも、あれは読めませんよ」

「えっ」

「昔の言葉ですからね。漢字も難しいし。でも、翔君ちに口語訳したものがあるはずですよ。衛さんが書き写していったから」

「おじいちゃんが？」

「ちょうど、倒れる前日に電話があってね。すごい発見をしたって。見に行く約束をして、そのまんま。何の発見だったのでしょうねぇ」

翔と瑞穂は顔を見合わせたあと、天を仰いだ。

雲が、高かった。

　西暦二〇〇四年六月二十七日（日）午前十一時

　寝ぼけ眼をこすりながら階段を下り、リビングに入ると、父の渉が何か熱心に読んでいた。横には瑞穂がいて、興味深げにのぞき込んでいる。傍らには、見たことのない桐の箱も一つ、おかれていた。

「なんや、朝から人んちに上がり込んで」

「朝やないよ。もう昼ですよーだ」

　瑞穂は、下唇を突き出すようにして答えた。

「そいより、ちょっと来てみ。面白いぞ」

　珍しく興奮した父の声に、翔も心を動かされた。

「何、それ？」

「おじいちゃんのノートや。探してくれって言うたんは、翔やろ」

「あったの」

駆け寄ると、肩越しにのぞき込んだ。

　そこには、人の名前とその生涯が何やかやと書き込まれていた。

「ほら、最初が、初代重太郎。このときは、まだ、姓がなかったんやね。戦国末期の名主さんや」

　ノートには、きちょうめんな文字がぎっしり書き込まれている。翔には読めない漢字もたくさんあった。

「大昔のことなのに、よく調べたなあ」

　感心したその声に、渉は笑った。

「この人が、あの時任鷹次郎の父やからな。そいで言い伝えが多いんや。この後の人の方が、よっぽど分かってないよ」

　確かに、読んでみると、ほとんどが鷹次郎に関係した内容だった。

　重太郎には男の子がなく、一番下の娘さんに婿養子を迎えた。それが、鷹次郎だ。

　次のページは、その鷹次郎の説明だった。

　　彼の出自ははっきりしていない。慶長十年（一六〇五年）雷山の山中で泣いていたのを見つけられ、天竜寺に預けられたと聞く。年も名前も分からず、見つかったときに一羽の鷹を連れていたことから、鷹次と呼ばれるようになった。

鷹次は大変利発な少年で、読み書きも計算もできたという。また剣術にも優れ、当時村を荒らし回っていた盗賊を捕らえたという話も有名である。そんなことから、名主、重太郎に気に入られ、婿養子となる。その折、名前も鷹次郎と改名する。

鷹次郎の名を世に広めたのは、河波町から波迅市にかけての水路である。その技術を学ぶため、彼の元へ多くの人が訪れたという。晩年、江戸に赴き、玉川上水の技術指導にあたったとも言われている。その功績を讃え、藩主より時任の姓を名乗る事を許され、ここに時任家が始まる　　。

　続くページには、鷹次郎が書いたという伝聞録の書き写しがあった。

――この話は、穂積家の最期を伝えんとして、最後の城主、菊千代君について、近隣の村々に伝わる話を聞き集め纏めたものである――

　序文に始まり、話は城の炎上から菊千代が抜け道を通って逃げ、大立ち回りの末逃げきった話などが、見てきたように書かれている。

　それを拾い読みしていた、翔の表情が変わった。

――菊千代君は忍びの装束で平井家に忍び入り、二人の姉姫を助け出さんとす。北に囚われていた姫は救い出せたものの、もう一人の姫は救い出せぬまま館は延焼す――

（ちょい待て。これって、俺のことやないの？）

――菊千代君は剃髪し、僧侶を装い、遺髪と称して髪を自ら平井家に届け彼の人々を欺かんとす。平井家の当主はそれを信じ、そこに油断が生ずる――

　読み進むに連れ、胸の鼓動が速くなっていく。ModeratoからAlleglettoを経てAllegroへ。目を見開き、一字も見落とすまいとする。試験問題でもこんなに真剣に読んだことはない。

――姉姫が大坂に行く前に昇竜寺に参られるとの噂有り。菊千代君は女人の風を装い境内に忍び入りぬ。警備の目をごまかし、姉姫らと共に雷山へと逃げこまん――

――しかし、追っ手に取り囲まれ、自害し果てようとした子らを哀れに思われた雷神は、龍に乗り、雷と共に連れ去りぬ。以来、雷の鳴る日に雷山に入ると、雷神の怒りに触れて神隠しに遭うと伝え聞く　　

（薫は何度も言ってた。俺と菊はよく似ているって）

　平井家での立ち回りを見ていた誰かが、あれは菊千代だったと言い、それが噂になった？　 それを伝え聞いた鷹次郎が、こうして書き留めた？

　真剣に考え込む様子に驚いたのだろう、渉が声をかけてきた。

「どうした？　大丈夫か」

「ああ、いや……。そいより、そっちの箱は何？」

「これか」

　渉が蓋を開けると、出て来たのは一振りの懐剣だった。

「我が家の家宝だ。鷹次郎が携えていたらしい」

　手渡された懐剣を見て、愕然とした。

その鞘には、金の花菱がきらめいていた。