君を知りたいアリス

不幸な少女

追われる愛理子

　愛理子は、少年の手を強く振り払っていた。

　相当強く握られていたようで、白い肌にくっきりとした赤い痕が浮かんでいる。

　信じられないという顔で凝視してくる彼に、思いっきり日本語をぶつけた。

「人違いです！　私、貴方の知り合いじゃありません！」

　大声を上げたからか、少年の頭の耳が、目に見えるくらいに震え上がった。

　痛そうに耳を押さえ、わなわなとこちらを見やる姿が映る。

　愛理子は彼に背を向けた。

「絶対私じゃありません、他の人を当たってください！」

　そして走り出す。

　少年の罵声が背中を叩きつけてくる。

「――――！」

　やっぱり何と言っているのかわからない。

　振り返ろうとは思わず、とにかく急ぐ。急いで、急いで逃げる。

　――でも、逃げる必要なんてあったの？

　そんな走っている途中で、どうしてもっと親身にならなかったのだろうと、早くも後悔している。

　話が通じなくても、ボディランゲージで頑張ればよかったのではないだろうか。

　警察か、観光案内所まで連れて行ってもよかったのでは？　

　無数の『こうすればよかった』が、愛理子の中を駆け巡る。まるで、頭の中に鉛を入れられたかのように、気が重くなる。

　でも、引き返す勇気はない。

　仕方ないわ、だって、私は人見知りなんだから。心がずぶずぶと沈み込んでいく。同じ日本人でも駄目なのに、言葉が伝わらない外国人なんてとても無理。

　そう言い訳しながら、せめて、早く探している人を見つけられればいいのだけどと、愛理子は思う。せめて、もっと親身で、話のわかる人が来てくれれば……。

　彼の様子が気になって、ちらっと後ろを見た。

「ひっ！」

　瞬間、喉が甲高い悲鳴を上げた。

　すぐ後ろ、彼が追いかけてきていたのだ。それも、物凄く速い。顔がうんと近くにある。

　何で、気づかなかったの！　足音！　混乱しながら、愛理子は足を速めた。

　しかし、どんどん距離をつめられる。ダッダッとアスファルトを駆ける音が間近に来ている。

　何、この子、相当足が速い！

　まずいと、愛理子の頭が警鐘を鳴らす。

　こういう時は、どうしたらいいのかしら……！　足と一緒に頭も動かす。

　そうだ、助けを呼ばなくちゃ！

　震える手。揺れる鞄の取っ手にさげた防犯ブザーのピンをなんとかつまんで、引き抜いた。瞬間。

　ビリリリリリッリリリリリリッッ！！！！

　と、機械的な大音量が街並みに轟いた。

　音に驚いたのだろう。少年が耳を塞いで蹲ったのを、目の端で確認する。

「どうしたっ。何かあったのか！？」

「君っ、大丈夫かっ？」

　続けて、ブザーを聞きつけた大人が、どたどたと建物の隙間から現れ出した。スーツ姿の人もいれば、ラフな格好の人もいて、しゃがみこんでいる少年の元へ駆け寄っていく。

　愛理子がブザーのピンを押し込むと音はやみ、キーキー鳴きわめく彼の声が痛痛しく届いてきた。

　胸の痛みを感じながら、ざわついている大人達を振り返る。

「すみません！　この子、何か勘違いしているんです！」

「なんだって？」

　男の困惑したような声が返ってきたが、構わずに走り出した。

　すみません、すみませんと何度も叫ぶ愛理子の身体は、少しでも彼から逃れようと息をあげる。

　その時、「うおっ！？？」というどよめきが上がった。

　え？　と、声のした後ろを振り返ってみて、絶句した。

　嘘でしょうっ……！？

　少年が、高く、高くに跳び上がっていた。

　ぐるりと取り囲み心配してくれていた、大人達の背丈を悠々に飛び越えて。

　夕暮れの空の切れ間が、バックに映る。

「な、何……、あれっ……」

　目を見張りながら、これはいけないと即座に背を向け駆け出した。

　心臓がばくばくと脈を打って止まらない。

　何なのよあのジャンプ力はっ……、信じられない。あんなの、人間業じゃない。

　ウサギじゃないの、ウサギ！

　そんな錯覚をしてしまったのは、彼の外見がウサギみたいなせいだろう。

　目についた路地裏へ一気に飛び込む愛理子。

　入ってすぐ、カンッと革靴の爪先が何かを蹴っ飛ばした。目の先に空き缶が浮上する。

「っ？」思わず眉を顰めると、次はぐしゃりと厚紙のようなものを踏み潰し、わずかに靴裏が滑ったところで、ぐにゃっという嫌な感触。

　さすがに下に目をやると、その狭い通路にはゴミが散乱していた。うっと鼻をつまみそうになったのをこらえて、走り続ける。

　色々なゴミを踏み、飲みかけのジュースの飛沫が靴下に飛び散り、足が冷たくなる。気持ち悪くても、拭っている暇はない。

　なんで、こんなところにっ！　思わず頭の中で文句を言っていると、

「――――っ！」

　背後から、つんざくような悲鳴が聞こえてきた。

　な、何なの。走りながら頭だけ後ろを向けると、少年が盛大にすっ転んでいるのが見えた。

　カンッと空き缶らしいものが落ちる音が後に続く。

「貴方、だいじょ――」

　彼の元へ行こうとしかけて、ブンブンと頭を横に振る。Ｕターンしかけた足をすぐに正面へ戻し、つんのめりになりながらも走った。

　いや、自分から捕まりに行ってどうするの。私は追いかけられているのよ……！

　気の毒に思いながらも、その隙にと、狭い通路を抜けようとしたところで。

「……ッ！」

　息を呑み、その場でブレーキをかけてしまった。

　心臓が、全身が、一瞬、たしかに止まりかけた。

　狭かった路地を抜け、開けたところの一角。

　そこには、段ボールやずた袋、ビール瓶でも入っていたであろう空のケースが積み上げられており、上に複数の不良が座っていたのだ。

　金髪、モヒカン、スキンヘッド、パンク、タトゥー、ピアス……。派手な格好をした男達が、ゴミ山にたむろっている。