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ギャンブル

お題「ギャンブル」です。

ギャンブルした事無いです。だから想像です。違法な地下ギャンブル的なイメージでお願いします。

　何処かの地下にある、薄暗い一室。頼り無い灯りしか無いその狭い部屋では、毎日のように数人の大人達の人生が狂っていった。

「……よう。また来たぜ」

　俺は今日もその一室の扉を開ける。この瞬間が一番緊張する。勝ち負けを味わうその時よりもな。

「……また来たのね。もう来ないって言ってなかった？」

　その声を聞いた瞬間が一番安堵する。勝ちが決まったその時よりもな。

「エリー。俺は確かに今週はもう来ないって言ったぜ？　でもな、今日は日曜だぜ？　新しい週のスタートだ」

「ユーゴ。また貴方の屁理屈に付き合わされたのね、私」

　そう言って首を横に振る彼女はこの部屋の主だ。部屋を見渡せば、エリーの他には人影は無し。つまりは二人っきりだ。まぁ、部屋の入り口にはガードマンは二人いるけどな。

　ふわりと緩い金髪に、セクシーな泣き黒子（ほくろ）が特徴のこの娘は、所謂ディーラーと呼ばれる職種の人間だ。

「今日は他に客はいないのかい？」

　席に着き、彼女に問い掛ける。他の客が居ればこんな事は聞かないし、聞けない。

「見れば分かるでしょう？　今日はもう貴方だけよ」

　困り顔で微笑むエリー。俺はこの顔が見たかっただけだ。

「ユーゴ。今日もやるの？」

「あぁ。当然さ。君が参ったと言うまで、俺はここに来続けると最初に言っただろ？」

「どうだったかしら。少なくとも昨日は『来ない』って言葉は聞いたけど」

「おいおい。それは俺の冗談だろ？　こうして今日も来ているじゃないか」

「ふふ。そういう冗談は、バーで女性を口説く時にでもしたら良いわ」

　そう笑いつつ、エリーはカードを切り始める。

「ここで君を口説く時に使っちゃ、ダメかい？」

「ダメよ。ユーゴの口説き文句で落ちるほど、私は安い女じゃないわ」

　俺は肩をすくめ、首を横に振った。

「掛け金はいくらにするの？」

　カードを切り終えたエリーが言った。その声からは、先ほどまでの優しさは感じられない。

　俺はこの瞬間が好きだった。背筋がザワザワし、自然に笑みがこぼれてしまう。

「そうだな……シンプルに行こう。全掛け、一億ドルで」

「分かったわ」

　勝負はいつものようにブラックジャック。というかここではブラックジャックしかやっていない。

　ただし、このエリーという娘――めっぽう強い。ここがひっそりと運営を続けられるのは、彼女が強いからに他ならない。

「それじゃ、始めましょうか」

　彼女は自らに二枚、俺に二枚のカードを配る。彼女のカードの一枚は４だ。

「ほぅ。これはなかなか……」

　対して俺の手札は３と５……微妙だ。

　俺はエリーに向かって手招きをする。無言で一枚のカードを配ってくる。

「ち……」

　２だ。今日はそういう(・・・・)日か。

　俺は再び手招きをする。

　無言で配られるカードは６だった。

「ふぅ……」

　合計１６か。当然引かなきゃ負けてしまう可能性が高い数値だが、１６というのはマズい。一気にバストする可能性が高いのだから。

　薄暗い部屋に空調の音だけが反響している。

　耳を澄ませば澄ますほど、自分の心音がうるさく感じてしまう。

「……」

　エリーは何も言わない。その表情からは何も読み取れない。

　――良い。凄く良い。この緊張感の発生源は間違い無くエリーだ。

「……」

　俺が見つめても眉一つ動かさない彼女に向かって、手招きをする。

　ここで勝負に出ないような男は、この部屋に来る資格なんて有りはしない。

「……」

　無言でカードを配るエリーが、僅かに笑った気がした。

　配られたカードは……

「４だ」

　合計２０……

　これ以上はさすがに引けない。心臓が激しく鼓動するが、その高鳴りは危険だ。何故ならこのエリーという娘は十中八九、２０以上を出してくるからだ。

「では、私の番で良いのね？」

　ここで引くか？いや、１なんて出る訳が無い。いやしかし引かなければ負ける気がする。いや、でも――

「ねぇユーゴ」

　優しいエリーの声。おかしい。勝負中の声ではない。

「ユーゴが私の為にやってくれている事は嬉しいのよ？　でも、私はもう普通の世界では生きていけないし、ユーゴを巻き込むのも嫌なの」

　何を言うかと思えば……

「へっ。これは俺が好きでやってるんだ。何かを言われる筋合いは無ぇし、止めるつもりも無ぇぜ」

「でも、貴方は私と何の関係も――」

「エリー！」

　俺はテーブルを軽く叩き、カードを催促する。

「本気、なの？」

　エリーが勝負の場でこのような顔をするのは初めてだ。焦り、怒り、悲しみ、困惑が入り交じったような表情に、泣き黒子（ほくろ）が良く似合う。

「……」

　差し出されたカードを手にし、ゆっくりとめくっていく。

「ねぇ、ユーゴ。今ならまだ止めても良いのよ？」

「そんな不正は出来ない。この手で掴むのは負けじゃない。勝利の女神さ」

「――知らないわよ」

　滲む汗と、荒い息。全身のあらゆる感覚が無駄に研ぎ澄まされていくのが分かる。

　仄暗い灯りの元に晒されたカードの数字は――

「エースだ」

　俺は努めて冷静に言ったつもりだったが、きっと少しニヤついていただろう。

「……それじゃ、今度は私の番ね」

　再び勝負モードに入ったエリーは、冷静にカードを一枚引く。

「ＪＡＣＫ」

　足して１４だ。当然、もう一枚引く事となる。

「６ね」

　足して２０だ。奇しくも、先ほどの俺と同じ状況という訳だが、ここで彼女には引かないという選択肢は無い。

「なぁ、エリー」

「なにかしら？」

「――いや、何でも無ぇ」

　ここで何かを言うのは無粋な気がした。

　この勝負の局面には、言葉など必要が無いだろう。

「変な人。あぁ。変な人だったわね、最初から」

　笑った。やはり今日のエリーは何処かおかしい。

　エリーはカードをゆっくりとめくり、溜め息をついた。その溜め息が俺には嬉しそうに見えたのは、きっと気のせいではないだろう。

「７よ。私の負けだわ」

「――っし！」

「はぁ。貴方の掛け金は一億ドル。配当金は――」

「その金を全部、今すぐあのクソ爺に叩きつけてきな。それでエリー、君はここを出るんだ」

「――言うと思ったわ。本当に良いのね？」

「当たり前だ」

「ここを出ても私、貴方に恩なんて感じないわよ？」

「女に恩を売るほど、俺はケチな男じゃねぇよ」

「――馬鹿ね。悪い女に騙されるわよ？」

「構わねぇさ。この世の中にゃ、悪い女なんていやしねぇけどな」

　親指をビシッと立てて言う。

「本当、馬鹿ね」

　涙を浮かべてバックヤードに消えていくエリーを見送り、俺は部屋を出る。

　薄暗い廊下を抜け、地上へ出る。

　路地裏に明るい月の光が差し込み、汚いゴミが輝いて見える。

「さて、帰るかね」

　見上げた空に浮かぶ月に向かって俺は一人呟く。コートのポケットに手を突っ込み、歩き始める。

　しばらくすると、後ろから追いかけてくる足音が聞こえる。

　俺は振り返らずに歩いていると、背後から抱きつかれ、背骨が痛い。

「ありがとうユーゴ！」

「へっ。俺に恩義なんて感じ無ぇんじゃなかったか？」

「――そうね。だから騙しに来たのよ。私は悪い女だから」

　涙混じりに笑う彼女を背負い、歩き始める。

「言ったろ？　俺が掴んだのは負けじゃない。勝利の女神、エリーだってな」

「馬鹿ね……」

　二人は大きく笑い、月明かりの下を歩いていくのだった。

自分が全く知らない世界のお題を頂いたので、物凄く苦慮しましたが、妄想は楽しいもんです。