花菱の夢

花菱の夢（２５）壱の夢 山桜⑦

　　　壱の夢

　　　山桜⑦

立ちすくむ二人に、狂ったように刀を振り回して鬼介が突っ込んできた。素早く鞘を払いガチッと受けとめる。ピーンと鋭い音がして、鬼介の刀が折れ飛んだ。

　翔も菊千代も、一瞬ほっとした。その隙を突くように、鬼介は菊千代に躍りかかった。後ろから左腕を回し首を締め上げると、右手で菊千代の刀を抜いた。

「刀を捨てろ」

　鬼介がわめく。捨てたところで、二人とも斬り刻まれるのは目に見えている。かといって、斬りかかったら、菊は殺されるだろう。

　立ちすくむ、その背後で小さなうなりが響く。初めは、耳鳴りかと思った。が、微かな響きは、僅かに大きくなった。ゴロロロロ……、と。

（雷？　こんな季節に……）

　はっと気づいて崖下を見る。そこに、薫と出会った畑が見えた。

　つまり、ここは、俺の落ちた崖？　では、あの雷は？

　地響きのようなうなりに、胸が騒ぐ。

　そのとき、再び雷丸が飛び込んできた。鬼介が一瞬ひるんだ隙に、菊千代の右手が懐に伸びた。キラッと手元が光り、悲鳴が上がった。鬼介を突き飛ばし、菊千代が転がり込んでくる。その右手には、花菱模様の懐剣が握られていた。

　菊千代を後ろにかばい、崖を背にして立つ。菊千代の肩に鷹が舞い降り、それに導かれるように雷鳴が近づいて来る。

（もしかしたら……）

　だめでもともと。賭ける価値はある。

　刀を鞘に収め、右手で菊千代の左手を握る。

「ええか。合図したら飛び降りいや」

「ここを……？」

　握った手を通して、菊千代の動揺が伝わってくる。

「ああ。もうすぐ雷が落ちる。そしたら未来への扉が開く。そこに飛び込む」

「未来……」

「そう。太平の世だ」

　翔が刀をしまうのを見て、鬼介が詰め寄って来た。

「何の相談か知らないが、心配せずとも二人まとめてあの世に送ってやるぜ」

言うなり、腕を振り上げた。

「これで終わりだ」

　そのとたん、目の前が輝き、男の刀に真っすぐと、雷が触手を伸ばした。空間が裂けるのが見えた気がした。

「飛べ！」

　翔が叫び、二人は宙に身を躍らせた。

「太平の世へ」

　菊千代の声が聞こえる。

（そう。未来へ。瑞穂が待ってる所へ……）

　薄れていく意識の中で、握った手がほどけるのを感じた。

そして、意識がぶっ飛んだ。

　三郎太はこの地に赴いてから、何度か館に忍び込んだ。

南方副将軍などと威張ってはいても、しょせん田舎侍。簡単に入り込めるだろうと侮っていた。ところが、義直の住まう奥に侵入しようとすると、いつも、左京、匂姫のどちらかに気づかれた。天井裏であろうと床下であろうと、いきなり槍の穂先が突き出てくる。しかも、しつこいくらい繰り返し。

そこで、侵入は諦め、庭の楠の上から様子を伺うことにした。

動きがあったのは、小僧が来た日からだ。

夜毎に、匂姫が義直の寝所に通うようになった。しかも、人が近づかないよう、周囲を左京が警戒している。

最初は、父娘で交わっているのかと驚いたが、それにしては時間が短い。何か会話をしているだけのようだ。

（ならば、ただの会話ではあるまい）

と言っても、声の聞こえるところまで近づくことは出来ない。

（ならば、この隙に）と、普段は二人がいて近づけない西の一角を探ってみた。

　そこで、薫がななこ遊びをしているのを見た。

「十でとうとう桂様」

その歌を聞いたとき、巷の噂と繋がった。

城を造るとき、天然の洞窟が見つかった。

殿様は、罪人を働かせて洞窟を利用した抜け道を造った。

出来上がった時罪人は殺され、穴の奥に捨てられた。

罪人たちは亡霊となり、殿様を取り殺した。

そのため、抜け穴はどこにあるか、今は誰も知らない。

　あとは、鬼介がうまくやってくれることを願うだけだ。

　そして、今日、堀川沿いの道を見下ろす木の上で、三郎太は移動する人々を一日中観察していた。

　城に向かうものもいれば、川沿いの道を遡って山に入る人もいる。昼前には、義直が菊千代を連れて行き過ぎた。しかし、

（変だ。左京がいない。それに、匂姫も）

　左京がいないから、当然薫もいない。あの小僧の姿も見えない。

　はっと気づき、歯ぎしりをする。

（してやられた）

　昨夜のうちに姫を逃がしたに違いない。

夜通し見張っていたにもかかわらず、気づかなかった。

（あの二人なら、それくらいやってのけるだろう）

　ところが、その匂姫が戻って来た。そして、小僧を助け出した。

（何かが、義直の思惑とずれ始めている）

　匂と翔が別れた時、迷わず匂の後をつけた。

初めて見る槍に圧倒され、瑞穂は抵抗する間もなく捕らえられた。

「やめてー。放してー」

もがく体が地面に押さえつけられる。一瞬、その手が緩んだ。すかさず振り切り、横に転がり、仰向けになると勢いをつけて跳ね起きる。が、立ち上がったとたん、後ろから別の手が伸びてきて羽交い絞めにされた。

「おい、こいつ、女だ」

さっき、瑞穂を押さえつけていた男が言った。

「何だと。橘薫は男だろう」

「しかし、女だ」

「どれ」

三人目の手が伸びてきて、ギューっと胸がつかまれた。

「何(なん)するんよ。このスケベー」

思いきり、男の股間を蹴り上げる。

「あたたた……」

男は槍を手放すと、股間を両手で押さえうずくまった。

振り上げた足を下ろすついでに、かかとで後ろの男を踏みつけ、ついでに弁慶の泣き所に蹴りを入れる。ひるんだところに肘鉄を食らわせ、腕を振り切ると、槍を拾い、竹刀のように構えた。　

「確かに女だ。しかも、恐ろしく凶暴な」

どうしますというように、男は指揮官を見上げた。馬上の男は、唇を震わせた。

「つまり、あの噂は本当だったのだな」

「噂？」

下っ端は、顔を見合わせ首を振っている。が、指揮官は一人うなずくと、声を張り上げた。

「その女を引っくくれ。殺すな。逃がすな。捕まえろ」

　三人が一斉に打ちかかって来た。一本目の槍をはじき返し、二本目の男に胴を決める。槍を取られた男は刀で向かってきたが、そいつの頭に一発くらわす。

　しかし、いつものように動けない。

（柄が長すぎる）

　だけではない。当たり前のことだが、槍には穂先がついている。突けば、刺さる。本気で戦えば、殺してしまうかもしれない。それが怖くて、攻められない。

　突然、ぐわんと側頭部に痛みを感じた。目の奥で火花が飛び、体は横に吹っ飛ぶ。

「全く。女一人に何を手間取っておる」

　馬上の男の声だ。どうやら、そいつの槍でぶん殴られたようだ。

　ふらつきながらも起き上がろうとしたが、男たちに押さえつけられ、再び地に伏した。後ろ手に縛り上げられる。

「ほら、立て」

　引きずり起された体に、縄がかけられる。

「さっきは、よくもやってくれたな」

　股間を蹴られた男が、両手を左右に大きく開く。縄が食い込み、血流が止まるほどの痛みを感じた。

「やめて。お願い。大人しくするから」

懇願は、聞き入れられなかった。

「あれだけ暴れておいて、今更何を言うか」

「さすが、あの高岡左京の小姓なだけはあるな」

　下っ端の言葉に、馬上の男はひょひょひょと、気持ちの悪い笑い声を立てた。

「丁重に扱うのだぞ。大切な切り札だからな」

ねっとりとうれしそうなつぶやきに、体中の毛が逆立つのを感じた。

「とにかく、兵馬様がお喜びになりましょう」

それから、瑞穂に笑顔を向けた。喜びが満ち溢れている。逆に、瑞穂は恐怖がこみ上げてきた。

「少し遠いですが、歩いてもらいましょうか。薫姫」

自分が薫という人とそっくりで、そのため、とんでもない事に巻き込まれてしまった。

今の瑞穂に分るのは、それだけだった。