君を知りたいアリス

不幸な少女

終幕

　私は最低なの。最低なのよ――。

　街灯も、家屋の明かりも無い街路を、愛理子はひたすらに走った。

　てっぺんに黒みを帯びてきた群青の空が狭い道を覆い尽し、もう引き返せない闇の中へと入り込ませていく。

　懸命に息を上げる彼女の頭の中をしめていたのは、激しい後悔と、自己嫌悪だった。

　何で、彼を見捨ててしまったの？　追いかけてきたから？　でも、怪我していたかもしれないのよ？　あんな、鞄で殴っておいて逃げるなんて、私……、

　……たしか、人に怪我をさせたら傷害罪にならなかっただろうか？

　ふとそんな考えが浮かんだ瞬間、愛理子の足は止まっていた。

　私が、傷害事件を起こした……？

　ううん、そんなことない。固く目を閉じ、即座に首を振る。

　だって、彼が私に近づこうとするから――怖くなって、鞄を振り回して――怪我をさせようなんて思わなかったわ。当てるつもりもなかった。わざとやったわけじゃ――。

　耳を塞ぐように髪を握りしめ、弁解に弁解を繰り返す。

　でも……、見捨ててきた。

　だらりと、髪を掴んでいた手が垂れた。

　ああ、駄目だ。弁解の余地はない。

　ほぼ放心状態となった彼女は、ポケットの中に手を入れて、スマートフォンを取り出した。

　警察を呼ばなくちゃ。でも、ここはどこなの？　ぐるりと見渡しても、わからない。全く知らない場所だ。目印になりそうなものもない。

　地図を出さないと――のろのろと画面をスライドさせていると、背後から足音が聞こえてきた。

　ま、さか。

　血の気が引いた。

　地図を開いたままスマートフォンをポケットに突っ込み、ほぼ反射的に前へ駆け出す。

「――！」

　背中に叩きつけられるのは、やっぱりわけのわからない言葉。彼だ、彼の声だ。

　愛理子の意識はすっかり覚醒し、追われる恐怖で鳥肌が立ってきた。

　何で。何でまだ、追いかけてくるの？

　足がもつれそうになるのを必死でこらえる。

　どうして？　私は知り合いじゃないのよ。いい加減気づくべきよ。

　仮にそうだとしても、こんな悪い子は、見捨てるべきでしょ……っ。

　目の端に追跡者を捉えておきながら、妙に冷静に様子をうかがえたのは、彼の走るペースが明らかに落ちていたからだった。限界がきたのだろうか。

　一方の愛理子は、息は乱れているものの、まだまだ走ることが出来る。去年の校内マラソンでは、前回優勝者を破って、歴代最高タイムを叩き出した。

　先の角に、工事中を告げる看板が見えてきた。ちらりと後ろに目をやると、彼をかなり引き離していた。今なら、逃げ切れる――。

　迷うことなく、立ち入りを禁じるしましまのコーンバーを飛び越え、中へと入っていく。

　空き地のように開けたそこは、まさに工事現場だった。安全第一と書かれた黄色のバリケードやコーンが立ち並んでおり、鉄骨やドラム缶、土の盛られた手押し車などの工事器具が散らばっている。奥には、造りかけの鉄の枠組みがグレーのシートで覆われていた。

　愛理子はすぐに、高さのあるドラム缶の裏に身を潜めた。どっと疲労が込み上げ、地面に崩れ落ちる。口呼吸さえままならず、ほぼ肩で息をしていた。

　まさか、ここまでは来ないわよね……。

　伸びた暗い影の中で、耳をすませる。聞こえるのは、自分の呼吸だけ。助かった……。

　胸に手を当てたまさにその時。

　バタンッッ！　と何かが倒れる音がした。

「ッ……！」

　愛理子の全身に震えが走った。心臓が胸を突き破る。自分の出す鼓動がうるさい。声が漏れてしまわないように、両手で強く口を押さえつける。

　嘘でしょう？　信じたくなかったが、背後から罵声が放たれる。

「――！」

　ああ、やっぱりあの子だ――。

　聞きたくない声が間近に迫った事実に、胸が苦しくなった。

　どうして。執念深い少年に恐怖した。

　どうしてここがわかったの？　ううん、それより、どうしてここまでっ……。

　押さえた手の指の隙間から、こらえきれない息が漏れる。がくがくと震えた振動で、背中をくっつけたドラム缶が音を立ててしまう。

　しまった……！

　ぞっと青ざめたが、遅かった。足音がこちらへ向かってきている。ドラム缶からそろそろと、顔を出す。

　すっかり乱れた白髪。服もズボンも着崩れ、よれてしまっている、ウサギの――

「だから、人違いなのよ！」

　耐えきれなくなって、愛理子は叫んだ。

　立ち上がって彼を睨みつけながらも、間を塞いでくれているドラム缶から離れる勇気は持てないまま。

　でも、枯れそうになるくらいに声を張り上げた。

「事情はわからないけれど、私は貴方の知り合いじゃないの！　貴方が探している誰かじゃないのよ！」

　けれども彼は、そこにいたか！　とばかりに地面を強く蹴って寄ってくる。

　だから、違うって言ってるでしょう。態度でわからないの！？

　カッと腹が立ちそうになったが、一方で、何かがおかしいことに気づいた。

　何だか、走り方がおかしくない？

　分厚く灰色の雲がかかった群青の空と工事用具をバックに、彼はよろけていた。

　もう身体は限界なのに、そこに愛理子がいるから、無理矢理走っているといった風だ。気持ちに、身体が追いついていない。

　どうして、目が離せないのだろう。今、逃げればいいのに。

　でも、愛理子はドラム缶越しに彼を凝視したままでいた。

　息を荒くして、前へつんのめりになって、今に、倒れそうで――。

「あっ――」

　愛理子は息を呑んだ。

　彼が、倒れていたコーンに足を引っかけたのが見えた。がこんっと軽い音を立てるコーン。真っ黒に伸びた影が、ひとりでに踊り出す。よろけた白い足は恐ろしいことに、ある一点へ向かおうとしていた。

　あれは、マンホール！　しかも、蓋がずれて、穴があいている！

　――落ちるわ、危ないっ！！！！

　愛理子は鞄を放り投げ、彼の元へ走った。彼の上半身がマンホールの中へ入り込もうとしていた。その背中を掴もうと、目一杯手を伸ばした。

　しかし、赤い上着を掴んだと同時に、愛理子の身体もぐるんっとひっくり返る。

「あっ――？」

　そして、暗い暗い穴の中へと落下していった――。